- Столик не слишком крепкий. Я буду чувствовать себя лучше…

- Ты боишься делить кровать со мной?

Вопрос поразил ее.

- Я… Нет, конечно нет.

- Ты думаешь, что я буду принуждать тебя к чему-то, как твои предыдущие владельцы.

У нее внезапно пересохло во рту.

- Я не могу знать, что ты собираешься делать. – Она немедленно пожалела, что дала столь уклончивый ответ на прямой вопрос. Молчание Зены лишь подпитывало ее сожаление. Габриель вздохнула, рассеяно массируя шрам, оставшийся в том месте, где стрела воткнулась в ее спину, пытаясь хоть немного размять напряженные мышцы. – Нет, я не думаю, что ты стала бы это делать, – наконец, ответила она. – Но я ошибалась и раньше.

Никакого ответа. Она прикусила свой трижды проклятый язык за последнее уточнение.

Деревянные планки кровати скрипнули, когда Завоеватель повернулась.

- Я нахожу твое присутствие… успокаивающим. – Произнесла она. – Ничего более. Но никого не вынуждают делить кровать с Завоевателем. Независимо от причины. – Зена снова отвернулась к стене, давая понять, что тема закрыта, но медленное размеренное дыхание говорило о том, что она далека от сна.

Как и гладиатор. Она лежала с открытыми глазами, но видела только оборотную сторону собственных темных уродливых страхов.

Леопард, как и Завоеватель, не любила признавать свои слабости. Но она знала только один способ иметь дело с теми, что проявили себя.

Она встала, опираясь на дверь, сложила у порога брони, укрепила засов мечом Завоевателя, и скользнула под одеяло. Раб не могла заставить себя прижаться к темноволосой женщине, лишь успокоительно положила руку на ее бедро. Казалось, это угодило Завоевателю, потому что воин расслабилась, удобнее устраиваясь на комковатом тюфяке.

- Зена? – Рискнула она.

- Гм?

- Я думала о Беллерофоне.

Завоеватель не ответила, но Леопард слышала по ее дыханию, что она не спит.

- Террея поклялась, что она не посылала первого ассасина. Возможно, он ее послал. Чтобы сделать тебя более неуравновешенной и изолированной.

- Или, возможно, он просто не любил амазонок, и знал меня достаточно хорошо, чтобы верить – амазонка-ассасин приведет к истреблению амазонок.

- Почему ты этого не сделала? Я имею в виду, не истребила их? Ты бы могла.

Молчание. Гладиатор ждала ответа, сколько смела, затем пожала плечами.

- Не важно. Я не хотела совать нос не в свое дело.

- Нет, хотела.

Леопард задержала дыхание, не способная понять, навлекла ли она неприятности на свою голову.

- Думаю, на то есть много причин. Большинство из них тебя не касаются. Та, что имеет значение? Я не хотела их истреблять. В глубине души я знала, что Террея сказала правду. Я не хотела, чтобы это было правдой. У меня были все причины думать, что она солгала. Но это было не так.

Гладиатор следила за нитью рассказа.

- Ты не могла придумать, как выпутаться из этого. Поэтому ты и держала Королеву под замком. Завоеватель не может ошибаться.

- Что-то вроде того, – пробормотала воин.

- Но почему тогда ты ее отпустила? Разве не ты волновалась, что люди могут поднять мятеж, если решат, будто ты стала слабой?

- Ты мне скажи. Ты же любишь говорить за Грецию. Разве они не станут приветствовать нового доброжелательного Завоевателя с распростертыми объятиями? – Горечь в ее тоне говорила о том, что сама она так не считает.

Раб прикусила губу.

- Я нахожу, что большинство людей обращаются с другими так, как обращались с ними, – обнадеживающе заметила она.

И, если хотя бы половина историй об ужасах завоеваний воина была правдой, это не служило хорошим предзнаменованием для любой из них.

44 Congressus

Встреча

- Мы осуществляем замедляющие врага маневры здесь, здесь и здесь. – Толстый мозолистый палец ткнулся в карту, отмечая дорогу и долину. – Мы потеряли девятнадцать солдат убитыми, и тридцать один раненый не сможет вернуться в строй. По оценкам разведчиков, враг потерял сто двадцать человек убитыми и больше трех сотен ранеными.

