- Думай? С каких это пор тебя учат думать? Оставь размышления философам и поэтам. Ты не думаешь. Ты убиваешь.

Сдавленный вздох вырвался из ее горла – Леопард разрывалась между желанием объясниться и попыткой повиноваться.

- Габриель, поговори со мной. – Воин выглядела встревоженной, и меньше за себя, чем за гладиатора. Леопард сильнее прижала острую кромку ножа к обнаженному горлу. Окончить ее жизнь единственным легким движением. Она уже делала это прежде. Так почему же, глядя на это фарфоровое лицо, она не может двинуть рукой, почему у нее перехватывает дыхание?

- Покончи с этим, зверек. И все будет так же, как раньше. – Цезарь прижался к ее спине, одна рука скользнула вниз по животу, накрыла ее пах. Раб крепко зажмурилась, реагируя на интимное прикосновение, ненавидя жар и пузырение в животе.

Удар в челюсть послал ее кувыркаться по коврам. Она скорее услышала, чем увидела приближение воина, и отшатнулась назад. Перед глазами все плыло, она инстинктивно увернулась от нового удара кулаком. Плохой способ сражаться, особенно с противником, которого неспроста прозвала Завоевателем. Леопард увернулась от очередного удара и пропустила пинок, уронивший ее на деревянную стойку. Ее рука сжалась вокруг чего-то, и она вслепую махнула оружием вперед, задев ногу воина, отчего та упала. Воспользовавшись мгновением отсрочки, она вскарабкалась на ноги и, спиной вперед, отошла в сторону, пытаясь прийти в себя, вернуть свои чувства, оценить степень ушибов и стереть кровь с губы и щеки.

- Что ты делаешь? – Вопил Цезарь возле ее уха. – Убей ее!

Гладиатор автоматически начала двигаться, исполняя приказ, но видение позади склоненного воина украло весь воздух из ее груди. Одетая в кожи женщина тяжело прислонилась к колонне. Одна нога искривлена под почти невозможным углом. С вывихнутых плеч свисают сломанные руки, пальцы с трудом удерживают потертую пару гладиусов. Призрак поднял голову, почти неузнаваемый за длинными темными спутанными завитками и распухшим лицом.

- Убей ее, сестра. Милосердие – не достоинство для гладиатора. Ты научила меня этому. – Под ее изумленным взглядом призрак улыбнулся. – Ты забыла меня? Ту, которая научила тебя убивать для Цезаря? Он отдал тебе приказ.

Леопард посмотрела вниз на Завоевателя, встретила вопросительный взгляд женщины. Она дернула головой, задрожала в протесте.

- Ты отказываешься? У тебя нет никакой чести? Никакого чувства долга по отношению к твоему хозяину? – Когда гладиатор так и не пошевелилась, ее наставник ухмыльнулась. – Прекрасно. Эта покалеченная старуха сделает все сама. – Она качнулась вперед, неловко подняла гладиус, чтобы ударить Завоевателя.

Леопард успела первой, вонзила свой собственный меч глубоко в бок женщины, поймала ту, когда она упала.

Потрескавшиеся губы несколько секунд двигались, прежде чем амазонке удалось произнести:

- Хорошая девочка.

Дыхание перехватило, гладиатор была подавлена тем, как жгли эти слова. Она прижала амазонку к груди, убрала темные завитки с окровавленного лица. Странно, что на сей раз слезы не пришли. У нее не осталось слез для старой Королевы, или не осталось слез для себя?

Цезарь опустился на колени, чтобы нашептывать ей на ухо.

- Столь же плаксивая сцена, как я помню…

Гладиатор грубо плечом оттолкнула его прочь.

- Хотя, Мелоса права. Милосердие – для слабых и мертвых. Когда кто-нибудь показывал тебе милосердие?

Леопард даже не успела подумать, ее глаза сами собой метнулись к Завоевателю.

- Зена? Показывала тебе милосердие? Женщина, которая подвесила тебя на мачте своего судна? Которая использует тебя в качестве дегустатора ядов? Которая вынуждает тебя сражаться для ее развлечения? Конечно, ты не думаешь, что она делает что бы то ни было для кого-то, кроме себя. Ты забыла все это? Позволь, я скажу по-другому. Ты только что пыталась убить Завоевателя. Если она выживет, ты поплатишься за это своей жизнью.

