– И все? – спокойно переспросил Август.

– Да.

– Ну и аппетиты у тебя, – покачав головой, отметил курфюрст.

– Мне врач прописал больше кушать, говорит, что я очень худенький…

– Как я понимаю, выбора у меня нет? – не приняв шутливой формы Петра, поинтересовался Август.

– Почему же? Ты можешь отказаться. Я не настаиваю. В конце концов, я вообще не планировал в ближайшие годы связываться со Швецией. Карл тактик, а не стратег. А потому рано или поздно свернет себе шею, загнав свое королевство в безумные долги. Если бы не твои интересы, то я продолжил бы спокойно делать свои дела, благо что внутри России их превеликое множество.

– А как же слава?

– Я никогда ею не прельщался. Ее, как известно, на хлеб не намажешь. А моя страна не так богата, чтобы заниматься восторженными глупостями, пусть и красивыми. Разумный прагматизм и рационализм – вот лучшие друзья государя.

– Хорошо, – после небольшой паузы произнес Август, – я готов принять твое предложение.

– Отменно, тогда давай скрепим это на бумаге. – С этими словами Петр легким движением руки открыл папку, сиротливо лежащую на столе, и передал Августу заранее подготовленные договоры в трех экземплярах.

– О! Я вижу, Леопольд уже поставил свою подпись… – удивился курфюрст.

– Конечно. Как же иначе я мог с ним все это согласовать? Даже карты пришлось рисовать с весьма доброй проработкой деталей. Иначе он не соглашался ставить свою подпись.

– А если бы я не согласился? – повел бровью Август.

– Маловероятно. Тем более что венским ювелирам уже заказали королевскую корону Саксонии. Ты представляешь, какие пойдут после этого слухи?

Август от этой мысли поежился, фыркнул и, стараясь не медлить ни единой секунды, бросился проставлять свою подпись на всех экземплярах договора и визировать прочие листы. Да, у него не было выбора. Но какого черта? Хорошее ведь предложение! Тем более что внутри у него разгоралось легкое, но такое приятное злорадство. В свое время при выборах короля эти жалкие, ничтожные шляхтичи чуть ли не открыто насмехались над ним, стараясь выпятить свою важность и родовитость. А теперь… Где они теперь? Капли чернил на кончике прекрасного стального пера решали их судьбу не хуже звонкой монеты или клинка.

– Раз уж мы теперь станем родственниками, то я хочу попросить тебя об одном одолжении, – произнес Август, завершив подписывать договор. – Отгрузи мне партию таких перьев, – кивнул он на то, что держал в руке. – Мои запасы остались в Дрездене… – Курфюрст лукавил. Таких перьев не было нигде, кроме канцелярии русского царя, но разве можно было просить иначе?

– Присылай посыльного, – благодушно отозвался Петр. – Я тебе еще и чернил новых дам да бумаги особого качества и чистоты. Во всем мире только у меня в канцелярии такие имеются.

4 мая 1702 года. Окрестности Минска

Мягкий, обволакивающий молочно-белый туман неохотно отступал, обнажая свежую зелень травы и далекие силуэты. Начиналось новое утро.

Петр вышел из штабной палатки и окинул взглядом позиции. Грамотно сооруженные редуты. Прикрытие из люнетов второй и третьей линий. Резерв, отведенный на два километра от передовой. Все было практически безупречно. Даже выспавшиеся солдаты, уже добрых полчаса ожидающие начала сражения на позициях. И тишина. Если, конечно, не считать за шум утренние трели каких-то птиц в ближайших кустах.

Август, вышедший следом, был нахмуренным и каким-то взъерошенным. Двадцать пять тысяч русского войска не вызывали у него никакой уверенности в победе. И это против ста тысяч Карла! Лишь стыд и честь не позволяли ему покинуть расположение армии союзника. Да и банальное желание «позырить». Все-таки какое-никакое, а уважение к Петру у него уже появилось за те полгода, что он прожил в Москве. Не мог такой продуманный человек так глупо идти на фактически само-убийство. Или мог?

Государь же, прочитав по лицу своего союзника эти мысли, вдохнул с какой-то блаженной улыбкой свежий утренний воздух и, чуть нараспев произнес:

– Приятно вспомнить в час заката любовь, забытую когда-то…[4]

– Что? – удивленно вытаращился на него Август, неплохо подучивший русский язык за это время.

