— Я не уверен, — ответил он честно. — Я раздумывал над этим полдня и понял, что мне как благородному человеку остается только один выход.

Сариана задержала дыхание.

— О чем ты говоришь?

Гриф резко сел. Плед соскользнул до пояса, и слабый свет звезд заиграл на его широких плечах. Тот же свет освещал и гордые черты лица защитника.

— Сариана, у тебя есть право выбора, — заявил он. — Если ты действительно хочешь вернуться в Рандеву и руководить торговыми интересами своего клана, я не стану тебя останавливать.

Сариана молча старалась нащупать сопровождающий это заявление мысленный образ, чтобы убедиться, что он имеет в виду именно сказанное. Бесполезно. Гриф по-прежнему ничего не проецировал. Ей пришло в голову, что вместе с приобретенными навыками единения, похоже, они также развили и некоторые умения по защите личного пространства.

— Понятно, — сказала Сариана. — Это, конечно, очень благородно и великодушно с твоей стороны. Я знаю, как вы, западники, склонны допускать, что только вам известны приемлемые пути решения проблемы.

Гриф помедлил, но все же огрызнулся:

— На мой взгляд, и вы, восточники, страдаете схожим недостатком.

— Полагаю, что так и есть. — Сариана лучезарно улыбнулась.

Гриф уставился на нее:

— И что?

— Что «и что»? — парировала она.

Одетый в одни только брюки Гриф вскочил на ноги и направился на нос судна.

— Собираешься ли ты воспользоваться моим предложением и вернуться в Рандеву?

— А ты точно имеешь в виду именно это? Помнится, ты угрожал выследить меня и приволочь обратно, не важно, как далеко я убегу и где спрячусь. Нет особого смысла принимать твое великодушное предложение, если ты собираешься погнаться за мной.

Гриф устроился на небольшом ящике, положив ладони на бедра. Напряженный и взвинченный, будто кусок призмы в ожидании детонатора.

— А если я дам слово, что не буду тебя преследовать?

— Ты дашь мне такое слово? — живо поинтересовалась Сариана.

— Мы вернемся к этому, когда ты скажешь мне, что хочешь делать дальше.

— Что ж, возвращение домой может быть интересным. Возвращение призмореза Авилинам станет гарантией моего успеха на Западе. И если на основе этого успеха удастся убедить Академию снова принять меня на обучение, я смогу завершить образование и занять свое законное место в компании моего клана. Да, бесспорно, это очень интересное предложение.

Тоненькая нить, на которой держалось терпение Грифа, оборвалась.

— Хватит тут словами жонглировать! Просто скажи, чего ты хочешь?

— А если я скажу, ты дашь мне желаемое? — тихо спросила Сариана.

— Я постараюсь.

— Почему? — настаивала она на ответе.

— Потому что люблю тебя, — прорычал Гриф. Слова эхом забились между стенами ущелья, заполнив собой ночь. — Черт побери, Сариана, я люблю тебя больше всего на этой планете. Наконец-то я это понял. И связь, которую я чувствую между нами, основана не только на физическом влечении. Теперь мне все стало ясно. И я хочу, чтобы ты была счастлива.

Счастливчик, устроившийся в кармане плаща, высунул голову и вопросительно зашипел.

Поднявшись на ноги, Сариана с улыбкой направилась к Грифу.

— Это все, что мне нужно для того, чтобы остаться.

Его руки ласково легли ей на плечи.

— Сариана, ты действительно так считаешь?

— Похоже, я слишком долго прожила на Западе, — захлебываясь от любви, радостно ответила она. — Я влюбилась и обнаружила в себе нелогичную, бессмысленную и совершенно неделовую потребность быть любимой тобою взаимно. Я была абсолютно уверена, что ты меня любишь, но я так рада услышать твое признание. Даже несмотря на ментальную связь между нами, некоторые вещи лучше обсуждать по старинке.

Гриф облегченно вздохнул и тут же хрипло застонал от переполняющего его желания, когда Сариана положила голову на его обнаженное плечо. Его руки заскользили по сорочке Сарианы на ее талию, крепко ее обхватили и приподняли девушку высоко над ним. Защитник смотрел на любимую снизу вверх, звезды отражались в его глазах.

