- Брут? Не тот ли Брут, что разграбил Скупи?

- Обращайся к нему – генерал Брут.

Завоеватель игнорировала болтливого трибуна.

- Тогда вы узнаете мой трофей, генерал. – Она отклонилась назад, без церемоний столкнув гладиатора с лошади. – Вы двое знаете друг друга, я права?

Раб поднялась на ноги, наклонила голову. Генерал смотрел на нее широко открытыми глазами.

Завоеватель дернула цепь, схватила ошейник и выворачивала его, пока женщина не посмотрела на нее.

- Я задала тебе вопрос, раб. Ты знаешь нашего уважаемого генерала?

Она была уверенна, что Леопард кивнет в ответ. Все это было проделано лишь для того, чтобы заглянуть гладиатору в глаза. Гнев. Негодование. На нее или на Брута – Завоеватель не могла выяснить.

- Как я понимаю, когда-то она была твоим рабом. Весьма вспыльчивое создание. Была ли она столь же агрессивной в твоей постели?

Гладиатор болезненно изогнула шею. Подыгрывала она или действительно сопротивлялась причиняющему боль повороту ошейника, но ее действия заставили Брута, чьи губы дрогнули в гримасе недовольства, выпрямиться в седле.

- Цезарь сказал мне, что вы купили ее. – Мужчина наблюдал за тем, как она грубо выворачивает ошейник. – Я и не догадывался, что вы столь привязались к ней.

- Она развлекает меня. Я люблю наблюдать, как она сражается. – Завоеватель снова дернула ошейник, заставляя болезненно изогнувшуюся женщину подняться на цыпочки, делая вид, что наслаждается сражением раба против жесткого металла. – Могу себе представить, что тебе в ней нравилось. – Импульсивно Зена наклонилась в седле и накрыла губы гладиатора своими.

Леопард замерла, пораженная, неспособная отреагировать, когда эти губы сильнее прижались к ее.

- Борись со мной, – выдохнула воин в ее рот.

Долгий момент замешательства. Затем кулак Леопарда жестко соединился с виском воина. Завоеватель хрипло рассмеялась, даже несмотря на то, что перед глазами заплясали цветные пятна. Боги, у этой женщины мощный удар. Когда Зене снова удалось сфокусировать взгляд на Бруте, его щеки пылали красным, и не от смущения. Самое время подобраться к сути.

- Так, Цезарь послал тебя с дурацким заданием в Греческие земли, где и мужчин-то почти нет. Какая трата таланта.

Брут выпятил вперед подбородок.

- Такова роль солдата – выполнять дурацкие здания своего командира. Не так ли, генерал Мармакс?

- Мне-то откуда знать, – грубо отозвался Мармакс.

- Уходи сейчас Брут, – предупредила Завоеватель. – Множество хороших людей умрут, если ты этого не сделаешь.

- Мои люди не боятся смерти, – гордо заявил римлянин.

- Это хорошо, – согласилась Зена, – потому что мои люди не боятся их убивать.

Она подняла кобылу на дыбы, заставляя развернуться на месте, и поскакала обратно к краю долины, почти волоча на цепи с трудом поспевающую Леопарда. Завоевателю потребовалось приложить все свое умение, чтобы не дать лошади сорваться в галоп, сбивая гладиатора с ног.

Как только они скрылись за деревьями, Зена перевела кобылу на шаг. Мармакс догнал их, посмеиваясь.

- Вы видели выражения их лиц? Как вам удалось заполучить бывшего раба Брута?

- Действительно, как?.. – То, что Цезарь послал именно этого генерала вести вторжение, не выглядело совпадением. Когда пыл момента прошел, беспокойство и неуверенность проявили себя. Зена оглянулась через плечо. Гладиатор, казалось, держалась довольно хорошо. Разве что, глаза немного остекленелые.

- Он не казался сильно обеспокоенным вашим присутствием, Завоеватель.

Она поджала губы.

- Дело в том, что он знает что-то, чего не знаем мы.

- Или он не понимает, с кем имеет дело.

Зена вспомнила выражение лица римлянина, когда тот говорил о Завоевателе.

- О, он понимает. Я вполне в этом уверенна. И он не показался мне коварным. Он достаточно благороден. Он будет придерживаться стандартной римской тактики сражения, пока имеет численное превосходство.

