У нее сдавило грудь от неприятных предчувствий, когда они проскользнули по краю внутреннего двора. Опасения гладиатора подтвердились – Эфини направилась к лестнице, ведущей в темницу. Желание незаметно поговорить с потенциальным ассасином Завоеватель определено посчитает изменой. Она огорченно попятилась.

- Я думала, тебе нужны доказательства. Или Завоеватель говорит тебе, еще и что думать?

Леопард ожгла амазонку взглядом, щеки ее побелели. Если ее поймают около темницы – наказание неизбежно. Так какая разница, внутри или снаружи? Гладиатор последовала за Эфини к запертой камере.

- Кто здесь? – Похожий на сову охранник, положив руку на меч, вышел из освещенной комнаты, находящейся дальше по коридору.

- Всего лишь я, Фаво.

- Эфини? – Голос мужчины смягчился. – Что ты здесь делаешь?

- Прости, что разбудила. Просто заканчиваю обход.

- Это последний?

Она рассмеялась.

- Не напоминай.

Охранник покосился на закутавшуюся в плащ фигуру рядом с Эфини.

- Кто это с тобой?

Леопард постаралась скрыться под капюшоном.

Лекарка пожала плечами.

- Одна из кухонных рабов. Как твой локоть?

Мужчина машинально согнул руку.

- Лучше, спасибо. Тебе что-нибудь нужно?

- Нет. – Она вытащила из-под плаща корку хлеба и бросила ее в камеру. Движение в темноте заставило гладиатора вздрогнуть, вспомнив, зачем они пришли. Девочка выбралась на свет, бешеными глазами уставилась на Регента, запихивая еду в рот.

Ни намека на узнавание. Только гнев.

«Видишь».

- Пошли. – Амазонка потянула ее за руку, уводя от приближающегося охранника.

- Погоди. Эй, раб, стой.

Она остановилась – сердце быстро колотилось в груди – и медленно обернулась.

- Отнеси это обратно на кухню. – Охранник всучил ей пустую миску. Гладиатор прикусила губу, взяла миску и поклонилась.

Только когда они вышли на внутренний двор, Эфини заговорила.

- Я никогда раньше не видела эту девочку, и она не видела меня. Если она и амазонка, то не из моего племени. – Эфини обернулась, пытаясь сохранять невозмутимый вид. – Подсчитываешь количество способов убить человека его миской?

Гладиатор сжала зубы, не найдя остроумного ответа.

Эфини только рассмеялась, забрала у нее миску и взяла под локоть. Леопард поборола желание стряхнуть чужую руку, молча принимая помощь. Что-то изменилось в отношениях между ними по пути обратно в лазарет, появилась некая непринужденность. Не настоящее доверие. Скорее принятие своей судьбы. Конечно, Регента могли казнить, как шпиона, если раб выдаст ее. С другой стороны, тайный поход в темницу может стать достаточным доказательством сговора, чтобы гарантировать два распятия.

Хотя они не говорили об этом, явная неприязнь была забыта. Перемирие могло быть недолгим, но Леопарда это не волновало. По крайней мере этой ночью, она могла спать, зная, что ученица будет приглядывать за ней и защитит от возможных репрессий со стороны Королевы. А завтра… завтра ведь они могут найти выход из этого политического кошмара.

36 Flumen

Река

Ступени, ведущие вниз, вырисовывались перед Завоевателем, тихие голоса манили ее внутрь. То, что она пришла сюда, не удивляло ее; ей и так уже пришлось приложить всю свою силу воли, чтобы не сделать этого еще вчера. Лишь тот факт, что первые утренние лучи солнца только-только начали раскрашивать стены дворца, заставлял воина тянуть время.

Бессонница привела к утренней разминке, еще когда в небе едва начали появляться намеки на лазурь и пурпур. Зена винила в своем беспокойстве отсутствие новостей из Египта и пыталась уничтожить эту напряженность длительной и тяжелой тренировкой.

Осмотр бараков Драконов показался слишком утомительным, и Завоеватель прекратила его меньше чем на середине, жестом отпустив капитана Маркуса.

Мужчина не сумел скрыть свое разочарование.

- Прошу прощения, Завоеватель, но солдаты ждут вашего визита. Некоторые признаются, что скучают по вашей компании.