Завоеватель улыбнулась.

- Хорошая работа, генерал.

Мармакс кивнул, принимая редкий комплемент. Но сам генерал не был доволен своими достижениями.

- Две недели отступлений плохо сказываются на морали. Я рад, что вы здесь. Я знаю, что люди стремятся сойтись лицом к лицу с этими римскими собаками. – Судя по тону ветерана, он разделял чувства своих солдат.

- Скоро, генерал. Они все еще превосходят нас в численности почти три к двум. Отправь посыльного к римскому генералу. Сообщи ему, что хочешь встретиться и обсудить то, что убедит его оставить земли Греции.

- Подкуп?

- Вряд ли его удастся так легко переубедить. Нет, я хочу увидеть его лицо. Я хочу знать, с кем имею дело, и хочу, чтобы он знал, кому будет противостоять.

Усмешка сделала генерала на десять лет моложе.

- Как прикажете, Завоеватель.

Она отошла от стола, наблюдая, как Мармакс отправляет своего человека. Посыльный поднялся на холм и поскакал в сторону редкого леса, тянущегося вдоль высокогорной долины, к крошечным точкам, едва начавшим появляться из утреннего тумана.

К полудню они получили ответ.

Завоеватель слегка пнула раба, которая отдыхала под деревом.

- Вставай. Поехали. – Когда Леопард встала, Зена набросила ей на плечи тяжелый плащ и поднялась в седло. Затем воин протянула руку, обхватывая предплечье раба чуть выше манжета кандалов, и помогла той подняться на круп лошади позади себя. Сильные руки сжались вокруг ее талии. Завоеватель нахлобучила простой солдатский шлем и послала генерала Мармакса и его людей вперед.

Римские офицеры встретили их в небольшой долине между двумя армиями. Греки придержали коней на расстоянии полета стрелы от них. Долгую минуту никто не двигался. Завоеватель рассматривала римлян, оставив разодетого в самый безвкусный доспех и шлем с плюмажем напоследок. Не достаточно показушный, чтобы быть самим Цезарем. Она почувствовала легкий укол разочарования.

- К чему все это? – Рявкнул один из офицеров – трибун, судя по полосам на тунике.

- Я – генерал Мармакс, командующий Первой Армии Завоевателя.

- Мы знаем, кто ты, – презрительно протянул трибун. – В чем смысл этой встречи?

Мармакс отрезал сентенции молодого дворянина тяжелым взглядом.

- Рим нарушил условия Диррахиумского договора, когда вы пересекли границу Македонии. Я здесь для того, чтобы обсудить с вашим командиром условия вывода войск.

Смешки раздались со стороны римлян, низкие и мерзкие.

- Какие условия вы предлагаете? – Ровный голос принадлежал мужчине в хороших доспехах, стоявшему в задней части группы. Маленькие темные глаза сверлили генерала Мармакса из-под украшенного плюмажем шлема.

- Немедленный вывод всех частей римской армии на территории к северу и западу от рек Дрило и Дринус. В ответ я сообщу Завоевателю, что все это было связано лишь с плохой ориентацией на местности, и рекомендую не объявлять войну и ответное наступление.

- Все это весьма разумно, – ответил римлянин. – Мы – разумные люди. К сожалению для вас и меня, мы принимаем приказы от тех, кто не разделяет наши представления о разумном. Главным образом это качается вашего Завоевателя. Я обязан ответить ‘нет’.

- Это было бы ошибкой. – Воин скинула шлем и выпрямилась, дожидаясь, пока все ее узнают.

Римский генерал посмотрел на Завоевателя, на маленькую блондинку, сидящую за ее спиной.

- Это удовольствие – наконец встретится с вами, Завоеватель. – Как и в случае с Цезарем, его взгляд и голос не подтверждали слова. Хотя воин и не обнаружила никакой насмешки в его тоне. Только вежливость и, возможно, отчасти уважение. Или, по крайней мере, решение не недооценивать ее. Римлянин слегка приподнялся в седле и коротко кивнул. – Я – Марк Юний Брут, командующий этих легионов.

Женщина, сидящая за спиной Зены, услышав эти слова, напряглась и слегка наклонилась вбок, чтобы лучше его разглядеть.

Завоеватель наклонила голову.