Открывшаяся дверца заставила Тора мгновенно превратиться в слизняка. Как же он устал от этого!

— Приветствую тебя, великий интриган! — Раздался насмешливый голос, и Нуми-Торум поднялся, чтобы обнять старого друга.

— И тебе не хворать, старый пират! — Не остался в долгу он. Бангалор крепко приложился всеми четырьмя конечностями по его спине, опять на радостях не соизмеряя свою силу, и Тор в который раз порадовался за свои сильные крылья. Любой другой даман на его месте остался бы без них.

— Давно ждешь? Мне пришлось задержаться. Некоторые настырные личности никак не хотели оставить меня в покое. — Адмирал сел и официант тут же привез ему еду. Предпочтения бангалора за столько лет Тор выучил наизусть.

— Хоттерм, я хотел тебя предупредить и об этом в том числе. Император начал свою собственную игру. Я имею в виду кукловода, понимаешь? Мы так и не смогли выяснить, кто стоит за кодаронами, и это очень плохо. Пару месяцев назад моих детей пытались втянуть в борьбу за императорское кресло уже в открытую.

— Это как?

— Демиана практически заставили жениться на дочери Канцлера даманов Эрато, а Кейтану отдали на растерзание его наследнику.

— Дерьмо серконье! Они смогли сбежать?

— Да, я попросил Кай Го им помочь. Хуже всего то, что Зара знала об этом и не сказала мне, Хоттерм. — Рядом с Адмиралом Тор отчасти мог позволить себе быть самим собой.

— Она у тебя та еще сучка. Почему ты до сих пор не убил ее?

— Я не могу. Она мать моих детей и моя жена.

— К черту твое благородство, Тор. Сколько можно? Она плевать хотела на двойняшек и спит с кем нипопадя. Только за это Зара заслуживает смерти. Хочешь, я сделаю это за тебя?

— Спасибо, не надо. Я как-нибудь сам разберусь, друг мой.

— Знаешь, Тор, я все еще не теряю надежды на то, что однажды появится та, что заставит тебя снять эти дурацкие тряпки, прибьет твою жену и сделает тебя счастливым.

— Надежда умирает последней.

— А кстати, где мой дорогой Цербер? Кто будет доедать за мной кости?

— Он с детьми. Хоттерм, соберись! Хватит сбивать меня с важной темы. Дастет тебя совсем разбаловала, я же не просто так тебя сюда позвал!

— Это я уже понял. Но мы же можем позволить себе пару-тройку минут, как следует подышать перед смертью?

— Это да, — рассмеялся Тор. — Ты настоящий вояка, Адмирал.

— А то!

— Послушай, что я хочу тебе сказать. Пару месяцев назад я узнал, что Звездная Принцесса возвращается. — Сказал Тор и замолчал, увидев, как лицо всегда невозмутимого Хоттерма расплывается в счастливой улыбке.

— Ты серьезно? Вот это новость так новость! Давай, выкладывай подробности!

— А вот тут я тебе не помощник. Дело в том, что я понятия не имею где, как, когда и с кем она появится.

— Понятно. Раз даже ты не можешь ответить на эти вопросы, значит, Принцесса возвращается с графом?

— Да.

— Ты ведь знаешь, откуда они летят?

— Да.

— Ты догадываешься, кто он на самом деле?

— Да.

— Тор, если ты не прекратишь говорить только «да», я разозлюсь. Откуда конкретно они летят?

— Из одинннадцатого Сектора.

— Что? Но там же Пожиратели орудуют уже больше десяти лет!

— Да.

— Тор, я тебе что…

— Хорошо, хорошо, но ты сам виноват! Задавай вопросы правильно! Я не уверен, что граф знает о Пожирателях, но у него есть свои фишки, и я надеюсь, ему хватит сил прорваться через их заслон и добраться до 4го Сектора. Там у него есть база.

— Кто он такой, как его зовут? И не вздумай отмалчиваться. Хватит, Тор. Мы начинаем войну, и я хочу знать, за кого мы сражаемся! — Сказал Хоттерм, и Нуми-Торум окончательно понял, что пришло время перемен.