– Полезно вспомнить в час рассвета, – назидательно смотря на курфюрста, заметил царь, – слова забытого поэта: Щедра к нам, грешникам, земля. А небеса, – произнес Петр, скосив глаза наверх с наигранным ужасом, – полны угрозы. И что-то там еще… тра-ля-ля-ля… А! Перед грозой так пахнут розы… – Август ошалело оглянулся, натыкаясь на улыбки и ухмылки офицеров штаба корпуса, прекрасно понявших весь юмор момента.

– Не понимаю…

– Мы знаем все, ведь мы не дети. Опасно жить на белом свете, – с улыбкой продолжил Государь, кивнув в сторону позиций Карла. – Но как не жить на свете белом, коль любишь жить душой и телом! – самодовольно похлопав себя по животу, отметил царь.

– Щедра к нам, грешникам, земля, – подхватил Меньшиков, догадавшись повторить припев.

– А небеса полны угрозы, – с наигранным сожалением добавил Петр, сокрушенно покачав головой.

– Кого-то там уже тра-ля-ля-ля, – хохотнул Апраксин.

– Перед грозой так пахнут розы… – жутко фальшивя, потянули уже человек десять из окружения Государя, а потом громко расхохотались. Лишь Август стоял совершенно потерянным, не понимая этого веселья.

Когда все успокоились, Август поинтересовался буквально шепотом:

– Что это было? Я ровным счетом ничего не понял.

– Урок на будущее, мой дорогой друг. Если командир теряет веру в свою победу, то и воевать не стоит. А потому, какой бы безнадежной ни была ситуация – встречай ее с улыбкой. Конечно, кто-то подумает, что ты тронулся умом, но иные, видя твое спокойное, благодушное настроение, заразятся уверенностью и станут сражаться, не оглядываясь постоянно и не думая об отступлении.

– Но ведь Карл нас вчетверо превосходит! Как тут сохранять спокойствие?

– Плохо считаешь. Ой, плохо! Вот смотри. Мы стоим в обороне, а Карл наступает. Так? Так. Значит, уже вдвое он нас слабее. Ведь мы на редутах все. Да при пушках. А ему через поле под огнем идти да картечными салютами нас не угощать. Видишь – уже не так страшно. Дальше идем. Видишь – все мои стрелки с винтовками, то есть бьют на пятьсот шагов, причем не абы как, а прицельно. На сколько бьют солдаты врага? На сто от силы. Если прицельно, то и того меньше. Вот и считай, что не у Карла, а у нас уже преимущество. Да почитай как вдвое или более. А еще можно по мелочи посчитать. Картечь добрая, бьющая вдвое дальше обычного. Резерв. Тяжелая артиллерия. Так что, друг мой, нет никакой причины для тревоги. Армия шведского короля хоть и велика числом, но против меня на этих позициях и выеденного яйца не стоит.

– Мне сложно в это поверить…

– И не нужно, – усмехнулся Петр. – Думаешь, я не видел, как ты метался, помышляя лишь о бегстве от войск? Я бы тебя давно отпустил, но то, что сегодня произойдет, лучше один раз увидеть, чем потом слушать в пересказах. Для пущей крепости нашей дружбы.

После чего царь снова прильнул к зрительной трубе, наблюдая за движениями войск противника…

Но вот спустя примерно полчаса пехота шведского союза наконец-то двинулась вперед. Ровные, словно выверенные по линейке, линии мушкетеров и фузилеров согласно лучшим идеям тех лет шли как на параде. Шеренга за шеренгой. Под барабанные ритмы и звуки флейты. И важно так, пафосно, словно не в атаку идут, а по бульвару прогуливаются.

– Вот ведь цирк, прости господи, – усмехнувшись, бросил Государь, после того как первая шеренга прошла отметку триста метров.

Но Август не успел удивиться этим словам. Так как буквально следом за ними все редуты окутались клубами сизого порохового дыма. Это заработали винтовки и легкие полковые пушки, угостившие наступающую пехоту пулями Минье и железной картечью. Добро так. От души. Солдаты так и посыпались на землю, словно спелые сливы.