Взглядом воин заставила его замолчать.

- Моих еженедельных осмотров недостаточно?

Капитан явно покраснел, что было трудно, учитывая цвет его кожи, и отвел взгляд.

- Простите, Завоеватель, но с вашего последнего осмотра прошла почти луна.

Луна? Зена открыла было рот, чтобы оспорить его слова, но тут же закрыла.

- Я была занята… неотложными государственными делами. – И одно из этих государственных дел находится под заботой целителя с противоположной стороны внутреннего двора. Мысли об угрозах убийства и вырисовывающейся войне с Египтом и Римом смешивались с мыслями о рабе. Зена подкрепила слабое оправдание, хлопнув мужчину по спине. – Люди хорошо выглядят, капитан. Возможно, немного растолстели. Думаю, всем нам не помешала бы некоторая активность.

Маркус растянул губы в улыбке, которая напомнила Зене о более простых и счастливых днях.

- Да будет на то воля Ареса. Я не могу припомнить, чтобы лето с тобой было таким же мирным и скучным, как это.

Завоеватель знала, что он слишком хорошо дурачит ее. Маркус был талантливым капитаном и сильным солдатом, но его сердце устало от завоеваний уже давно. Два года, проведенных в Коринфе, превратили его в способного администратора и представительного семейного человека. Если он и ожидал новую военную кампанию, то лишь в память о былых временах, почти забыв, как это бывало на самом деле.

Так что Зена слегка принужденно улыбнулась и оставила капитана так быстро, как это было возможно. И теперь она стояла здесь – у ступеней, ведущих в больницу – прищурившись от солнца оглядывая внутренний двор, задаваясь вопросом, не поднялась ли еще сюда гладиатор. Сомнительно. Она отвернулась. Затем повернула обратно, все-таки решившись.

Несколько взглядов проводили ее, когда Завоеватель вступила в пропахшую застарелым потом комнату. Казалось, никто не был удивлен видеть ее здесь. Неужели она настолько предсказуема?

Гладиатор все еще спала. Зена присела на край кровати, загипнотизированная размеренным движением вздымавшейся и опадавшей груди, мягкостью молодого лица, свободного от напряженности, которая столь часто следовала за ней и в сон. Распухший нос и фингалы тоже не укрылись от внимания Завоевателя. Низкое рычание поднялось из ее груди. Зена встала, собираясь найти того, кто ответственен за это.

Прикосновение к ее запястью, нежное, но сильное. Зена снова опустилась на постель, волна гнева потерялась в мягкости сонных глаз.

- Доброе утро. Чувствуешь себя лучше?

Леопард вознаградила ее широкой ленивой улыбкой. Зена помогла гладиатору сесть, аккуратно придерживая больное плечо.

- Свежие бинты. Все еще кровоточит?

Гладиатор дернула здоровым плечом.

- А это? – Завоеватель прикоснулась к шишке на переносице раба, провела по распухшей челюсти. – Откуда они взялись?

- Должно быть, это случилось, когда она упала. – Подошла Эфини с миской овсянки. – Помню, она использовала стол вместо подушки. – Проголодалась?

Леопард кивнула, опустила миску на колени и накинулась на еду. Во мгновение ока каша исчезла в ее желудке. Завоеватель выгнула бровь и щелкнула пальцами. Скоро Эфини принесла еще одну миску, с которой раб расправилась менее нетерпеливо.

Зена посмотрела на вторую пустую посудину, и покачала головой.

- Можно подумать, ты два дня не ела. – Смущенная, раб опустила подбородок. Зена улыбнулась. – Не стоит. Хороший аппетит – достоинство.

Когда Леопард вновь ничего не ответила, воин замолчала, недоумевая, как продолжать эту одностороннюю беседу. Так ничего и не придумав, она встала.

- У меня еще прием впереди. И нужно разобраться с амазонкой, так что я пойду…

Гладиатор опустила ноги с койки и встала.

- А ты куда собралась? – Завоеватель использовала свой самый запугивающий тон.

В зеленых глазах, встретивших ее взгляд, не было страха.

- Нет. НЕТ. Посмотри на себя – да ты едва на ногах стоишь. Возвращайся в постель. Тебе нужно отдохнуть…