– У меня могут быть большие аппетиты, – лукаво подмигнул Государь. – Ты думаешь, Леопольд пойдет им навстречу? Особенно памятуя о Крымском ханстве.

– Не думаю, что в такой сложной обстановке он станет сильно воротить нос и привередничать. Тем более что его супруга, которая, как известно, имеет очень большое влияние на него, твоя поклонница.

– Ты серьезно?

– Более чем. Я с ней постоянно переписываюсь, рассказывая о том, как и что ты устраиваешь в России. И, признаться, более ярких хвалебных отзывов я еще не встречал. Особенно ее заинтересовало то, как ты выстроил отношения с Земским собором. А книга «Мер и весов», описывающая введенную в России практику государственного стандарта и единой взаимосвязанной системы измерений, произвела так и вообще натуральный фурор.

– Не думал, что она увлекается наукой.

– Она очень многогранная женщина, – лукаво улыбнувшись, отметил иезуит.

– Оттого и переживаю. Ведь такая мудрая женщина, как она, может начать испытывать вполне закономерные опасения. Россия крепнет с каждым днем, расширяет свои владения. Не удивлюсь, если она посчитает ее угрозой для короны своего супруга. Даже несмотря на хорошее отношение ко мне.

– Разумные опасения, – кивнул Франсуа. – Однако я уверен, что ту ситуацию, в которую загоняют Габсбургов их извечные враги – французы в союзе с протестантами, она видит еще отчетливее. А из двух зол выбирают то, что меньше вреда приносит. Кроме того, насколько я знаю, в Вене считают тебя важным союзником в борьбе с Османской империей. Ты нужен им.

– Так же, как и Людовику, – усмехнулся Петр. – Ты же помнишь, какое шапито они организовали вокруг польского наследства.

– Да, не очень красивая история, – согласился Франсуа с наигранно печальным видом.

– Как бы все не повторилось… Нет, я, конечно, люблю только Анну, но все равно не хочется вреда для Татьяны. Она хорошая женщина.

– Ты опасаешься повторения?

– Более чем. У Леопольда есть дочери вполне подходящего возраста. И я не исключаю того, что ему таким образом захочется оформить наш союз.

– Леопольд? – удивился Франсуа. – Но ведь, насколько мне известно, в покушении на Марию участвовали агенты Людовика.

– Конкретно в покушении – да, но люди Леопольда обо всем знали… – лукаво улыбнулся Петр. – Впрочем, это все не важно.

– Тогда ситуация становится еще печальнее, – уже с искренним разочарованием произнес иезуит, понявший то, что Петр все знал от начала до конца, держа руку на пульсе всей той вакханалии.

– Как я уже сказал – все это не важно. Сделка была вполне достойной. Элеоноре же можешь написать, что я готов сотрудничать и помочь своим союзникам в предстоящем деле. Тем более что у меня действительно есть там определенные интересы. Пусть присылают полномочного посла – будем поговорить.

После чего царь кивнул, говоря о том, что беседа закончилась, и, стремительно покинув сауну, с ходу окунулся в купель с холодной водой…

21 сентября 1701 года. Москва. Кремль

Дни летели совершенно незаметно. Вся Европа потихоньку охватывалась войной, гудя как какой-то безумный улей. Новый век нес новые проблемы Большой войны. В чем-то она была связана, в чем-то нет. Однако даже разгорающаяся с новой силой Северная война, несмотря на кажущуюся изолированность, была гармонично вплетена в ту борьбу за гегемонию в Европе, что началась с новой силой между старинными противниками.

Ловко выведя из игры Данию, Карл XII со смаком и определенным изяществом врубился в нежное тело Пруссии и Саксонии. Штаргардское сражение. Битва за Берлин. Осада Вербена. И капитуляция, полная и безоговорочная, со стороны Фридриха Вильгельма. А потом генеральное сражение при Люббене, в котором шведские войска наголову разгромили Августа Сильного.

Все. Коалиция, собранная против Швеции, оказалась полностью разгромлена.

