Алекс с сомнением посмотрел на Дэна, а у того на лице явно читалась самодовольная радость от происходящего:

— Забудь. Иначе в такое вляпаешься — не успеешь заметить, как вылетишь.

— Ну хотя бы…

— Нет! Заткни, наконец, пасть, Колин!

Сейчас, вот сейчас его друг схватит Дэна за плечи и швырнет через весь коридор. Прямо сейчас.

Но Колин только свесил голову и понуро разглядывал носки своих ботинок.

Что-то здесь было не так. Ник не спеша присоединился к троице у окна:

— Ну, что тут у вас делается?

— Тебе чего от нас нужно? — задиристо спросил Дэн.

Ник переводил взгляд то на одного, то на другого.

— Не от тебя, — ответил он. — Только от Колина.

— Ты ослеп? Он же разговором занят.

У Ника даже дыхание перехватило. Как Дэн вообще посмел ему такое ляпнуть?

— Да неужели, Дэн? — медленно процедил он сквозь зубы. — И о чем же с тобой можно разговаривать? О кружевных узорах, что ли?

Черные глаза Колина сверкнули, но он ни слова не произнес. Не будь его кожа такой смуглой, точно бы покраснел, Ник готов поклясться.

Да нет, этого просто не может быть! Неужели у Колина неприятности, влип в историю, а Дэн об этом узнал и теперь шантажировал его?

— Колин, — громко произнес Ник, — после школы мы с Джеми кое с кем встречаемся на Кэмден-Лок.[1] Ты с нами?

Колин долго стоял молча, не отвечал.

— Пока не знаю, — наконец сказал он, напряженно глядя куда-то за окно. — Лучше на меня не рассчитывайте.

Дэн и Алекс многозначительно переглянулись, и у Ника отчего-то засосало под ложечкой.

— Да в чем, собственно, дело? — он обнял друга за плечи. — Колин! Ну же, что стряслось?

И вдруг Дэн, эта жалкая тефтеля, снял руку Ника с плеча Колина:

— Тебя тут ничего не касается. Ты в этом ничего не понимаешь.

В половине шестого на Северной линии[2] яблоку некуда было упасть — все забито битком. Ник и Джеми, собравшись в кино, стояли, втиснувшись среди усталых потных людей. Нику все же удавалось время от времени высунуться из толпы и глотнуть свежего воздуха, а вот Джеми, зажатый между солидным обладателем костюма и пышногрудой матроной, не мог рассчитывать даже на это.

— Я тебе говорю, тут что-то не так, — настаивал Ник. — Дэн обращался с Колином как с мальчиком на побегушках. А со мной — как с ребенком. В следующий раз… — Ник запнулся. И что же он сделает в следующий раз? Врежет Дэну по носу? — В следующий раз я ему покажу, кто тут главный, — закончил он.

Джеми шевельнул плечом — единственное, что ему оставалось в такой тесноте.

— Мне кажется, ты сам себя заводишь, — равнодушно отозвался он. — Скорее всего Колин надеется, что Дэн поможет ему с испанским. Он же многим помогает.

— Нет. Там было совсем не то. Слышал бы ты их!

— Тогда он, наверное, задумал что-нибудь эдакое, — Джеми расплылся в широкой ухмылке. — Колин заткнет их обоих, понимаешь? Как в тот раз, когда он накрутил Алексу, что Мишель на него запала. Мы тогда не одну неделю потешались!

Сам того не желая, Ник улыбнулся. Однажды Колин сумел так убедить Алекса, что тот стал буквально преследовать эту тихоню Мишель. Дело, естественно, вскрылось, и Алекс потом пару дней не менял окраски — оставался все время пунцово-красным.

— Это же произошло два года назад. Нам тогда было ровно по четырнадцать, — сказал Ник, — и мы еще дурачились как дети.

Двери вагона плавно открылись. Несколько пассажиров вышли, еще больше втиснулось внутрь. Какая-то девушка на высоких каблуках наступила Нику на ногу, и на несколько минут он от боли позабыл и о Колине, и о его странном поведении.

Только потом, когда они уселись в темном кинозале и во весь огромный экран замелькали рекламные ролики, перед глазами Ника снова возник Колин и два фрика[3] рядом с ним. Светящийся ревностью взгляд Алекса, самодовольная гримаса Дэна, смущение Колина.

