Он буквально проглотил сообщение. Затравленно оглянулся и снова посмотрел на экран. Никаких сообщений, никакого MSN — почему? Эмили что-то узнала?

Ник сделал глубокий вдох и попытался разобраться в своих мыслях. Все-таки SMS читалась так, словно Эмили по-прежнему могла здраво рассуждать. И она хочет с ним увидеться! Но до четырех еще почти три часа. Он понятия не имел, хватит ли ему терпения выдержать так долго.

В конце концов он использовал это время, чтобы убедиться, что никто за ним не следит. Еще ни один человек на свете ни разу в жизни не добирался до Кроумер-стрит такими окольными путями и не пересаживался так часто с одной линии метро на другую.

Перед домом номер 32 стоял очень странный парень: огненно-рыжая борода, огненно-рыжие длинные волосы. И борода, и волосы заплетены. Должно быть, он дожидался именно Ника, поскольку подошел, едва завидев его.

— Ты Ник, верно? Леди тебя хорошо описала. Я Спиди. Пойдем.

Он повел Ника по узкой лестнице на второй этаж дома, где открыл деревянную, выкрашенную в зеленый цвет дверь.

— Заходи. Кола, пиво или «Женьшень Улун»?[23] Виктор утверждает, что чай полезен для мыслительной деятельности. А уж у него-то мозг постоянно работает.

Ник, еще не успевший ничего сказать, а только мельком поздоровавшийся с незнакомцем, попросил стакан воды. С какой стати Эмили его сюда позвала? Сама она тоже тут?

Он проследовал за Спиди через кухню, набитую всякой всячиной, и очутился в огромной комнате, наполненной многоголосым гудением. Ник насчитал двенадцать компьютеров, не говоря уж о ноутбуке Эмили. Девушка сидела в нише у окна, с наушниками на голове, и очень сосредоточенно смотрела в экран.

— Лучше не мешать, — сказал Спиди. — Тут прямо с ума сойти что творится. Пошли, я познакомлю тебя с Виктором.

Он провел Ника к гигантской конструкции из разнокалиберных приборов, за которой, совершенно ею загороженный, сидел полноватый человек, весь в черном. Но Ник глянул на него лишь краем глаза, поскольку все его внимание тотчас привлек огромный монитор, с диагональю дюйма двадцать два как минимум. На экране маячил лиловый человекоящер, сражающийся с червеобразным монстром. Он невероятно искусно обращался с мечом, движения его были просто молниеносны. Пухленькие пальцы игрока летали по клавиатуре и управляли мышью с такой же точностью, с какой врач манипулирует скальпелем. У гигантского червя не было никаких шансов, несмотря на острые, словно иглы, зубы. Хрясь, и человекоящер рассек тварь пополам. Передняя половина, усеянная зубами, еще продолжала биться, пока ее голова наконец не отлетела в сторону.

Спиди стянул с головы играющего один из наушников.

— Ник здесь!

— О, как раз вовремя! Доделаешь за меня?

— Ну конечно. Ник, впрочем, пьет только воду.

— Да не вопрос.

Мужчина встал и потянулся. В лучшем случае он доставал Нику до подбородка.

— Тебе нужно хотя бы попробовать моего чаю. Я Виктор.

— Очень приятно.

— Пошли в соседнюю комнату, там можно спокойно поболтать.

Он надел наушники на Спиди, высматривавшего новых врагов, и указал Нику на усеянную граффити дверь. Уже взявшись за округлую ручку, Ник вдруг понял, что привлекло его внимание.

— Рассеки червя, — крикнул он Спиди. — Разруби его на самые мелкие части, может быть, ты там что-нибудь найдешь!

Спиди отсалютовал Нику большим пальцем и начал крошить поверженного противника.

— Не так быстро, — посоветовал Виктор. — Иначе будет заметна разница. Тебе нужно придерживаться моего темпа.

Глубокий вздох сожаления вырвался из груди Спиди. Теперь человекоящер рубил своего противника уже медленнее, хотя все еще орудовал мечом не менее искусно, чем японский повар, готовящий суши.

— Проходи, — пригласил Виктор. — Я принесу чай.