Однако юный король отлично знал, куда побежал курфюрст Саксонии, не пожелавший повторять судьбу Фридриха. А потому не спешил почивать на лаврах, энергично собирая силы для по-настоящему серьезной битвы с русским медведем, каковым за глаза именовали Петра. Пруссия, Речь Посполитая, лояльные саксонские аристократы, Мекленбург-Шверин, Мекленбург-Стерлиц, Гольштейн-Готторп, наемные банды Северной Европы. За короткий промежуток времени Карл смог собрать весьма значительную силу. Все-таки слава Петра заставляла опасаться борьбы с ним в одиночку. Медведь все же, не трепетная лань.

– Итак, мой друг, – начал Петр после предварительных приветствий, – теперь, я надеюсь, мы сможем перейти к делам?

– Очень буду рад этому, – кивнул с натянутой улыбкой Август Сильный. – Как ты знаешь, Карл разбил мою армию…

– Я понимаю твое горе, но у нас, как тебе известно, есть одно неразрешенное противоречие.

– Речь Посполитая?

– Именно. Понятное дело, что Станислав Лещинский, оказавшийся на ее престоле по протекции Швеции, совершенно не устраивает честных людей. Ведь законно претендовать на эту корону можем только мы с тобой. И пока это недоразумение не разрешится, я не смогу пойти тебе навстречу.

– Дело это хорошее, – чуть подумав, произнес Август. – Но я не вижу решений. Нас двое, а корона одна…

– И кто бы ни надел ее, второй затаит обиду.

– Верно. И что ты предлагаешь? – все еще не понимая, спросил курфюрст Саксонии.

– Нет короны – нет проблемы, – улыбнулся Петр. – Я полагаю, что если мы упраздним корону и разделим Речь Посполитую между собой, это позволит разрешить все наши претензии.

– Вот ты о чем, – грустно усмехнулся Август.

– Понимаю, что тебе хочется получить всю Речь Посполитую, но…

– Но мне это не по силам, – завершил за него курфюрст, изобразив гримасу страданий на лице. – Не нужно таких намеков. Я прекрасно понимаю, что в сложившейся ситуации моя выгода будет уже в том, что я ничего не потеряю. В Саксонии шведы. Денег нет. Армии нет. Да и выбора в общем-то тоже нет.

– Выбор есть всегда, – улыбнувшись, парировал царь.

– Не в этом случае, – подавленно буркнул Август.

– Ну же, не расстраивайся.

– Что конкретно ты хочешь от меня?

– Не так много. Во-первых, я хочу, чтобы ты принял на себя королевскую корону. Да, да. Не удивляйся. Мне выгодно создание Саксонского королевства. Во-вторых, твой сын возьмет в жены мою дочь и прибудет в Москву для получения образования. Лучшего образования в Европе и, пожалуй, в мире. Тут ничего особенного нет.

– Ты хочешь взять заложника, гарантирующего мою лояльность в дальнейшем?

– Ни в коем случае. Я хочу заложить долгую и взаимную дружбу между нашими странами. Если наши наследники станут друзьями, то вряд ли пойдут друг на друга войной. Скорее напротив.

– Со свадьбой, я думаю, не будет никаких проблем, как и с обучением, – после небольшого раздумья произнес Август. – А вот с короной я не уверен. Леопольд может и не согласиться с нашим желанием меня короновать.

– Я с ним уже этот вопрос решил.

– Серьезно?!

– За небольшие территориальные уступки он готов признать твои притязания на королевскую корону. Даже более того – выступить инициатором и лично ее возложить на тебя.

– Какие конкретно земли ты ему предложил? Много?

– Краковское воеводство и анклавы в Спише.

– О да! Леопольд будет доволен, – усмехнулся Август.

– Вот и я рассудил, что он согласится.

– А что получу я? Хм, кроме короны и невестки.

– Мое хорошее отношение, – с лукавой улыбкой произнес Петр. Однако Август выдержал шутку невозмутимо, так что Государь продолжил: – Кроме того, герцогство Польша, в которое будут сведены земли Великопольской провинции упраздненного королевства, а также воеводство Сандомир и Варминское епископство.