- Она просто одеревенела – и все. Пойдем.

Леопард снова потянулась к Зене, но та раздраженно оттолкнула ее прочь.

- Почему ты так сильно хочешь мне помочь?

- А почему ты так сильно хочешь умереть? – столь же резко отрубила раб.

- Я уже сказала тебе. Я не чувствую пальцев. Не могу двигать ими, не могу держать меч...

- И все? Забери у тебя меч, и тебе конец? Ты – не какой-то обычный головорез...

- Прекрати.

- ...который умеет только головы разбивать! Ты – Завоеватель, последняя надежда Греции на то, чтобы быть свободной от Рима...

- Довольно.

- ...и если ты его не остановишь, то я не знаю, кто еще может!

- Я сказала довольно! – От силы этого вопля тут же начала раскалываться голова, и тошнота подкатила к горлу. – Завоевателя больше нет. Ее власть всегда опиралась на меч. Без меча я не смогла бы держать в узде даже своих союзников, не говоря уже о врагах.

- Тебе просто нужно время, чтобы раны зажили. Тогда ты сможешь собрать новую армию...

- Это не заживет! – Она махнула бесполезной рукой перед лицом раба, затем вздохнула, истощенная. – И я не хочу новую армию. С меня хватит. Почти двадцать лет я вела вперед одну армию за другой, и что я получила?! Народ, который меня презирает, военные, которые меня предают, желудок, который восстал против меня, и раб, который не делает ничего, что я ему приказываю.

Леопард покачивалась на пятках и двигала челюстью, разглядывая Завоевателя.

- Ты закончила? Если хочешь оставить с трудом завоеванные страны этим человечкам – валяй. Но не говори мне, что Зена, великая Королева Воинов, готова позволить себе замерзнуть до смерти на этой горе только потому, что она больше не может держать меч.

И снова аргументы раба разбудили в Зене желание заорать или придушить ее.

- У тебя есть план лучше?

Уверенный кивок.

- Сначала мы вернем тебя на эту лошадь. Затем поедем на восток к горе Нестос, найдем твоего друга целителя...

- Он мне не друг. Я стоила ему человека, которого он любил. Двоих, если Никлос мертв. Он нам не поможет.

- Ты спасла жизнь его сыну, помнишь? Я уверена, что его можно будет убедить помочь нам, – упрямый взгляд не обещал целителю ничего хорошего, если он этого не сделает. – Он может вылечить твою руку. Потом мы поедем на север, восток, юг, куда ты захочешь, оставим Грецию и Цезаря позади, доберемся до стран, в которых никогда не слышали о Завоевателе.

Зена с сомнением смотрела на нее. Леопард ждала, ее глаза казались темными в облачных сумерках, губы дрожали от холода.

Зена покачала головой.

- Это самый плохой план из всех, которые я когда-либо слышала. Ты понимаешь, сколько всего может пойти не так, как ты хочешь? Мы можем замерзнуть до смерти еще до наступления утра. – Но ухмылка дернулась в уголках ее губ, и Зена приняла руку Габриель, помогающую подняться на ноги.

Глядя, как гладиатор одной рукой возится с удилами, она нахмурилась.

- Твоя рука сломана?

Гладиатор не без успеха попыталась поднять руку и вздрогнула.

- Вывих, думаю.

- Давай. – Зена аккуратно ощупала руку. – Довольно плохо. Что, Тартар раздери, с ней случилось?

- Это лошадь. И дерево, я думаю. Ребра адски болят.

Зена выгнула бровь и уверенно взяла женщину за запястье. Гладиатор мрачно вцепилась в седло свободной рукой и всхлипнула, когда воин повернула ее руку, используя локоть как рычаг, чтобы вправить плечевой сустав на место. На мгновение Зена вернулась мыслями назад к тому тренировочному двору, когда она сделала то же самое для молчаливой женщины-леопарда, разжегшей ее аппетит вызовом, который так и не был преодолен. Память пробудила улыбку.

- Лучше?

Немного более бледная, чем до того, Габриель осторожно повела рукой и кивнула.

- Спасибо. Еще раз.

Леопард вскарабкалась в седло и помогла воину сесть за ее спиной. Снова забраться на лошадь оказалось раз в десять тяжелее, чем Зена помнила. Она поерзала, устраиваясь в седле пегого, и завернула в плащ и объятия светловолосую женщину.

Положив голову на плечо Леопарда, она пробормотала:

- Ты понимаешь, что ты – самый дорогой раб, который у меня когда-либо был? Ты стоила мне королевского выкупа в динариях, мальчика-служащего, заключенной, ученицы целителя, двух капитанов, трех армий, дворца, моих стран, моих вещей, моего титула и всех моих средств к существованию.

Раб бросила на нее беспокойный взгляд через плечо.

- Жалеешь, что вообще положила на меня глаз?

Без колебания Зена покачала головой.

- Нет. Ты стоишь каждого динара. – Сколь бы неуклюже это ни прозвучало, но это было... приятно. Она мало что сделала правильно в своей жизни, но спасти наполовину сломленного раба из Рима – и разрешить ей спасти себя в ответ – это был один из немногих выборов, о которых она не жалела. Как бы то ни было, ей приходилось бороться со смутным ощущением, будто жизнь ее плывет по течению. Без титула Завоевателя, ведущего ее вперед, без намерения нанести поражение Риму и завоевать известный мир, даже без меча, на который всегда можно положиться... впервые с раннего детства она не знала, куда приведет ее будущее. Беспокойство всколыхнулось в ее животе, волнение зазвенело в ушах. Она задрожала.

- Ты в порядке? – Леопард все еще смотрела на нее.

Зена медленно кивнула.

- Просто вернулись чувства, которых я уже давно не испытывала.

Ее раб нахмурилась.

- Это что-то хорошее?

Воин подумала об этом и медленно улыбнулась.

- Я замерзла, Габриель. Забери меня туда, где тепло.

Ее руки сжались вокруг талии гладиатора, когда она пнула коня пятками, направляя его вперед по узкой темной дорожке.

Конец

Примечание от автора: если вам понравилась эта история, или даже вы просто ее прочитали, пожалуйста, присылайте свои комментарии на [email protected]

Примечание от переводчика: ну, я тоже не буду против услышать положительные комментарии и конструктивную критику :) пишите на [email protected]