– Ты пойдешь сам в тот поход? – после небольших раздумий поинтересовалась Анна.

– Конечно. Все слишком серьезно, чтобы доверять это кому-то. Еще эти стервы… – тяжело вздохнул он, вспомнив о шведских принцессах. – Что с ними делать – ума не приложу. Хоть силой бери и под венец тащи.

– Может, не стоит с ними связываться?

– Ревнуешь?

– Конечно, – улыбнулась герцогиня. – Но… если они такие дурные, то не учудят ли какую гадость?

– Сам боюсь… – покачал Петр головой. – Даже не знаю, что лучше.

– Слышала, что они тебя ненавидят.

– Не ты одна. Арвид Горн отписался мне и сильно ругался на их несговорчивость. Минское и Брестское сражения очень перепугали Стокгольм. А этим все нипочем! Ладно. Нужно будет на них вживую взглянуть. Может, все не так плохо.

29 декабря 1703 года. Стокгольм

– Русские! – воскликнул дежурный офицер, вошедший в зал, где заседало правительство Швеции.

– Что?! – в недоумении переспросил Арвид Горн, в то время как все остальные просто потеряли дар речи от неожиданности. Как он посмел вообще так нагло ворваться?

– Под стенами Стокгольма русские, – твердо и уверенно повторил полковник.

– Как они тут оказались?! – воскликнула с раздражением принцесса София.

– По льду. Иного пути нет, – несколько меланхолично ответил полковник, пожав плечами.

– Сколько у нас в городе войск? – поинтересовалась сохранявшая спокойствие принцесса Элеонора.

– Два полка новобранцев. Их только начали готовить.

– Все имеющиеся войска мы стянули в Финляндию и в Скорне, – дополнил полковника Арвид Горн. – Слишком уж опасно выглядели маневры датчан и русских.

– Какие силы подошли? – поморщившись от пояснения Горна, спросила Элеонора.

– Мне доложили о полке пехоты и батарее тяжелых пушек. Тех самых, что сыграли решающую роль в битвах при Минске и Бресте. Солдат, что опознал их, был в обоих битвах.

– Ну что, господа, доигрались? – усмехнулся Арвид, раздраженно бросая на стол лист исписанной бумаги, который до того держал в руках.

– Что же делать? Боже! Проклятье! – поползли по залу приглушенные возгласы.

– Тихо! – прервал начинающийся бардак Арвид. – Я не думаю, что Питер откроет огонь по городу без переговоров. Поэтому нам всем нужно сохранять спокойствие.

– Какие же переговоры тебе нужны? – поинтересовалась София, буквально выплевывая слова вперемешку с ядом в голосе. – Как лучше подложить меня ему в постель? А вместе со мной и Швецию?

– Ваше высочество, – с нескрываемой усмешкой произнес Арвид, – вы полагаете, что у Швеции теперь есть выбор? Когда было нужно договариваться, вы устроили истерику. А ведь все могло закончиться не так плачевно. Сейчас же я не уверен, что Петр вообще пожелает иметь с вами хоть какое-то дело. Ваши слова, безусловно, дошли до его ушей, и он сделал выводы.

– И что же? – не поняла София.

– Полагаю, что нынешняя ваша судьба скорее представляется на рудниках в пустынях Новой Земли, чем в Кремле. Ни один мужчина в здравом рассудке не ляжет спать с женщиной, которая мечтает его убить и искренне ненавидит.

– И вы так спокойно это говорите! – удивилась Элеонора.

– А что мне остается? – пожал плечами Арвид. – Вы свой путь выбрали. Вероятно, на то была Божья воля. Что же до меня, то на мне, как и на прочих присутствующих, лежат заботы о Швеции. С вами или без вас.

– Что?! – налилась красной краской София. – Как ты смеешь?! Полковник! Неужели вы не вступитесь за свою королеву?

– Он прав, – холодно и безразлично глядя на нее, ответил полковник. – Кроме того, вы принцесса, а не королева.

София обвела взглядом всех присутствующих. Но встречала лишь безразличие или усмешки.

