Можно предположить, что бронзу, на первых порах, получали случайно, ибо есть руды, содержащие одновременно олово и медь. Позже бронзу готовили по определенной рецептуре, об этом свидетельствуют результаты анализа древних бронзовых изделий.

Более трехсот лет тому назад было замечено, что олово очень хорошо держится на поверхности чистого железа и защищает его от ржавления. В то же время из опыта многовекового пользования оловянной посудой было известно, что олово почти не тускнеет и пища в оловянной посуде не получает неприятного привкуса.

Так постепенно олово стало «металлом консервной банки», которая ныне почти такая же принадлежность быта, как спички и электрическая лампочка.

После того как консервную банку выбросили вместе с мусором, история олова не кончается, как не кончается она и у обрезков белой жести; впереди встреча с хлором или электрическим током. Если над такой старой банкой пропустить струю сухого хлора, то олово, соединяясь с хлором, перейдет в хлорное олово, из которого можно снова извлечь олово или получить соли оловянной кислоты, которые издавна применяются при крашении тканей.

Самовар, ставший в наше время больше украшением, нежели хозяйственной необходимостью, внутри полужен, т. е. покрыт тонким слоем олова; кухонная посуда, места спаев в радиоприемнике также содержат олово. Правда, каждому, кто любит сам мастерить все своими руками, известно, что для пайки необязательно брать чистое олово, лучше применять третник — сплав олова со свинцом.

Олово, так прочно вошедшее в быт, в технику, обладающее рядом ценных качеств, вместе с тем имеет совершенно необычные по сравнению с другими металлами свойства.

…Много лет назад в Сибирь отправилась хорошо снаряженная экспедиция. Вся посуда была оловянной. Как только экспедиция очутилась в Сибири, положение стало комическим: еда есть, но посуда рассыпалась в серый порошок. Выручили сопровождавшие экспедицию местные жители: они вырезали ложки и миски из дерева.

…В 1912 г. известный полярный исследователь Скотт снарядил экспедицию к Южному полюсу. Сосуды и жестянки с жидким топливом были запаяны оловом. На морозе они разрушились, горючее вытекло. Экспедиция Скотта погибла.

Известный химик, академик И. А. Каблуков в своих воспоминаниях рассказывает о том, как его учителю В. В. Марковникову принесли для исследования чайник из запасов царского интендантства. По всему корпусу чайника, сообщает Каблуков, были какие-то серые пятна и наросты, стенки чайника рассыпались в пыль от легких поколачиваний по ним рукой. Никаких примесей у олова при анализе не было установлено. Причина находилась в самом … олове. Дело в том, что при температуре ниже –13 °C устойчивой модификацией олова (оно существует в трех видоизменениях:) является серая порошкообразная форма (плотность 5,8). Поэтому с понижением температуры начинается переход обычной, кристаллической формы в серую, порошкообразную. Скорость перехода тем быстрее, чем ниже температура. При –33 °C, как показали русские ученые А. П. Комар и К. Иванов, она достигает максимума. Вот почему погибла экспедиция Скотта, а в неотапливаемом складе интендантства при суровой зиме из чайников и солдатских пуговиц получались груды серого порошка. «Болезнь» олова, связанная с переходом кристаллической модификации олова в порошкообразную, получила название «оловянной чумы». Возможно, имеет место «заражение» обычного олова при контакте с «больным» — порошкообразным.

Выше 200 °C, т. е. вблизи точки плавления олова, оно легко переходит в третью модификацию, имеющую плотность 6,6 и отличающуюся большой хрупкостью. В этой форме оно легко растирается в порошок.

Потребность в олове велика, а запасы его на Земле ограничены. И не случайно во всех странах идут постоянные изыскания материалов и способов замены олова в сплавах и в производстве белой жести.

Автор «Похождений бравого солдата Швейка» Ярослав Гашек в рассказе «Камень жизни» шутливо излагает, как в 1460 г. игумен Штальгаузенского монастыря в Баварии, занимаясь поисками «философского камня» и «эликсира жизни», обнаружил металл, который охотно поедали свиньи и при этом очень быстро жирели. Игумен, заметив такое свойство открытого им металла, решил сделать упитанными монахов. Для этого он к главной пище монахов, гречневой каше, добавил истолченного металла. «К утру все сорок монахов, — пишет Я. Гашек, — скончались в страшных мучениях». Игумен назвал порошок по-латыни «антимонием», т. е. средством «против монахов».

