Поваленное дерево Ник обнаружил только после того, как уже несколько минут просидел, мысленно чертыхаясь. Еще бы сдвинуть его да точненько положить…

Залогом успеха оказалась клавиша пробела. Виртуальный двойник поднатужился, потянул и перетащил ствол в заданном курсором направлении. Когда дерево легло поперек расщелины, Безымянный тяжело вздохнул, и красная полоска, отмерявшая срок его жизни, стала чуть-чуть короче.

Со всей осторожностью Ник заставил его, балансируя, пройти по стволу, который оказался очень ненадежным мостом, поскольку на пятом шаге немного перекатился вправо, и Нику едва удалось уберечь своего героя, вынудив того совершить отчаянный прыжок.

Теперь свет виднелся отчетливее, чем прежде, мерцал среди деревьев. Вот наконец впереди показалась узенькая просека. Посреди нее пылал костер, а возле огня, оцепенело уставясь в него, сидел какой-то человек. Ник отпустил кнопку мыши, и Безымянный тотчас замер.

Человек у костра не шевелился. У него, похоже, не было никакого оружия, но это ровным счетом ничего не значило. Он мог оказаться волшебником; об этом свидетельствовала длинная черная мантия, в которую он был облачен. Интересно, если щелкнуть по нему мышкой, можно узнать что-нибудь более определенное?

Но стоило его курсору приблизиться к незнакомцу, как тот поднял голову, открыв узкое лицо с очень маленьким ртом. В ту же секунду у нижнего края экрана замаячило диалоговое окно.

«Приветствую тебя, Безымянный». Серо-серебристые буквы отчетливо выделялись на черном фоне. «Ты быстро пришел».

Ник подвел своего персонажа почти вплотную к огню, но незнакомец словно и не заметил этого, все так же неторопливо сгребая длинной веткой горевшие в костре сучья. Ник был разочарован; в кои-то веки встретил хоть кого-то в этом заброшенном лесу, а тот ограничился сухим приветствием.

Лишь заметив в окошке мигающий на следующей строке курсор, он понял, что от него ожидают ответ.

«Приветствую и тебя», — набрал он.

Человек в черной мантии кивнул.

«Залезть на дерево — отлично придумано. Не многие безымянные странники были так находчивы. Эреб возлагает на тебя особые надежды».

«Спасибо», — ответил Ник.

«Думаю, ты хочешь идти дальше?» — маленький рот незнакомца скривился в странной нетерпеливой улыбке.

Ник хотел напечатать «Верно», но собеседник еще не закончил фразу:

«Ты сможешь помериться с Эребом силой, только если свяжешь себя с ним. Тебе это должно быть известно».

«Я в курсе», — ответил Ник.

Человек опустил голову, разворошил палкой сучья, пылавшие в костре. Взметнулись искры. Совсем как настоящие. Страшно настоящие.

Ник ждал, но незнакомец не выказывал никаких намерений продолжать разговор. Видимо, весь заготовленный текст он уже произнес.

Сгорая от любопытства, Ник решил поэкспериментировать и набрал в текстовом поле «p#434<3xxq0jolk<fi0e8r». Похоже, его «слова» развеселили виртуального собеседника: он быстро поднял голову и улыбнулся Нику.

Он же смотрит мне прямо в глаза, подумал Ник, с трудом подавляя раздражение. Он всматривается так, словно может разглядеть меня через экран.

Наконец человек в черной мантии снова отвернулся к костру.

Только сейчас Ник услышал доносящуюся откуда-то тихую музыку: изысканная, проникновенная мелодия как-то по-особому взволновала его.

«Кто ты?» — набрал он в текстовом поле.

Разумеется, никакого ответа не последовало. Незнакомец лишь склонил голову набок, словно о чем-то задумавшись. Однако через несколько секунд, к изумлению Ника, в окошке появились слова:

«Я — Мертвец».

Он снова вперился в Ника, словно хотел проверить, какое произвел впечатление.

«Всего лишь Мертвец. Ты, наоборот, живой. Безымянный, правда, но долго это не продлится. Скоро ты выберешь имя, занятие и совершенно новую жизнь».

Пальцы Ника соскользнули с клавиатуры. Странно было слышать такое, но совсем не страшно. Похоже, в этой игре на любой вопрос следовал вполне разумный ответ.