– Это конец! – тихо шепнула принцесса и, не обращая более ни на кого внимания, удалилась. Следом за ней устремилась и сестра, не менее перепуганная и раздавленная новостями.

– Что будем делать, господа? – поинтересовался Арвид Горн, когда эти две стервы покинули зал. – Петр долго ждать не станет. Вряд ли обстрел города из тяжелых пушек – это то, что нас устроит.

– Я могу вывести оба полка в бой, – произнес полковник. – Но, зная о том, как происходили сражения под Минском и Брестом, особых иллюзий не испытываю. Нас всех просто перебьют еще на подходе. С тем оружием, что используют русские, нам не совладать.

– Мы можем отступить из города?

– Маловероятно. Петру наше отступление невыгодно. Зачем затягивать войну, если ее можно закончить одним махом? Полагаю, что все пути отхода перекрыты. Да еще и разъезды. Наши люди видели в отдалении всадников. Возможно, русские подвели конных егерей. А может, и гусар – всадники были очень далеко, а русские гусары без крыльев.

– Получается, нам остается только капитулировать… – медленно произнес Арвид, обводя взглядом присутствующих и наблюдая за их реакцией. – Или вступить в бой, подвергая Стокгольм большим разрушениям и смерти многих жителей.

– Капитулировать… – медленно проговаривали присутствующие, пробуя это горькое слово на вкус.

– Да. Капитулировать. Но есть и иной путь.

– Какой же? – поинтересовался полковник.

– Королевская династия Пфальц-Цвейбрюкенов прервалась. Карл мертв. Наследников нет. Разве что эти две склочные девицы. До недавнего времени у меня оставалась надежда, что получится добиться примирения с Петром через сочетание браком его с одной из них. Но мои источники говорят о том, что это невозможно. Он не станет так рисковать.

– Это мы и так уже поняли из ваших слов, брошенных принцессам.

– Но у нас остается еще один вариант. Риксдаг может избрать нового короля в случае, если род старого пресекся.

– И вы хотите избрать Петра?

– В сложившейся ситуации нам нужно искать выход всемерного уменьшения потерь. Он разгромил нашу армию. Взял, и это уже, по сути, случившийся факт, нашу столицу. Захватил вмерзшие в лед корабли. Наши союзники не могут нам помочь. А его – могут. И скажите – кто может Петру помешать отдать провинцию Скорне датчанам? Нас всех ждет позор. Страшный позор самого жуткого поражения в нашей истории. Мы потеряем Финляндию, все земли в Священной Римской империи, Лифляндию, Курляндию, Эстляндию, Ингерманландию, и один только Бог знает, что еще. Швеция будет низведена до уровня совершенно заурядной державы, погрязшей в долгах и проблемах. И уж поверьте – второго шанса нам никто не даст. Особенно Петр.

– Но Петр смертен. Он уйдет, придет другой монарх. Совсем не обязательно, что он станет столь же успешен и опасен.

– Верно. Однако я наслышан о его рыжих детях от Анны Росс. Они довольно умны и очень хорошо образованы. Да, они не являются наследниками, но их влияние будет очень высоко.

В зале повисло напряженное молчание.

– Давайте голосовать, – продолжил после минуты раздумий Арвид. – Времени нам отведено мало. Кто за? – После чего, переводя взгляд с одного на другого участника этого заседания, считал. Не все решались сразу. Но, встречаясь с твердым взглядом Горна, пусть и нехотя, но поднимали руку. Ни у кого не было иллюзий по поводу того, что ждет Швецию, продолжи она сопротивление. – Единогласно.

– Нужно что-то делать с принцессами, – отметил полковник…

Тем временем войска Петра готовились к ночлегу. Начинать штурм незнакомого города на ночь глядя было бы слишком опрометчиво. Царь же продолжал изучать диспозицию в подзорную трубу, наблюдая за суетой, которая все больше и больше охватывала Стокгольм. А рядом хмурилась и куталась в шубу Анна, уставшая, но не пожелавшая оставить своего возлюбленного в такой важный день ради отдыха.

– Мне не нравится эта затея… – покачала она головой. – Сражения в городах всегда очень непредсказуемы. Мы можем потерять много людей.