Этот вопрос, наконец, привлек внимание воина. Ее глаза покинули спорящую пару, чтобы остановиться на гладиаторе. Зена понизила голос:

- Беллерофон убил тюремщика.

Не тот ответ, которого она ожидала.

- Я думала, что тюремщик умер от удара по голове. От МОЕГО удара, - горько пробормотала она.

- Как и все остальные. Но когда Беллерофон проводил меня к камере, тело было еще мягким. Если бы тюремщик умер ночью, то к утру бы уже окоченел.

- Он мог умереть прямо перед тем, как его нашли.

- Беллерофон нашел его. И когда я наклонилась, чтобы убедиться в его смерти, то почувствовала привкус горечи.

- Горечи?

- Я успела забыть об этом, пока не почувствовала тот же привкус от твоих чобо.

Леопарду потребовалось несколько секунд, чтобы связать эти факты.

- Беладонна. Тюремщика отравили? – Она обдумывала значение этой информации. – Ты думаешь, что Беллерофон сорвал состязание? Но зачем ему пытаться убить меня?

- Он никогда тебе не доверял, но я не думаю, что ты была его целью.

Гладиатор поймала взгляд Зены и резко выдохнула.

- Единственный оставшийся свидетель его преступления. Боги. Я ведь чуть было не выполнила за него грязную работу, да?

- Чуть было. Но ведь не выполнила.

- И девочку-амазонку, видимо, тоже он убил. Но почему?

- А вот это вопрос, на который у меня нет ответа. Какую выгоду извлек бы он из этих смертей? – Но прежде, чем гладиатор успела обдумать этот вопрос, к ним приблизились амазонки. Огонь в глазу Терреи отсырел, целительница была готова говорить. Их с Зеной обсуждение могло подождать.

Часть V

Dominor Graeciam

Управлять Грецией

42 Axius

Аксиос

Колонны солдат шли через рыночную площадь – необычное зрелище даже для такого шумного города, как Пелла. Легко узнаваемы были изображения дракона, выдавленные на кирасах, легко было узнать и того, кто ехал на великолепной кобыле в центре конного отряда.

Было время, когда Завоеватель наслаждалась подобными демонстрациями. Любили они ее или ненавидели, но все дрожали, когда Разрушитель проезжала мимо. Постепенно она перестала видеть в них людей – только ресурсы. Лучшие солдаты – резерв, чтобы пополнять ее опустошенные шеренги. Самые богатые торговцы – чтобы финансировать ее кампании. Лучшие кузнецы – чтобы перевооружать ее армии. Самые красивые сыновья и дочери – чтобы украшать ее постель.

Но даже эти дни давно ушли в прошлое. Теперь она видела только убийц. Фермер покрепче перехватил мотыгу. Торговец скрылся в дверном проеме вне поля зрения. Судомойка спрятала руку в складках платья, в поисках боги знают чего. Скрип тетивы заставил ее развернуться в седле. Ничего. Просто султанчик скрипнул под ветром.

Новая порция кислятины заполнила ее желудок. Она скрыла гримасу под хмурым взглядом.

Когда строй остановился, пожилой мужчина протолкался сквозь толпу, на ходу застегивая потрепанный доспех, и вскинул руку в приветствии.

- Завоеватель. Ваши разведчики сообщили нам о вашем прибытии.

Она не потрудилась спешиться.

- Все запасы готовы?

- Почти, Завоеватель. Но уже довольно поздно. Конечно, мы предоставим лучшие места для ночного отдыха, а к утру все запасы будут готовы?

- Никоим образом. Нам нужно еще много пройти до сумерек. Сколько займет подготовка?

- В соответствии с вашими приказаниями все запасы готовы, но лошади… - Мужчина нервно облизнул губы. – Во всей Пелле едва ли найдется необходимое количество лошадей, чтобы составить обоз. Я отослал людей в окрестности, но еще не все вернулись.

Холодный скучающий взгляд врезался в него.

- Твой протекторат находится в центре самых плодородных земель Македонии, а возможно и всей Греции. И ты говоришь мне, что в округе не нашлось даже двадцати рабочих лошадей, мулов и ослов? – Теперь она впилась взглядом в зрителей. Эти неблагодарные пиявки отказывают своему правителю и защитнику…

Рука сжалась на ее лодыжке. Краем глаза Зена видела взъерошенные светлые волосы и ладонь, незаметно отдыхающую на ее ботинке. Она скрипнула зубами.