Ее сердце воевало с собой. Леопард кивнула, тяжело поднялась на ноги. Усталые слова слетели с губ.

- Он прав.

- Кто прав?

Она дернула головой.

- Цезарь.

Светлые глаза метнулись за ее спину.

- Габриель, там никого нет.

- Он… – Гладиатор протянула руку, и медленно моргнула, удивленная пустым местом за ее спиной, где он только что стоял. Тело королевы амазонок тоже пропало. Гладиатор замотала головой, чтобы прочистить мысли, и немедленно пожалела об этом, когда комната закачалась, и желудок подступил к горлу. – Не имеет значения. Он приказал, чтобы я тебя убила.

- Цезарь?

- Египтянин.

Глумливая усмешка растянула губы воина.

- Приказал?

- Мне жаль. Я сделаю это быстро. – Она встала в позицию, приготовилась защищаться.

- Быстро? Чем же?

Леопард собиралась поднять меч, но обнаружила, что он пропал.

- Ты не в лучшей форме. – Фигура Завоевателя была зыбкой и размытой, будто в жаркий летний день. – Ты уверенна, что сможешь справиться со мной в своем состоянии?

- Состоянии? – Гладиатор задрожала и прислонилась к колонне, чтобы тут же неуклюже отскочить, когда мрамор под ее ладонью превратился в огромную – от пола до потолка – змею. Гладиатор натолкнулась на Завоевателя и снова отскочила в сторону. Она открыла было рот, чтобы предупредить воина, но колонна вновь было простым камнем.

Нежные руки поддержали ее.

- Возможно, тебе нужно лечь на некоторое время.

Гладиатор прислушалась к себе и неохотно кивнула.

- Только пока он не вернется.

- Египтянин?

- Цезарь.

- Прекрасно.

Осторожно поддерживая, Зена подвела ее к шикарной кровати, застеленной белоснежными простынями. Гладиатор опустилась вниз и зашипела, когда ее ребра недовольно заныли в ответ.

- Она здорово меня отделала. – Когда боль отступила, она расслабилась и улыбнулась себе. – Мои блоки редко помогали против Мелосы.

Пальцы прекратили свое обследование.

- Мелосы? Королевы Мелосы?

Леопард устало вздохнула.

- Она только что была здесь, помнишь? Цезарь любил наблюдать, как она сражается. Она научила меня использовать чобо и выживать на Арене. Когда Цезарь устал от нее, он позволили охране избить ее до полусмерти ради развлечения, перед тем, как сделать так, чтобы я убила ее. После нее они стали более легкими.

- Они?

Леопард дернулась, почувствовав давление на своих ребрах. Перед глазами плясали черные пятна. Она ответила сквозь сжатые зубы:

- Убийства.

- Убийства кого?

Пожатие плеч.

- Чиновников. Дипломатов. Сенаторов. Он никогда не любил пачкать свои руки.

Руки Завоевателя замерли.

- Будь я проклята. Беллерофон был прав. Ты ПРАВДА ассасин.

Гладиатор не смогла прочитать выражение лица Зены, и решила, что обнаружила разочарование. Предательство.

- Меня не посылали для того, чтобы убить тебя. Пожалуйста, верь мне. Сенатор был моей целью, когда Цезарь произнес слово. Затем появилась ты. Я даже не думаю, что он ждал, что ты купишь меня. В доме его врага я надеялась освободиться от него, но у него есть глаза даже здесь.

Завоеватель хмыкнула.

- Он ослепнет достаточно скоро.

Пальцы подобно стрелам врезались в ее левый бок, оставив после себя чувство головокружения. Ткань стерла кровь и пот с ее лица.

- Знаешь, я не хочу этого. Убивать тебя. Я никогда не встречала никого, похожего на тебя.

- Это говорит красивая леди.

Она нахмурилась.

- Ты… Думаешь, я красивая?

Завоеватель покачала головой, наполовину раздраженная, наполовину удивленная.

- Не бери в голову. У меня есть идея. – Она начала разрывать прекрасное белое полотно на полосы. – Ты не хочешь убивать меня, но Цезарь приказал сделать это, верно? – Гладиатор кивнула, загипнотизированная треском разрываемой ткани. – Что если у тебя больше не будет шанса? Цезарь ведь не может ожидать, что ты выполнишь его приказ, пока у тебя нет такой возможности. – Один конец полосы сжался вокруг ее запястья, уютно притягивая его к кровати. – Верно?