- Мы убедим его в обратном?

Они въехали в лагерь и спешились возле импровизированного стола-карты. Зена улыбнулась.

- Мы начнем сегодня вечером. Мои гвардейцы зажгут дополнительные костры на этих холмах…

Генерал прочистил горло.

- Вы, действительно, испытываете теплые чувства к этому рабу, не так ли?

Завоеватель насмешливо посмотрела на него, помня о том, что гладиатор находится на другом конце цепи, которую она держала.

- Какие-то проблемы, генерал?

Мужчина хихикнул, примирительно поднимая руки.

- Нет, Завоеватель. Просто раньше вы были более внимательны к тому, кто находится рядом, когда вы обсуждаете стратегию. – Это был Мармакс в его самом обезоруживающем виде. В его тоне не было критики, он просто высказал результаты своих наблюдений. И если он видел достаточно, чтобы сказать что-то…

- Капитан Джоксер! – Дракон подбежал и энергично отсалютовал командиру. – Отведи этого раба обратно в мою палатку и присмотри за нею. Пришли лейтенанта Пелагиоса, чтобы заменить тебя.

Секунду капитан колебался, потом захлопнула рот и коротко кивнул.

- Как прикажете. – Разочарование омрачило его взгляд, но он был солдатом, и выполняла все распоряжения, даже те, которые ему не нравились.

К тому времени, как Завоеватель оставила Мармакса заканчивать приготовления, Гелиос уже давно скрылся за пиками гор. Зена направилась к своей палатке, но вдруг остановилась. Гладиатор. Поцелуй. Непрошенная теплота коснулась ее щек, ее губ. Не готовая к тому, чтобы столкнуться лицом к лицу с гладиатором, она развернулась на пятке и направилась к периметру лагеря.

Даже через полог проникал оранжевый свет множества походных костров. Их было так много, что даже казалось удивительным, как они до сих пор не подожгли весь лес. Из ставки Брута это должно выглядеть так, будто весь южный конец долины заполнен греческими солдатами.

Как будто подслушав ее мысли, Пелагиос появился из густого подлеска.

- Все готово?

Он кивнул, пытаясь отдышаться от бега.

- Три сотни походных костров. Солдат разбудят для собрания перед рассветом.

- Конница?

- Они присоединятся ко мне на восточном хребте. Мы выдвинемся по вашему сигналу.

- И не секундой раньше. Многое зависит от вас, лейтенант. Заставьте капитана Маркуса гордиться.

- Обязательно, Завоеватель. – Он улыбнулся и вскинул руку в приветствии. Затем отправился к настоящему месту разбивки лагеря.

Зена откладывала возвращение в палатку столько, сколько могла, беседуя с солдатами, которых едва знала, проверяя приготовления, которые лучше было оставить мужчинам и женщинам, выполняющим их.

Наконец, она отправилась обратно через лабиринт деревьев к простой палатке, стоящей в центре лагеря. Зена уже положила руку на откидную створку входа, когда звуки тихой беседы достигли ее ушей.

- ...Она доверяет тебя. Она не выдвинула бы тебя, если бы это было не так.

Ворчание.

- Капитан второй гвардии Драконов, и я все равно выполняю обязанности конвоира.

- Возможно, я не права, но я думаю, что от нее – это комплемент.

- Конвоировать тебя вместо того, чтобы присутствовать при планировании сражения? Ну, конечно.

- Джоксер, сколько солдат обсуждали стратегию сражения с Завоевателем?

- Чуть меньше дюжины, по моим подсчетам.

- А сколько солдат были назначены конвоировать меня?

Вздох.

- Один.

- Вообще-то, два, но Беллерофону я расквасила нос, помнишь?

Быстро подавленный смешок. Больше он не спорил.

Завоеватель дважды выдохнула, успокаивая нервы, и откинула створку.

Капитан вскочил на ноги, когда она вошла. Раб, при виде своей хозяйки, поднялась более медленно, ее цепь и кандалы лежали на земле рядом.

Зена перевела взгляд с одного на другую.

- Капитан, следуйте за мной.

Завоеватель отошла достаточно далеко, чтобы держать палатку в поле зрения и при этом быть уверенной, что тот, кто в ней находится, ничего не услышит.

- У меня есть задание для тебя. И оно тебе не понравится.