Три пары были примерно равны по силам, с некоторым преимуществом в бронирований у Ягуаров. Фелану предстояла схватка с «Даиши», который проглотит его живьем, если он позволит Муну подобраться к себе. Ранна, наследница-победительница Родового Имени Натальи Керенской, выводила свой «Масакари-чарли» на птичьих ножках против «Туркина-бета». Если эти два робота сойдутся на короткой дистанции, Ранне придется очень несладко. Рагнар вполне готов был к бою с ягуарским «Теневым котом» и получит решающее преимущество, если быстро сблизится с противником.

Тройка Волков шеренгой сошла с гребня, но на дне долины разошлась в стороны. Командиры Ягуаров подали свои машины вперед, а их солдаты отошли назад. Хотя шестерка машин будет биться друг с другом, любой другой робот, находящийся поблизости, сильно рискует. Случайность попадания лазерного луча не снижает его поражающей способности.

Фелан включил рацию на частоте противника.

— Во имя Звездной Лиги я сражаюсь с тобой, звездный полковник Логан Мун, за обладание твоим тринарием и планетой Лабрея.

— Я, звездный полковник Логан Мун, Дымчатый Ягуар, принимаю этот вызов. Да будут все свидетели этой дуэли связаны ее исходом, пока звезды не выгорят дотла и не исчезнет память о людях.

Фелан кивнул.

У тебя душа поэта, Логан Мун, я убью тебя, только если ты меня к этому вынудишь.

Мысль эта самому Фелану показалась странной, но не было времени ее додумывать — он уже целился в низкий, на птичьих ногах силуэт «Даиши», который тысячелетия назад появился в развлекательных головизионных передачах, где гладиатор-человек бился с приземистыми ящерами на паучьих ножках. В фантастике такой бой может быть очень занимателен, но сейчас он очень опасен. Преимущество у него, но преимущество — еще не победа. Точка прицеливания запульсировала, и Фелан спустил курок.

Строенные большие импульсные лазеры в левой руке «Гладиатора» наполнили воздух вьюгой стрел зеленой энергии. Броня возле сердца «Даиши» вздулась волдырями, на левой руке и ноге робота броня просто лопнула. «Даиши» покачнулся, но Мун удержал машину на ногах и продолжал идти на сближение с Феланом.

Ягуар выстрелил в ответ из всех видов оружия, которые били на такое расстояние. По левому боку «Гладиатора» скользнули зеленые иглы энергии из большого импульсного лазера «Даиши», срезав половину брони. Еще один импульсный лазер сделал то же с броней на середине корпуса «Гладиатора». Третий импульсный лазер и левая пушка Гаусса промахнулись, и роботу Фелана досталась лишь часть яростного огня «Даиши».

Фелан немедленно бросил робота вправо, защищая бок и получая чуть лучший шанс ударить в левую сторону «Даиши». При этом маневре ему были отлично видны последствия первого столкновения Ранны с «Туркиной». Приземистый, с суставчатыми ногами робот Дымчатых Ягуаров тяжело рухнул на правый бок, хотя черный дым поднимался из середины его корпуса. Повреждений на «Масакари» Ранны Фелан не видел — либо их не было, либо они все пришлись на левую сторону.

Дальше за ней Рагнар сошелся с противником на средней дистанции. Это подставляло его под дальнобойные лазеры «Теневого кота» — факт, подтвержденный тем, что оба эти лазера глубоко прорезали броню на правой руке и ноге «Фенриса». Но повреждения вряд ли замедлили продвижение Рагнара, поскольку четверка его ответных выстрелов попала в цель полностью. Средний импульсный лазер содрал броню с обеих рук «Теневого кота» и начал выжигать внутренние их конструкции. Один из охладителей взорвался облаком желто-зеленого пара. Несмотря на повреждения, оба пилота средних роботов сохраняли равновесие и боеспособность своих машин.

Фелан, маневрируя, пока что сохранял дистанцию между собой и «Даиши», но знал, что это ненадолго. Если двигаться по кругу, он напорется на какую-нибудь кручу, и придется замедлить ход, а это даст «Даиши» возможность приблизиться, А как только он подберется на дистанцию полета ракет ближнего действия, мне конец. Подав туловище своего робота вправо, Фелан нацелил на «Даиши» все свое оружие и выстрелил.