Не останавливаясь на исторической ценности такого утверждения, отметим, что слово «антимоний» с конца XVIII в. служило в Западной Европе для обозначения сурьмы. Название «сурьма» происходит от турецкого слова «сюрме», что значит «натирание», «чернение бровей». Теперь читателю, очевидно, станет понятным происхождение выражения: «насурьмянить брови». Дело в том, что одни соединения сурьмы — черного цвета, другие — оранжево-красного. Некоторые из подобных соединений использовали кокетливые щеголихи прошлых веков. Во всяком случае, еще в незапамятные времена арабы торговали в странах Востока краской для подведения бровей, в составе которой находилась сурьма.

Возможно, что сурьмянились не только щеголихи, но и щеголи. Автор исторического романа «Самвел» Раффи подробно описывает технику этой косметической операции: «Юноша достал из-за пазухи кожаную сумочку, взял тонкую заостренную золотую палочку, поднес к губам, подышал на нее, чтобы она сделалась влажной, и опустил в порошок. Палочка покрылась тонким слоем черной пыли. Он начал накладывать сурьму на глаза». При раскопках давних захоронений на территории Армении обнаружены все косметические принадлежности: тонкая заостренная золотая палочка и крохотная шкатулка из полированного мрамора. Нужно думать, что упоминаемый Раффи порошок был не сурьмой, а ее природным соединением — трехсернистой сурьмой, одна из модификаций которого имеет фиолетово-черный цвет. До нас не дошли сведения о глазных заболеваниях у «стиляг» того времени, но, по-видимому, многие из них перенесли сильные мучения во имя красоты.

Латинское слово «стибиум», которым называется теперь сурьма, произошло от греческого слова «стиби» — так греки обозначали сурьмяный блеск.

Впервые подробное описание сурьмы было дано неизвестным алхимиком, скрывавшимся под псевдонимом Василия Валентина (1470).

Металлическая сурьма была известна в древности. В античном Вавилоне за 3000 лет до нашей эры она применялась для изготовления сосудов. С изобретением книгопечатания сурьма нашла применение в изготовлении типографских шрифтов. Плавясь при 631 °C, сурьма уменьшается в объеме, а застывая, — расширяется и дает хорошие отливки, в точности воспроизводящие детали формы. Типографский сплав «гарт» содержит 20 % сурьмы. Применяют сурьму также для приготовления антифрикционных сплавов, в сплавах со свинцом для изготовления дроби, шрапнельных пуль, сплава для матриц. Кроме того, сурьма имеет большое значение в спичечном производстве. Та часть спичечной коробки, которую иногда называют «теркой», содержит сернистую сурьму. Вместе с красным фосфором она и сообщает терке темно-коричневый цвет.

В чистом виде сурьма похожа на металл серебристо-белого цвета. Ее плотность — 6,6. Она плохо проводит тепло и необыкновенно хрупка. Хрупкость сурьмы так велика, что ее можно легко растереть в тонкий порошок в обыкновенной фарфоровой ступке.

Химики средневековья обнаружили, что в расплавленной сурьме растворяются почти все металлы. Металл, пожирающий другие металлы, — «химический хищник». Может быть, подобные рассуждения и привели к символическому изображению сурьмы в виде фигуры волка с открытой пастью.

Некоторые соединения сурьмы применяются в медицине как ценные лекарственные средства для лечения заразных болезней человека и животных (сонной болезни, распространяемой мухами це-це; кала-азара, или тропической спленомегалии — прогрессивное увеличение селезенки; филяриозов, вызываемых нитевидным червем, живущим в лимфатической системе). Другие соединения сурьмы применяются как отхаркивающие и значительно реже как рвотные средства. Особенно широко это свойство сурьмы использовалось в средневековье. Для вызывания рвоты обычно давалось вино, выдержанное в сосуде из сурьмы.