Ее раб, наконец, попала в ритм боя, поудобнее перехватив обратные концы палок. Завоеватель немного расслабилась; это была та схватка, которой она ожидала. Гладиатор будет продолжать сражаться, двигаться, делать так, чтобы бой выглядел хорошо, пока не получит сигнал, затем она откроется достаточно, чтобы можно было пройти через ее защиту и позволит женщине победить. Легко, если королева сумеет продержаться до этого момента.

Некоторое время все так и было. Полуденный жар начал сказываться на движениях пары бойцов. Блоки королевы стали более медленными, и она не так высоко поднимала чобо. Гладиатор тоже начала слабеть, хотя и не так сильно, чтобы пропустить прямой удар. Опытный глаз Завоевателя обнаружил обман, и она мысленно пообещала себе обратить на это внимание в следующий раз, когда они будут спарринговать.

В затишье между обменом ударами, Леопард вздрогнула и развернулась, ударив воздух позади себя. Даже амазонка на мгновение замерла, изумленная. Когда она собралась воспользоваться тем, что гладиатор отвлеклась, та успела снова развернуться и уйти от удара, нацеленного ей в голову. Чобо врезался в закрытое броней солнечное сплетение королевы достаточно сильно, чтобы выбить воздух из ее легких и заставить ее отступить на пару шагов, чтобы удержать равновесие. Завоеватель зарычала. Она недвусмысленно запретила причинять королеве любые серьезные повреждения. Похоже, это было самое тяжелое повреждение, полученное амазонкой за все время схватки.

Завоеватель почувствовала, как Амун наклонился к ней.

- Что-то не так? Я думал, вы болеете за своего раба.

Она скрипнула зубами.

- Слабая техника, – проворчала она, закрывая тему.

Гладиатор попятилась, притворившись, что ей нужно вытереть окровавленные ладони о них туники, чтобы ее противник успела прийти в себя. Когда раб вновь подняла голову, ее глаза широко распахнулись. Что-то, Завоеватель не могла сказать что, касающееся королевы явно испугало ее. Амазонка рванулась вперед, безумное кружение чобо заставило гладиатора отступать, пока палки не сцепились вместе. Лицом к лицу, сухощавая королева, нависающая над гладиатором, выгнувшейся назад в явном смятении. Она подозревала уловку. В любой момент раб могла бы сместиться немного в сторону, пропуская удар мимо себя, как делала это всегда.

Королева быстро зацепила стопой лодыжку гладиатора, уронив противника на песок. Завоеватель моргнула. Зеленый новичок сумел бы избежать этого удара.

Гладиатор перевернулась на живот, попыталась приподняться на руках. Амазонка уронила ее обратно пинком по ребрам, который раб и не подумала блокировать. Удар оторвал ее от земли и снова уложил лицом в пыль. Она приподнялась на дрожащих локтях, подтянула под себя колено...

Другой пинок, судя по болезненной гримасе гладиатора – в менее укрепленное место брони, между передней и задней ее частями. Завоеватель дернулась и подавила стон, когда ее ребра сжались в сочувствии. Снова ее гладиатор пыталась подняться, балансируя на одном локте и колене, когда амазонка убрала ногу. Наконец Леопард продемонстрировала толику здравого смысла, прикрывая свободным локтем ребра. Следующий пинок вместо ребер был нацелен в висок. Голова гладиатора дернулась назад и раб, перевернувшись, упала спиной на песок.

- Поразительно, – хихикнул Амун, – похоже, ваш раб находится вне своей лиги.

Завоеватель нахмурилась. Она велела рабу проиграть. Она не велела рабу убить себя.

Раб пошевелилась, ее глаза были стеклянными, конечности слабо двигались. Королева перешагнула через ее вздымающуюся грудь, встав над гладиатором, прижала ее руки к песку и низко наклонилась. Трибуны слишком шумели, чтобы можно было что-то расслышать, но Завоеватель могла бы поклясться, что амазонка что-то прошептала рабу на ухо. Что бы она ни сказала, эти слова проникли в ошеломленное сознание Леопарда, вызвав вой – вой! – из ее сжатого горла. Завоеватель вскочила на ноги. Даже если бы рабу выдирали ногти, она не издала бы такой звук.

Ропот прокатился по трибунам. Второй крик раба – подавляюще-острый крик ненависти и боли. И она резко выгнулась, перекатившись через голову, прижала амазонку к песку, чтобы атаковать ее. Первый же удар кулака сломал маску и лицо под нею.