Может быть, это просто случайность.

«Мертвые обычно не разговаривают».

Он напечатал фразу и откинулся на спинку стула. Вряд ли это можно расценить как вопрос, скорее как возражение. Похоже, человек, сидевший у костра, не запрограммирован подбирать подходящие к его словам ответы. Или запрограммирован?

«Ты не прав. Это во власти Эреба».

Незнакомец подержал ветку в огне, а затем достал ее, пылавшую как факел.

Немного встревоженный, хоть и не желая отдавать себе в этом отчета, Ник принялся проверять, действительно ли, компьютер работает в автономном режиме или кто-то решил устроить непонятный розыгрыш. Да нет, к интернету он точно не подключен. Ветка в руках Мертвеца еще пылала, и отблески света плясали в его глазах.

Следующую фразу пальцы Ника набрали будто бы сами собой:

«Каково это — быть мертвым?»

Человек у костра коротко, язвительно усмехнулся:

«Ты — первый Безымянный, который меня об этом спрашивает!»

Небрежным движением он отправил остаток ветки в огонь.

«Очень одиноко. Словно живешь среди призраков. Вряд ли кто-то может описать точно». Мертвец провел рукой по лбу. «Если бы я спросил тебя: каково это — быть живым? Что бы ты мне ответил? Каждый живет сам по себе. И у каждого своя смерть».

Словно стремясь подчеркнуть сказанное, он натянул капюшон мантии на голову. Тень легла на его глаза и нос, только маленький рот все еще оставался виден.

«И ты, без сомнения, однажды это узнаешь».

Без сомнения. Ник вытер вспотевшие руки о штаны. Разговор переставал ему нравиться.

«Куда мне идти дальше?» — отстучал он еще одну фразу и улыбнулся, словно давая понять, что рассчитывает на разумный ответ.

«Ты все же хочешь идти дальше? Послушайся моего предупреждения: лучше не делай этого».

«Я хочу».

«Ну, тогда поверни налево и беги вдоль ручья, пока не доберешься до ущелья. Пересеки его. Потом… Впрочем, сам увидишь».

Мертвец посильнее закутался в мантию, словно борясь с холодом.

«И следи за Вестником с желтыми глазами».

Вдоль ручья — его гортанное журчание все время доносилось слева, — вперед, трусцой, не слишком напрягавшей тело. Выносливость, как уже догадался Ник, точно не являлась сильной стороной его безымянного двойника. Взобравшись даже на небольшой холмик, он уже уставал и был вынужден то и дело останавливаться, отдыхая до тех пор, пока полоска в правом нижнем углу экрана вновь не оказывалась полностью голубой. Дальше, дальше, карабкаясь по камням, перепрыгивая через препятствия, высматривая ущелье. И нигде не видно Вестника с желтыми глазами.

Вершины холмов, обступивших ручей с обеих сторон, постепенно возносились все выше и выше, их склоны становились все круче. Темная лесная почва сменилась каменистым грунтом, и на пути у Безымянного то и дело возникали галечные осыпи, преодолевать которые было все труднее; несколько раз он падал. Когда же холмы справа и слева стали вдвое выше виртуального двойника, Ник понял, что это и есть ущелье.

А еще он заметил, что уже не один. В густом сухом кустарнике у дороги слышалось какое-то шуршание, что-то там двигалось, а потом — словно по беззвучной команде — из кустов стали выпрыгивать маленькие, похожие на жаб существа. Кроме перепонок, на лапках у них были еще и когти, ими эти создания пытались вцепиться в Безымянного. Ник пережил несколько ужасных секунд, пока не вспомнил о палке, которую его герой сжимал в руках, и не пустил ее в ход.

Две жабы обратились в бегство, еще одна свалилась на землю, сраженная метким ударом.

— Есть, — пробормотал Ник.

Но последняя жаба повисла на левой ноге Безымянного, и пятно крови под ее когтями становилось все больше. Ник встревоженно заметил, что красная полоска, отмерявшая срок жизни его двойника, уже едва переваливала за половину. Он нажал на пробел, заставив того подпрыгнуть, но когтистую тварь это не спугнуло.

Лишь клавиша Escape принесла желанный успех. Безымянный резко повернулся, стряхнул с себя это жабье отродье и по команде Ника пришиб его посохом.