Два больших импульсных лазера осыпали огнем грудь «Даиши», испарив еще часть брони. Второй дождь зеленых стрел сорвал броню на правой ноге ягуарского робота. Четверка средних лазеров повышенной дальнобойности в правой руке «Гладиатора» полыхнула в «Даиши» рубиновыми лучами. Три этих луча расплавили почти всю броню на левой руке робота, а последний сорвал остаток брони с груди «Даиши».

— Страваг! — выругался Фелан, когда волна жара взревела в кокпите.

Выстрел из всего вооружения робота перегрузил системы сброса тепла, загнав индикатор почти в красную зону. Реакция «Гладиатора» на управление замедлилась, и это позволило Даиши частично сократить дистанцию.

Я же знал, что так и будет, когда давал полный залп. И чего бы ему не сидеть в роботе, которого легче убить, в «Кодьяке», например? Почему этому Муну не хватает вежливости свалиться?

Потому что он воин, вот почему.

Фелан собрался, ожидая ответного удара «Даиши». И снова снаряд пушки Гаусса пролетел, шипя, мимо, не нанеся повреждений, за что Фелан был ему глубоко благодарен. Будто чтобы исправить эту ошибку, большой импульсный лазер Муна снова влепил заряд в правый бок «Гладиатора». Луч выжег остатки брони.

Если он еще раз сюда попадет, я свалюсь. И серьезно.

Два других импульсных лазера тоже попали в цель, и, хотя они не углубили повреждений справа, «Гладиатору» все равно досталось. Второй удар лучевых дротиков содрал броню с правой руки. Что более существенно, последний луч пробил дыру в центре туловища робота и пронзил реактор. Почти весь жар тут же хлынул в кокпит Фелана, и на миг вид на поле боя ему закрыл клуб черного дыма.

Борясь с силой гравитации, Фелан сумел сохранить вертикальное положение робота. Этот бегемот постепенно возвращался под его контроль и продолжал увеличивать расстояние между собой и «Даиши». Фелан сначала неуверенно, потом во весь рот улыбнулся. Дым рассеялся, и стало видно, что «Даиши» упал. У него на глазах Мун пытался поднять машину на ноги, но с первой попытки у него это не вышло. Робот снова свалился наземь, рассыпая клочья брони с груди и кокпита. Со второй попытки машину удалось поднять на ноги, но повреждения явно сказались и на пилоте.

Лучше того, за спиной «Даиши» Фелан увидел, что его соратники отлично ведут бой. «Туркина», с которой дралась Ранна, сумела подняться на ноги, но атака Ранны снова повергла ее на землю. Огонь противника разъел участок брони на правой руке «Масакари», но это никак не сказалось на боеспособности робота.

«Теневой кот» дал два выстрела зелеными лучами по «Фенрису» Рагнара, но один ушел выше. Тот, который попал в цель, расплавил остатки брони на правой ноге «Фенриса», оставив ее без защиты, и несколько повредил опорные конструкции и миомерные мышцы. Рагнар ответил огнем четырех импульсных лазеров. Три луча попали в цель и нанесли противнику значительный урон. Один испарил почти всю броню на выдвинутом вперед кокпите «Теневого кота», второй полностью оторвал правую руку робота, при этом взорвался еще один охладитель и сгорел встроенный в оторванную конечность лазер. Последний алый шторм лучевых дротиков сжег броню на правом боку робота, превратив половину его груди в горелые руины.

Пора валить Муна с его роботом. Поскольку Фелану приходилось избегать перегрева, он мог стрелять лишь из двух импульсных лазеров. В групповом бою это было бы катастрофой, но на дуэли вполне приемлемо, если эти два выстрела сделать точно. Наведя перекрестье на сорванную броню над сердцем, Фелан еще чуть помедлил для верности и дал залп.

Обе иглы зеленой энергии ударили сквозь нагрудную броню ягуарского робота, заполнив грудь зеленым огнем. Оттуда повалил дым. Большой робот качнулся, и Фелан понял, что вывел из строя гироскоп, с помощью которого Мун стабилизировал «Даиши». Боевая машина качалась и явно падала, но это не помешало Муну выстрелить из пушки Гаусса.

На этот раз выстрел попал в цель. Серебряный шар ударил в левую руку «Гладиатора», разметав броню тонкими осколками керамики. Было повреждено примерно две трети поверхности конечности, но Фелана это не слишком беспокоило, поскольку «Даиши» снова упал. При падении отлетела последняя броня с его левой руки, что было хорошо, но вряд ли могло оказаться смертельным. Он свалился, но этот робот опасен, насколько бы серьезно ни был поврежден.