- Скольких лошадей вам не хватает?

- Трех, Завоеватель.

Трех. Она посмотрела на горожан, бледных и напуганных, на своих гвардейцев, утомленных и голодных, на своих офицеров…

- Капитан?

Немедленно Джоксер подъехал к ней.

- Да, Завоеватель?

- Предоставь мне трех лошадей своих офицеров.

- Как прикажете. – Мгновенно Дракон спешился и передал поводья собственной лошади местному голове, прежде чем отобрать еще двух. Выбранные офицеры смотрели на него с негодованием, но протестовать не смели.

- Сколько времени это займет теперь?

Отставной солдат принял поводья, его неуверенность сменилась искренней улыбкой.

- Полсвечи, Завоеватель. Меньше, если мне помогут. – Он отсалютовал и поспешно ушел. Джоксер пролаял приказы и, вместе с отдавшими лошадей офицерами, последовал за ним.

Остались только она, ее охрана и город, в котором не ждало ничего кроме неприятностей. Ее взгляд остановился на одном из молодых офицеров, на присутствии которого настоял лидер Драконов капитан Маркус.

- Лейтенант Пелагиос, отправь людей маршем до реки для короткого отдыха.

Завоеватель последовала за своими людьми к берегу, остановившись немного выше по течению вне пределов слышимость солдат. Только тогда она спешилась, медленно и с усилием, все еще не вернувшись к полной силе. Крепкие руки помогли ей мягко встать на землю.

- Спасибо.

Габриель кивнула, зарывшись в седельные сумки. Потом вытащила булку хлеба, чтобы отломить от нее два куска.

Они сидели в тишине, жевали хлеб, запивая водой из бурдюка, и смотрели на текущую мимо реку.

- Как плечо? – Спросила Зена, чувствуя раздражение из-за этой попытки начать светскую беседу.

Леопард кивнула, в качестве доказательства поведя плечом с относительной непринужденностью. Как будто Завоеватель и так все время не следила за прогрессом гладиатора. Зена наблюдала, как женщина разминает и напрягает плечо, когда думает, что на нее никто не смотрит, и отмечала каждый день уменьшающееся количество сопутствующих этому процессу гримас.

Однако это был не тот ответ, на который она рассчитывала. Зена решила испробовать другой путь.

- Как думаешь, они смогут в безопасности вернуться в земли амазонок?

Трирема едва коснулась песка, а Королева и ее Регент уже поспешно покидали берег. Иногда Зена задавалась вопросом, не пойдут ли все усилия прахом, если какой-нибудь охотник за головами решит разжиться наградой, о снятии которой еще не слышал.

Леопард смотрела на реку. Через некоторое время она пожала плечами.

Драгоценные моменты наедине утекали вместе с рекой. Завоеватель вздохнула.

- Ты собираешься что-нибудь сказать?

Взгляд раба уткнулся в землю, выражение ее лица было непроницаемым. С тех пор, как они вошли на земли Македонии, Габриель стала особенно отстраненной – прикосновение к лодыжке стало первым намеком на общение за день. Даже теперь раб, казалось, не слышала ее. Зена коснулась тыльной стороной ладони мускулистого предплечья Леопарда, и та моргнула, выныривая из своих мыслей.

- Что, например? – Наконец, ответила она.

- Не знаю. Не важно. Я просто… скучаю по нашим беседам.

Это признание ужалило. Как будто, произнесенное вслух, оно давало рабу даже больше власти, чем та уже имела. Но воин не могла отрицать правду этих слов. День беспокойной подготовки и два дня путешествия на крошечной открытой палубе триремы, заполненной сотней первоклассных солдат, не давали никакой возможности для уединения. Хотя они были рядом каждый миг каждого дня, она жаждала компании гладиатора.

- Я думаю, что они благополучно доберутся. – Раб подтянула колени к груди, и снова уставилась на воду. Лучи опускающегося солнца отражались от морщинистой поверхности воды, штрихуя светом ее лицо. – Это река Аксиос?

Вопрос удивил Зену, но она кивнула.

- А что?

Габриель пожала плечами. Но после нескольких моментов тишины, плотину молчания прорвало.