— У нас получилось! Моя милая, непредсказуемая Сариана, у нас получилось! Ну, кто мог предположить, что вместе мы способны так работать? А какие сказки будут рассказывать о нас сочинители легенд?! Целый корабль оружия и мы полностью нейтрализовали его, каждый сантиметр, и без помощи замка на оружейной сумке! Ради Светового шторма, что будет, когда об этом услышат на границе!

У прижимавшейся к нему Сарианы вырвался неуверенный смешок.

— А почему ты думаешь, что они нам поверят?

— Поверят! Кроме всего прочего, в поддержку нашей истории будет Слово Защитника, — Гриф заявил со знакомым высокомерием.

— Ах, ну конечно. Как я могла забыть!

— Ты смеешься надо мной, женщина?

Она покачала головой, ее глаза радостно сияли от облегчения.

— Я и не мечтаю об этом.

— Черта с два, — засмеялся Гриф, обнимая ее так, будто никогда больше не отпустит. — Мало на свете есть того, на что бы ты не осмелилась, Леди Защитника. Но об этом мы поговорим позже. Думаю, нам самое время найти резак и свалить отсюда.

— А что с Раккеном и третьим бандитом?

— Полагаю, к этому времени оставшийся бандит уже убрался далеко от этого места. Скорее всего, он увидел беспорядок в коридоре и решил, что есть способы попроще заработать себе на хлеб. Что до Раккена, — Гриф пожал плечами, — какая разница? Он — лишь помеха. Если у него остались хоть крохи разума, он будет держаться от меня подальше.

Они обнаружили драгоценный призморез Авилинов около входа в пещеру, в которой находился инопланетный корабль. Он был небрежно брошен на низком рабочем столике.

— Совсем не похож на вещь, из-за которой начались все эти неприятности, согласен? — спросила Сариана, беря в руки инструмент.

Призморез выглядел как тонкая квадратная коробка. При нажатии на спрятанную пружину одна из сторон квадрата исчезала, и в прорези появлялась гладкая закругленная грань. Это ребро не было заточено или зазубрено. Ребенок мог бы спокойно играть с резаком и не порезаться. Но сквозь призму резак в руках искусного резчика проходил без усилий, если применять его с правильным нажимом и под верным углом. Инструмент был сделан из металла, такого же, которым были отделаны все коридоры и залы.

— В последнее время я понял, что неприятности могут прийти из самых неожиданных источников, — сказал Гриф, когда она передала ему резак. Снова взял Сариану за руку и быстро пошел по коридору.

— А что с твоей оружейной сумкой? — решилась задать вопрос Сариана.

— Сделаю себе еще одну. Таргин избавился от моей прежней и не сказал, куда ее дел.

— А ты можешь сделать себе новую оружейную сумку с замком? — удивленно спросила она. Они приближались к лежащим в коридоре трем телам.

— Конечно, — ответил Гриф, остановившись около тела Таргина. — Пока я возьму сумку Таргина. Ему-то она больше не пригодится, а у меня есть дела поважнее, чем выслеживать другого змеекота. Мне понадобится новый кусок призмы, но это ведь не проблема, верно? В том зале за нашей спиной целая комната этого богатства.

— Что приводит нас к одному очень интересному вопросу, — озвучила Сариана пришедшую ей в голову мысль. — Кто владеет призмой?

— По закону призма принадлежит Защитникам. Говоря по правде, с тех пор, как был найден последний корабль, прошло так много времени, что я не уверен, сохранилась ли процедура продажи призмы ювелирам и ремесленникам.

Они пересекли инопланетную базу без каких либо трудностей. Заглянув в один из коридоров, Гриф обнаружил свои ботинки, а у выхода заметил недавно установленные кем-то ловушки. Защитник, казалось, задумался, но ничего не сказал.

Счастливчик выглянул из кармана, когда Сариана вышла из пещеры. Ящерица вкарабкалась на плечо хозяйки и оттуда удовлетворенно обозревала окрестности. Похоже, недавние приключения не пришлись ей по нраву.

Пока Сариана с Грифом очищали проход, раскидывая завалившие вход в пещеру камни и валуны, девушка вспомнила о речных санях.

