Ртуть находит широкое применение в разнообразной технической и научной аппаратуре и приборах: барометрах, манометрах, термометрах, насосах для создания вакуума, ртутных ваннах для получения щелочи, ртутных лампах («горное солнце»), ртутных выпрямителях и т. д.

В 1937 г. был проведен опыт освещения ртутными лампами улицы Горького в Москве. Хотя ртутные лампы и являются весьма экономичными, от них, к сожалению, пришлось отказаться: лампы давали мертвенно-блеклый свет, от которого лица людей приобретали неприятный землистый оттенок. Для устранения этого недостатка ртутные лампы делают с люминофорами. Люминофоры превращают ультрафиолетовое излучение ртути в желтый и красный цвет. Ртуть используется в медицинской практике при лечении ряда кожных болезней (ртутные мази), как дезинфицирующее и обеззараживающее средство (растворы солей), в зубной практике при изготовлении металлических пломб для коренных зубов. Всех областей применения ртути в кратком рассказе не перечтешь!

В природе ртути не так уж много, но она встречается в некоторых местах в сравнительно больших количествах, а не распылена по всему земному шару. Одно из старейших месторождений ртути в СССР находится в Донбассе возле Артемовска. При разработке этого месторождения на глубине 20 м были обнаружены древние выработки, а в них орудия труда — каменные молотки. Еще более древним является рудник Хайдаркан («Великий рудник») в Ферганской долине.

Ртуть встречается в самородном состоянии в виде мельчайших капелек или чаще в вице минерала киновари. Это — красная руда, состоящая из соединения ртути с серой, — сернистая ртуть. Если руду нагревать на воздухе, то сера сгорит, а пары ртути улетучатся. При обжиге в закрытых сосудах ртуть улавливают и сгущают.

В мире известно несколько крупных месторождений ртути: в Испании, Монте-Амьята в Италии, Нью-Альмаден на границе Калифорнии и Мексики. До недавнего времени 80 % мировой добычи ртути приходилось на долю Испании.

Знаменитый Крукс, которого остроумно высмеял Ф. Энгельс за его исследования спиритических явлений и увлечения глупыми занятиями «столоверчения» и «вызывания духов»^[26], был большим специалистом по спектроскопии. Прекрасно понимая, что спектроскоп — мощный инструмент отыскания новых элементов, Крукс исследовал с его помощью огромное количество различных веществ. Части трупов животных, зола, различные сорта табака, морская вода, крохотные насекомые и многие другие разнообразные объекты прошли через пламя спектроскопической горелки.

В 1861 г. объектом исследования Крукса стали отходы заводов по производству серной кислоты. Надеясь найти в пыли сернокислотных камер теллур, Крукс обнаружил новый элемент, дававший в спектре яркую зеленую линию. По цвету этой линии новый элемент получил свое название «таллий» (от греческого «таллос», что значит «зеленая ветвь»). Вскоре он был выделен и в свободном виде оказался металлом, соединения которого по свойствам имеют много сходного, с одной стороны, с соединениями натрия и калия, с другой — с соединениями серебра. Сам таллий оказался серебристо-белым, довольно устойчивым на воздухе, легкоплавким металлом, внешне похожим на свинец. Химики установили, что получение таллия не представляет особых трудностей.

Сплавы таллия со свинцом и оловом обладают высокой кислотоупорностью. Сплав, содержащий 10 % таллия, 20 % олова и 70 % свинца, хорошо выдерживает действие смесей серной, соляной и азотной кислот. Светочувствительная способность некоторых солей таллия дает возможность использовать их в фотографии. Сернистый таллий применяется в фотоэлементах высокой чувствительности. Производство оптических стекол с высоким коэффициентом преломления достигается с помощью соединений таллия. Сернокислый таллий — сильный яд, используется для уничтожения грызунов.

Очень часто различные минералы встречаются вместе. Один из способов разделения основан на том, что измельченную смесь минералов помещают в жидкость с большой плотностью, тяжелые — тонут, легкие — плавают на поверхности такой жидкости. Муравьиномалоновокислый таллий представляет одну из этих жидкостей (плотность 4,2).

Способность некоторых органических соединений таллия снижать потоотделение у туберкулезных больных явилась поводом введения таллия в медицину. Однако высокая ядовитость соединений таллия заставила отказаться от его внутреннего употребления. В ноябре 1960 г. агентами французских колонизаторов в Женеве был отравлен руководитель национальной партии «Союз народов Камеруна» Феликс Мумие. Экспертиза установила, что его отравили соединениями таллия во время обеда.

В настоящее время соединения таллия вводят в состав мазей и пластырей для удаления волос при некоторых кожных заболеваниях.

Еще в 1940 г. мировое производство таллия составило менее 5 т. В 1958 г. таллия добывалось более 4000 т.

Свинец — металл, который, подобно меди, сурьме и олову, известен с глубокой древности.

Как ни странно, но впервые широкое применение свинец нашел там, где ныне он совершенно не употребляется, — при изготовлении водопроводных труб. Один из наиболее мягких металлов, хорошо прокатывающийся в листы, свинец уже в древности использовался для устройства водопроводных труб.

Трубы римского водопровода, выстроенного рабами, были свинцовыми. Очевидно, поэтому такой короткой и была средняя продолжительность жизни римлян. Все растворимые соединения свинца являются ядовитыми. На устойчивость свинца к воде оказывает большое влияние содержащийся в ней углекислый газ. При малых количествах он образует на поверхности свинца соединение, не растворимое в воде (углекислый свинец), и тем способствует устойчивости свинца. Если же содержание углекислого газа в воде сравнительно велико, а так именно было с водой, питавшей древний Рим, то углекислый газ, реагируя со свинцом, образует кислый углекислый свинец, который хорошо растворяется в воде. Поступая в организм в малых порциях, свинец задерживается в нем и, постепенно замещая кальций, входящий в состав костей, вызывает хроническое отравление.

В чистом виде свинец представляет синевато-серый, тяжелый (плотность 11,3), мягкий металл, способный под давлением (200 кг на 1 см²) течь сквозь тонкие отверстия. Известность свинца с глубокой древности сделала его материалом, нашедшим многочисленное применение в различных областях человеческой деятельности. В средневековье большие количества свинца расходовались в Европе для покрытия крыш замков, дворцов и храмов. Между прочим, известная в Венеции тюрьма для «государственных преступников», соединенная «Мостом вздохов» с замечательным произведением раннего средневековья — Дворцом дожей, имела на чердаке камеры под свинцовой крышей. Зимой под этой крышей «преступники» стыли от холода, летом — изнывали от жары. С изобретением огнестрельного оружия большие количества свинца стали расходоваться на изготовление пуль для ружей и пистолетов, картечи для артиллерии.

В настоящее время можно перечислить очень много областей применения свинца: производство аккумуляторов, освинцовка внутренней поверхности химической аппаратуры, трубы для перекачки кислот, сточные трубы химических лабораторий, военная техника, производство электрических кабелей, свинцового стекла-хрусталя, глазурей — все это требует много чистого свинца.

Книги, журналы, газеты изготовляются руками людей, которым приходится работать с типографским металлом, содержащим свинец. Свинцовая пыль ядовита. Вот почему в нашей стране производства, где употребляются свинец или его соединения, являются объектом пристального внимания врачей-гигиенистов. Максимальное содержание свинца в воздухе на промышленных предприятиях не должно превышать 0,00001 мг на литр. Там, где человек имеет дело со свинцом, применяются специальные меры предосторожности и действует очень строгое законодательство по охране труда.