- Охрана! – Взревела Завоеватель. Они не могли двигаться достаточно быстро. Живот воина скрутился в узел, когда ее план был уничтожен этим нападением гладиатора. Даже когда королева уже лежала неподвижно, удары продолжали дождем сыпаться на нее. Только после того, как кулаки гладиатора полностью покрылись красным, она устала, пьяно оттолкнулась от неузнаваемой формы, рука слепо нашарила чобо.

Ее кожа полыхала темно-красным от жары и усилий. Остекленелые глаза оглядывали зрителей, стрелков, занимающих свои места на стенах, солдат, окружающих ее. Пустой взгляд скользнул мимо фигуры Завоевателя, не видя сигнала к милосердию, оканчивающего схватку. Она не опустила чобо. Вместо этого гладиатор замахнулась на ближайшего к ней солдата, заставляя того отскочить. Боги, она что, сошла с ума? Охранники сошлись плотнее, окружая ее, отрезая место для маневра. Леопард развернулась, взмахом чобо расчистив немного места в затягивающейся петле. Одно колено отказалось держать ее. Гладиатор согнулась пополам, и ее вырвало пенистой желчью. Леопард вслепую махнула палкой в сторону угрожающих мечей, прежде чем они смогли подобраться достаточно близко, чтобы убить ее.

Завоеватель спрыгнула на песок, ее хмурый взгляд заставил трибуны замолчать. Она подошла к Королеве амазонок, проверила окровавленную груду на наличие признаков жизни.

- Отнесите ее к целителям. Немедленно! – Рявкнула она.

Гладиатор все еще не подпускала солдат к себе, глядя в никуда глазами со столь расширенными зрачками, что они напоминали черные бездонные колодцы. Завоеватель прошла внутрь кольца солдат, пытаясь привлечь ее внимание.

- Parda? Ты меня слышишь?

Чобо дернулся на голос, удерживая женщину на расстоянии. Дюжина мечей рванулись к Леопарду, но воин остановила их движением руки, осторожно подбирая слова.

- Габриель?

Снова взмах чобо в ее сторону, хотя рассеянный взгляд так и не сфокусировался на ней. Губы гладиатора двигались, но рваные выдохи едва ли напоминали слова. Завоеватель подняла взгляд на молчащих зрителей и сжала челюсть.

- Отдай мне это оружие, раб. Сражение закончено. – Она протянула руку. Завоеватель ожидала повиновения. Воин была готова ко всему.

- Нет, – глухо пробормотала ее раб, – монстры.

Эти слова уничтожили последние сомнения в том, что Леопард была не в себе.

Гладиатор сделала выпад в сторону солдата, стоящего недалеко от нее, заставляя того отскочить, и, нетвердо держась на ногах, встала между своей хозяйкой и ближайшим к ней солдатом.

Завоеватель покосилась на трибуны, жаждущие крови, надеющиеся на сопротивление, которое обяжет ее приказать казнить раба.

Она осторожно положила руки на напряженные плечи, их неестественный жар волной разлился по ладоням. Слова слетали с губ, как стрелы, призванные проникнуть в глухие уши и затуманенное сознание.

- Габриель, отдай мне свое оружие. Они не причинят мне вреда. Они не причинят вреда тебе. Я им не позволю. – Одна рука воина опустилась с плеча на заляпанный кровью кулак. – Слушай меня. Верь мне. Прекрати бороться. Отпусти. – Длинные пальцы высвободили чобо из смертельной хватки. Леопард, казалось, не заметила этого. Она наклонилась к полным красным губам, выдыхающим слова в горящие уши. – Опустись на колени, Габриель. Пришло время подчиниться мне. – И тихо, настолько тихо, чтобы никто другой не сумел расслышать. – Как друг.

Плечи гладиатора дрожали с каждым вздохом. Почти двадцать солдат смотрели на них, держа в руках обнаженные мечи и натянутые луки.

Одна за другой, ее стены опускались, разрушенные усилием воли, как мог это мог сделать только опытный боец. Даже маска спала, и она, казалось, уменьшилась, переплавившись во что-то необычайно мягкое и безобидное. Болезненные черные глаза были направлены на Завоевателя. Раб согнула одну ногу, затем другую, утомленные мышцы не выдержали, и она резко упала на колени. Она вздрогнула, прижала одну руку к боку, стараясь держаться более-менее вертикально, несмотря на явную дрожь. Дыхание сушило губы, воздух с хрипами выходил из легких.