— Я всю жизнь провел на Западе, но, пока не встретил тебя, и не знал, что такое любовь. Главная цель моей жизни заключалась в обеспечении будущего моего клана. И до встречи с тобой не было задачи важнее. Я даже не понял, что влюблен, пока не начал размышлять о правильных поступках и возможности предоставить тебе самой выбрать собственное будущее, вне зависимости от моего выбора. Леди, вы преподали мне тяжелый урок.

— Вот видишь, — прошептала Сариана, чувственно сползая вниз по всей длине его тела. — Вы, западники, даже о любви не все знаете. Просто думаете, что знаете.

Намного позже они обнявшись лежали, не произнося ни слова, нежась в удовлетворении друг друга. Интимность их связи медленно сменилась старомодной близостью любовников, наслаждающихся сладким послевкусием соединения.

Гриф неохотно потянулся за пледом, чтобы укрыть их разгоряченные тела.

— По поводу призмы, — сонно пробормотала Сариана. — Есть у меня одна идея.

Ей не удалось закончить предложение. Слабое движение на берегу реки, тихо зашипел Счастливчик. Сариана разжала объятия, когда Гриф поднялся на ноги, потянувшись рукой за каким-то предметом в брюках.

Сариана знала, что незваным гостем должен быть третий бандит.

Все закончилось прежде, чем Сариана сумела выбраться из-под одеяла. Вскоре после того, как рука Грифа прорезала воздух в коротком смертоносном броске, до нее донесся сдавленный стон нападавшего. Что-то попало ему прямо в горло.

Бандит покачнулся и через невысокие поручни перевалился в воду. Наступила тишина. Гриф подошел к краю палубы и посмотрел за борт.

— Он же утонет, — прошептала Сариана.

— Вполне возможно. — Казалось, Грифа это совершенно не волновало. Он потянулся к ящику с припасами и достал небольшую газовую лампу.

Сариану бросило в дрожь. Она заглянула через перила катера:

— Думаю, мы должны вытащить его из воды, Гриф. Неправильно оставлять его там.

Гриф включил лампу и бегло осмотрел береговую линию, полностью поглощенный этим занятием.

— На случай, если ты не заметила, он пытался нас убить.

— Да знаю я! — Рассерженная Сариана начала перебираться через бортик катера. — Что ты в него бросил?

— Поясную пряжку, твой подарок. Самый ближайший из подходящих предметов.

— Неужели все, к чему ты прикасаешься, можно использовать как оружие? — потребовала она ответа, не на шутку разозлившись.

«Нервное истощение, — сказала она себе, — меня трясет от переутомления».

— Не совсем, — бросил он рассеянно, внимательно вглядываясь в берег.

— Назови хоть что-нибудь, что не является для тебя оружием.

— Ты, — Гриф обернулся к Сариане и нахмурился, осознав, что та уже перебралась через перила. — Скажи мне, и что ты собираешься делать?

— Я собираюсь вытащить бандита из воды.

Она прыгнула, погрузившись по колени в темную воду, и принялась шарить вокруг в поисках чего-нибудь, по ощущениям похожего на тело. Ее рука наткнулась на ботинок, и Сариана начала тащить тело к берегу.

— И не надо мне тут рассказывать, что ты не можешь использовать меня в качестве оружия наряду со всем остальным. Забыл, как ты с моей помощью нейтрализовал корабль из призмы?

— Шторм и свет, Сариана, порою ты действительно способна перевернуть все с ног на голову! — Гриф выключил лампу и перепрыгнул через борт. Нетерпеливо выдернул из рук супруги полубессознательного бандита. — Давай его мне. И хотя я понятия не имею, ради чего его нужно было спасать, но если это сделает тебя счастливее…

— Вот одно из тех качеств, которые я так люблю в тебе, Гриф, — сладко проворковала Сариана. — Мое счастье для тебя всегда на первом месте.

Он бросил на нее быстрый взгляд и с усмешкой удрученно покачал головой.