- Амазонский Элизиум. Если ее здесь нет, то наверняка кто-то здесь ее знает. Идем.

Раб уперлась ногами в землю, сопротивляясь тянущей ее вперед руке.

- Я сказала, идем. У нас не так много времени...

Гладиатор замотала головой. Пот выступил у нее на лбу.

Завоеватель проследила ее взгляд. На замкОвый камне арки были вырезаны лук и полумесяц, предостерегая врагов богини.

- О, во имя Ареса. Ты думаешь, что убив одну Королеву амазонок, заслужила вечную неприязнь выдохшейся богини? Я делала с ее амазонками вещи, рядом с которыми Гера выглядит великодушной. Если Артемида до сих пор не убила меня, то кого-то, подобного тебе, она даже не заметит. А теперь войди сюда. – Последовавший за этими словами рывок втянул гладиатора внутрь храма. Когда небеса не раскололись, чтобы испепелить раба на месте, Завоеватель кинула через плечо знающую ухмылку.

- Твоему присутствию здесь не рады, - прозвенел резкий голос. Гладиатор напряглась в железной хватке Завоевателя, торопясь уйти, но воин удержала ее на месте. Эхо стихло, и из-за занавеса в дальней части храма выступила женщина. Не рассерженная богиня; жрица в белом доспехе. Хранительница храма держалась на некотором расстоянии, но кроме этого ничем не показывала своего отношения к мечу, которым посетительница размахивала столь небрежно.

- Это ничего. Я не возражаю. – Разрушитель отвернулась, изучая сцены, покрывающие стены храма. Охота в зеленых лесах. Олень, преследуемый собаками и женщинами. Женщина, купающаяся под луной. Завоеватель улыбнулась жрице. – В моем царстве предоставлять кров амазонкам незаконно. Конечно, ты знаешь это. Мы ищем кое-кого. Ассасина. Она случайно не забежала сюда, когда ты отвернулась.

Жрица вздернула подбородок.

- Если я отвернулась, то как я могу это знать?

- Я понимаю твою точку зрения. Похоже, нам придется оглядеться здесь. Давай-ка я позову охранников. Я уверена, Артемида не будет возражать, если мы перетряхнем ее дом во имя охоты. О, это листы с молитвами? – Она подняла тонкую связку высушенных листьев, небрежно повертела в руках. – Выглядят довольно хрупкими. Ты уверена, что она никак не могла прокрасться сюда? Или все-таки что-то вспомнила?

- У тебя нет власти здесь, Зена. Ты не можешь еще больше унизить дочерей Артемиды. Уничтожь молитвенник. Ничто не вечно, и все заменимо.

Завоеватель бросила листы обратно на стол.

- А как насчет тебя? Тебя я могу унизить еще больше? – Кончик меча примостился под подбородком жрицы, коснувшись ее горла. – Твоя предшественница недолго здесь задержалась. Я надеялась, что ее сменщица проявит больше мудрости.

Жрица открыла рот, но грохот в задней комнате ответил за нее. Завоеватель оттолкнула женщину в сторону, разрезала занавеску, чтобы увидеть ноги, торчащие из дымохода. Подпрыгнув, воин потянула за болтающиеся конечности, уронив на пол покрытую копотью амазонку. Девушка потянулась к рукоятям парных мечей, висящих на ее поясе, но клинок коснулся ее горла прежде, чем она успела их вынуть.

- Это она? – Завоеватель бросила быстрый взгляд через плечо. Нерешительно, Леопард кивнула. Воин уставилась на амазонку с голодной улыбкой. – Время умирать, ассасин.

Она ожидала, что девушка решится на какую-нибудь глупость. Она даже ожидала глупости от жрицы. Чего она не ожидала, так это того, что цепи поймают ее меч и вырвут оружие из руки.

Завоеватель подняла взгляд на Леопарда, шок быстро сменился бешенством. Ее кулак соединился со щекой раба в ударе, от которого должны были зашататься зубы. Амазонка решила воспользоваться шансом и прыгнула через гладиатора, одновременно вытаскивая клинки из ножен и плавно переводя это движение в нанесение удара, вспарывая шелковый рукав и руку под ним. Завоеватель одним легким движением перехватила ее запястье и завела локоть за спину, выворачивая руку.

- Опусти это, или я тебе руку оторву. – Воин подняла кисть нападавшей почти до противоположного плеча, уверяя, что не шутит. Короткое лезвие звякнуло по каменным плитам пола.

Леопард поднялась на ноги, что-то пробормотав сквозь сжатые зубы.