— Боюсь, Гриф, нам предстоит долгая прогулка до Малой Надежды, — безрадостно вздохнула она.

— Да, ты упоминала об аварии с речными санями. Где ты их оставила?

— Они сломались в паре километров отсюда вниз по течению. Должна заметить, это были не очень хорошие речные сани.

— Смеешься? — вопросил Гриф. — Да это лучшие сани, которые здесь можно найти. Аренда стоила мне целого состояния.

— Ну, они начали подпрыгивать над водой, когда мы натолкнулись на несколько порогов.

— Ты пыталась провести судно по порогам? — потребовал ответа защитник, уставившись на нее.

— А что мне оставалось делать? Выйти и пройтись пешком?

— Чертовски верно. И нужно было так сделать, как только вода стала неспокойной. У тебя нет опыта вождения речных саней по порогам. Почему ты не оставила судно у берега и не отправилась дальше пешком? — Гриф прикрыл глаза, усмехнувшись своим собственным словам. — Да о чем это я говорю? Не об этом нужно спрашивать. Скажи мне, почему ты не направилась прямиком в Малую Надежду?

Сариана приподняла подол своей юбки, чтобы не зацепиться за колючий кустарник.

— Гриф, ты сам знаешь, почему я не направилась прямиком в Малую Надежду.

Его молчание длилось несколько секунд, затем он остановился на мгновение, обхватил рукой ее за шею и притянул к себе в крепком, собственническом поцелуе. Когда он отпустил Сариану, ее губы болезненно припухли. Она посмотрела в его сияющие глаза.

— Я знаю причину, — согласился Гриф так тихо, что Сариана с трудом могла расслышать его слова. — Мы с тобой… между нами что-то особенное, согласна?

— Я пришла к заключению, что так и есть, — робко улыбнулась Сариана.

Чуть позже они нашли речные сани. Гриф вытащил их на сушу и принялся осматривать, выискивая повреждения. После продолжительного ворчания на тему неопытных водителей саней и нескольких комментариев о природе женщин и удачи Гриф запустил двигатель корабля.

— Вы, западники, такие умные, — изумленно восторгалась Сариана, когда они на судне вышли на середину реки.

— Я рад видеть, что ты наконец-то смогла отдать должное местным талантам, — проворчал Гриф, умело направляя прыгающие сани вниз по течению.

В конце дня, когда начали сгущаться тени, Гриф нашел небольшую бухточку среди скал, в которой они разбили лагерь. По мере угасания дня защитник становился все молчаливее и тише. Сариана знала, что он стремится в Малую Надежду, чтобы убедиться, вернулся ли в город Дерек с остальными защитниками.

Ящики с припасами успешно пережили столкновение с порогами. Продукты остались нетронутыми, и, готовя скромный ужин на разведенном Грифом костре, Сариана поняла, что страшно проголодалась. Она молча разложила по тарелкам нехитрую снедь.

Гриф принял свою порцию с угрюмой сосредоточенностью. Сариана наблюдала за ним, пока он методически расправлялся со своим ужином. В ее голове не промелькнуло ни единой вспышки осознания. О чем бы он ни думал, Гриф, похоже, решил держать свои мысли при себе.

Чуть позже Сариана разделась до сорочки и скользнула под дорожный плед, который Гриф разложил на палубе. К этому времени защитник уже лежал под одеялом, скрестив руки под головой и устремив взгляд на узкий клочок звездного неба.

Она нежно коснулась его:

— Гриф? Что-то не так?

— Я размышляю.

— Да, я заметила, — мягко сказала Сариана. — Но я понятия не имею, о чем ты думаешь. Я весь вечер пыталась прочитать твои мысли. Похоже, ты прав — связь не работает, пока один из нас не пытается проецировать другому информацию. Порою это очень раздражает.

Он все так же не отрывал взор от звездного неба.

— Я думал о нас. О нас с тобой. И нашем браке.

— Ох.

— Ты была права с самого начала, — в его голосе промелькнула нотка невольного уважения. — Я был чрезвычайно высокомерен. Быть может, мой способ женитьбы попросту был несправедливым по отношению к тебе.

— Любопытное признание из уст защитника, — сухо заметила Сариана. — И что привело тебя к такому умозаключению?