В комнате за разрисованной дверью располагались три огромные кушетки и столько же столиков, все, мягко говоря, из разных гарнитуров. Ник вообще-то не особо разбирался в таких вещах, но в голове у него что-то слегка засвербило — видимо, от неимоверных цветовых диссонансов. Он уселся на самую некрасивую кушетку — оливково-зеленую с желтыми розочками и голубыми парусами. Так хотя бы можно было на нее не смотреть.

Через несколько секунд в дверь вошел Виктор с подносом в руках. По его виду Ник понял, что за этой сумасшедшей мешаниной стилей крылась своя система.

— Викторианский фарфор с фиалками или Симпсоны?

— Раз уж ты Виктор, то оставляю тебе викторианское, — сказал Ник и взял чашку, на которой Гомер позировал поверх надписи «Trying is the first step towards failure».[24]

Пока Виктор, восторженно полуприкрыв глаза, потягивал чай из пузатой чашки, Ник смог повнимательнее рассмотреть нового знакомого. По всей видимости, ему было двадцать два — двадцать три года. С первого взгляда он казался старше, но лишних лет ему, вероятно, добавляли усы длиной во всю губу и лихо закрученная треугольная мушкетерская бородка. Виктор выглядел как Портос. Этакий готический Портос, поскольку в ушах у него болтались клипсы в форме черепа, размерами уж точно не меньше фунтовой монеты,[25] а на каждом пальце красовалось по крайней мере по одному серебряному перстню. Среди них опять же с большим отрывом лидировали черепа, сразу следом шли змеи. Уравновешивал всю эту картину одинокий ангел, болтавшийся на свисавшей с шеи цепочке.

— Да ты пей, пей, — сказал Виктор.

Повинуясь чувству долга, Ник отхлебнул чай и поразился, насколько же тот вкусный.

— Нам тут Эмили принесла что-то уж совсем необычное, — заявил Виктор, сделав еще один глоток. — Должен тебе сказать, что я немножко разбираюсь в компьютерных играх. Но вот штучка типа Эреба мне в руки еще никогда не попадала.

— Она тебе так просто отдала диск?

— Ни в коем случае. Все в полном ажуре, в рамках третьего обряда. Я — новичок, которого она выбрала, — зажав пальцами усы, он покрутил их и ухмыльнулся. — Я и впрямь пока еще начинающий, играю всего лишь с сегодняшнего утра. — Он встал и отвесил поклон. — Сквамато, человекоящер. Вообще-то я хотел назваться Брокколи, но этот очаровательный гном-при-башне чуть не залепил в меня моим же бронзовым щитом. Эреб не любит издевок, пояснил он. По всей видимости, юмор — не самая сильная сторона этой игры.

Виктор отставил чашку в сторону.

— Но интерактивность! Ой, Боже ж мой!

— Да, знаю, Эреб разговаривает с тобой, — отозвался Ник. — Задает вопросы и выдает логичные, верные ответы. Ты представляешь, как это функционирует?

— Не имею ни малейшего понятия. Вначале я и в самом деле думал, что там просто кто-нибудь торчит на центральном терминале и строит из себя Вестника или этого дохлого типа. Но концы с концами не сходятся. Эмили говорит, что в игре участвует куча народа. Как, по-твоему, много там игроков?

Ник вспомнил поединки, проходившие на арене. А в них ведь еще и не все записывались.

— Сотни три-четыре. Может, даже больше.

— Вот-вот. Требуется целая армия Вестников, которым потом еще нужно держать в уме все розданные задания и все связи между игроками. Любой компьютер справится с этим в десятки тысяч раз лучше, чем человек, но сложные разговоры — не дело машины.

Чашка Виктора была пуста, он снова ее наполнил и подлил чая Нику.

— Расскажи мне о тамошних заданиях. Эмили вчера должна была следить за какой-то тринадцатилетней девчонкой, которая отправилась покупать газовый перцовый баллончик. Она не знала эту девчонку, та ее — тоже; вероятно, они учатся в разных школах. Но этот ваш Вестник снабдил Эмили фотографией девочки и сообщил ее имя, кроме того, назвал время покупки и адрес магазина. Как же все по-настоящему, просто с ума сойти! А у тебя были такие же задания? Может, расскажешь что-нибудь? Вдруг удастся отыскать хоть какую-то подсказку насчет того, что за всем этим скрывается?