- Теперь ты разговариваешь? Говори! – Она дернула рукой, заставив девушку взвизгнуть от боли.

Гладиатор дернула челюстью. Болезненный взгляд коснулся жрицы, стоящей в дверном проеме, потом вернулся к Завоевателю и ее добыче. Неохотно, раб повысила голос достаточно, чтобы Завоеватель могла ее слышать.

- Я твоя. Я говорю только для тебя. Я принадлежу тебе.

- Римская шлюха! – Вспыльчивая рыжеволосая девушка, схваченная Завоевателем, ударила Леопарда ногой под подбородок, уронив ту на спину.

- С меня довольно, - Прорычала Завоеватель, вытаскивая второй меч из ножен девушки.

- Нет! – Крик эхом носится, отражаясь от стен маленькой комнаты. Леопард приподнялась на одном локте, сплюнула кровь, осторожно подбирая слова. – Она может быть полезна для тебя. Дать информацию об амазонках. Ее можно использовать как рычаг против ее сестер и даже Королевы. Возможно, так или иначе, она поможет покончить с этим.

Девушка принялась вырываться.

- Нет! Я предпочту смерть! Закончи это!

Змеиный шепот в ухо девочки.

- Ты слишком болтлива для твоей же пользы, червь. – Она встретилась взглядом с рабом и кинула той ключи от кандалов. – Прекрасно, попробуем по-твоему. Встать. Мы уходим.

Девушка присмирела и послушалась, медленно вставая, стараясь беречь плечо. Кандалы были открыты, чтобы тут же захлопнуться на запястьях амазонки. По дороге назад, Зена внутренне кипела из-за того, что лишилась возможности прикончить дерзкую девчонку, но еще сильнее она сердилась на гладиатора за вмешательство – уже второй раз за день. И то, что Леопард говорила дельные вещи, мало смягчало тот факт, что раб бросила вызов Завоевателю – даже физически противостояла ей – перед свидетелями. Перед врагами. Она не потерпит подобного неповиновения перед лицом врагов.

- Живее! – Огрызнулась Завоеватель на отстающего гладиатора. Только сейчас она мрачно отметила, что Леопард была без цепей за пределами стен дворца. Она могла скрыться в любой момент, осуществить побег, о котором однажды уже думала. Той ночью, наблюдая из вестибюля, как Леопард борется со своим первым искусом свободы, Завоеватель спросила, что остановило ее.

«Не уверенна. Ты, я полагаю.»

Это был неосторожный ответ, выдающий конфликт в ее сердце. Завоеватель никогда не думала, что Леопард, действительно, осталась из страха. Опасение – возможно, но никогда страх. Но это было давно. Достаточно давно, чтобы глянец поблек, и истинная натура Завоевателя перевесила. То, что женщина продолжала тащиться за ней по улицам обратно к верному рабству, опустив голову, ни разу не оглянувшись по сторонам в поисках возможности спасения, вызывало у воина слабый приступ неловкости. Она не понимала, не могла понять, почему женщина спасала ее от стрелы, чтобы спустя только пару минут бросить ей вызов из-за ничего не стоящей жизни преступника. Мотивы Леопарда озадачивали Завоевателя, делая ее непредсказуемой и опасной.

Площадь была пуста за исключением тел на крестах, чьи головы были склонены к земле, а руки широко раскинуты, будто охватывая равнодушное небо. В воротах дворца Завоеватель перехватила солдата и послала его на поиски капитана, чтобы остановить облаву.

Воин направилась прямо в темницу и бросила заключенную в ту же самую камеру, которую когда-то занимала гладиатор. Выпущенная из сокрушительной хватки Завоевателя, девушка почувствовала себя увереннее, и глумливо протянула из-за прутьев решетки:

- Я сделала тебя, Зена.

- Нет, не сделала, - отворачиваясь, вздохнула Завоеватель.

- Амарис сделала великую Зену! Если бы твоя сука не вмешалась, ты была бы на пути к долгой медленной смерти!

- Нет, не была бы, - устало брошенное через плечо.

Она игнорировала остальные сентенции девушки, радуясь возможности оставить ее позади, скрыться в своих покоях, прижать в голове холодную ткань и подумать. Леопард следовала за ней, бледная и странная. Возможно, за свои речи она ожидала плетей, которые полностью заслужила. У Завоевателя сейчас не было для этого сил. Она хотела только залезть в прохладную воду ванной и отдохнуть. В тишине она скинула церемониальное платье, и накинула уже разложенный на кровати халат. Да благословят боги Видалиса.