Нет, тут дело не в помощи.

На выходных Колина не было ни видно, ни слышно, а в понедельник он говорил с Ником только по необходимости и, казалось, все время хотел уйти. На одной из перемен Ник увидел, как друг что-то протягивает Джерому, что-то тонкое, из зеркального пластика. Джером как будто заинтересовался, и Колин заговорил с ним, лихорадочно жестикулируя, а потом снова куда-то ушел.

— Привет, Джером, — Ник старался говорить как можно более дружелюбно. — Скажи, что Колин тебе только что дал?

Пожатие плечами.

— Ничего особенного.

— Дай все-таки посмотреть, что там!

На мгновение показалось, что Джером уже тянется к карману куртки, но в следующую секунду он нашел, как выкрутиться:

— С чего вдруг тебя это интересует?

— Да так, просто. Любопытно.

— Ничего важного. И вообще, спроси лучше Колина.

С этими словами Джером отвернулся и присоединился к парням, обсуждавшим результаты последних футбольных матчей.

Ник вытащил из шкафчика книги по английскому и побрел в класс, где, как всегда, первым делом взглянул на Эмили. Она рисовала, опустив голову, вся погрузившись в работу; темные волосы спадали на белоснежную бумагу.

Он оторвался от этого зрелища и направился к парте, за которой обычно сидел вместе с другом. Однако сейчас там торчал Алекс, чертова «кружевница». Сблизив головы, они с Колином о чем-то перешептывались.

— Ну я тебе это припомню, — мрачно пробормотал Ник.

На следующий день Колин не пришел в школу.

— Знаешь, дело там может быть в чем угодно. Ха, обычно из нас двоих я самый недоверчивый! — словно в подтверждение своих слов Джеми громко захлопнул дверцу шкафчика. — Ты не думал, что Колин просто втрескался в кого-нибудь по уши? Тут многие чудить начинают. — Он закатил глаза. — Например, в Глорию. Почему бы нет? Или в Бринну. Нет-нет, та сохнет только по тебе, Ник, старый ты казанова.

Друг слушал его краем уха: дальше по коридору, прямо перед туалетами, стояли двое ребят из седьмого класса, Дэннис и еще один, Ник не смог вспомнить его имя. Дэннис что-то торопливо говорил второму и совал ему в руки тоненький квадратный пакет. Парень лишь ухмыльнулся и как ни в чем не бывало положил эту штуку в карман. Нику показалось, что он уже видел подобное.

— А может быть, Колин втюрился в Эмили Карвер, — бодро предположил Джеми. — Просто конфетка! Об эту он точно поломает зубы; чего уж тут удивляться, что у него такое плохое настроение. Или в нашу общую любимицу Хелен! — Джеми смачно шлепнул по попке толстушку, которая в этот момент пыталась протиснуться мимо него в класс.

Хелен обернулась и врезала ему так, что он отлетел на середину коридора.

— Руки прочь, ты, задница, — прошипела она.

В первое мгновение испугавшись, Джеми быстро пришел в себя:

— Ну да, конечно. Мне ж при одном только твоем виде уже трудно себя контролировать. Я же как чокнутый западаю на прыщики и жировые складочки!

— Оставь ее в покое, — сказал Ник.

Джеми изумленно воззрился на него:

— Что с тобой творится? Ты чего, в Гринпис записался? Спасите моржей и все такое?

Ник ничего не ответил. Всякий раз, когда Джеми острил по поводу Хелен, у него возникало чувство, будто кто-то запускает фейерверк рядом с канистрой бензина.

По телевизору показывали «Симпсонов». Ник в одних шортах сидел на кушетке и ложкой вылавливал из банки еще теплые равиоли.

Матушки пока не было. Она вновь куда-то упорхнула, причем опять собиралась в такой спешке, что половина ее «инструментов» так и осталась валяться на полу. Вернувшись домой, Ник наступил на бигуди и чуть не растянулся. Это не мама, это сплошной Все-Вверх-Дном!

Отец храпел в спальне, повесив на дверь табличку «Пожалуйста, не беспокойте! Сплю про запас!»

Банка из-под равиоли была пуста. Гомер врезался на автомобиле в дерево. Ник зевнул. Эту серию он уже видел; к тому же надо было немедленно отправляться на баскетбол.