— У него нет имени, он просто Странник, — ответил Тор, и Адмирал навернулся со стула, на котором сидел.

— Ты будешь смеяться, но когда Принцесса сказала мне это, я сделал тоже самое, только вместе с ней.

— Твою ж налево! Я ожидал чего угодно, но это! Ты уверен? Он же легенда, Тор!

— Хоттерм, посмотри мне в глаза. — Попросил даман и Адмирал послушно поднял на него все три глаза. И впервые в жизни увидел лицо Тора, ставшего самим собой. — То, что я скажу тебе должно остаться только между нами.

— Да, Император, — склонил голову бангалор.

— Странник жив и он возвращается. Ты знаешь, кем ему приходится наша Принцесса, и прекрасно понимаешь, что Создатели ни за что не оставят их обоих в покое.

— Да, конечно. Она это нечто! Невероятно. Нам придется сильно постараться, чтобы не дать ее в обиду.

— Вот именно. Чем меньше разумных знают о том, кто они друг для друга, тем безопаснее для нее.

— Это очевидно. — Сказал Хоттерм, окончательно приходя в себя. — Знаешь что, Император, ты на меня больше своими штучками — дрючками не дави!

— Я не Император, я Высший Лорд.

— Ага, конечно. А я человеческая блондинка! Ты себя в таком виде в зеркале видел?

— Нет.

— А ты посмотри, посмотри. Чтобы знать, как это со стороны выглядит. — Ехидно посмотрел на него бангалор.

— Перестань, Хоттерм. Сейчас не время шутить. — Пресек его попытку свернуть в сторону Тор. Хоттерм послушно склонил голову.

— Да, Высший Лорд. — Сказал Адмирал, зарычал, поднял голову и посмотрел на дамана. — Я кому сказал! Прекрати немедленно!

— Прости, я не хотел, — покаялся Тор. — Оно само вылезло. Раньше такого не было!

— Значит, твое время пришло. Что нужно делать?

— Отправь пару десятков кораблей в 4, 6 и 8 сектора на всякий случай. Я за них переживаю. В последнее время Пожиратели просто взбесились, и это наверняка неспроста. Враги Странника тоже готовятся к решительным действиям.

— Что? Ты серьезно? Эти твари тоже против него? Обалдеть! Умеет он наживать себе врагов.

— Они просто куклы. В тех же самых руках, что и Император даманов, и Большой Совет. Один и тот же подчерк. Потихоньку собирай народ, у нас не так уж много времени. Но неприятности раньше времени нам не нужны, поэтому будь осторожен.

— Я понял. Что будешь делать ты?

— Опять выбирать. На этот раз я не могу просчитать результаты своего выбора, какое бы решение не принял, и это означает, что в дело вступили Высшие. Как с моей стороны, так и со стороны противника. Больше на мои способности к предвидению будущего можно не рассчитывать. Оно будет меняться ежесекундно.

— Тор, я тебя очень прошу. Не верь своей жене и прекращай делать благородные глупости. Хватит уже.

— Друг мой, я не могу позволить нашим врагам узнать обо мне прежде, чем это станет нужно нам. Странник знает обо мне и верит в то, что я ему помогу.

— Ты вовсе не обязан этого делать.

— Это не так. Однажды мой предок обещал ему нашу помощь. А кроме того, я действительно хочуему помочь. Кто-то же должен это сделать для того, кто столько лет только и делал, что спасал других.

— Ты прав, Странник заслужил уважение как никто другой в этой Вселенной.

— Мне придется еще какое-то время побыть бесхребетной крысой, но мое терпение на исходе. Впрочем, ты это заметил и сам. Я буду на Красной планете. Зара вызвала меня разобраться с «похищением» наших детей. Я не знаю, что она задумала, но вынужден туда поехать, иначе возникнут вопросы.

— Тор, давай договоримся так. Если через неделю я не получу от тебя вестей, то прилечу к тебе сам, и, если понадобится, расхреначу там все, но вытащу из цепких императорских пальцев.

— Адмирал, перестань. У тебя теперь очень много важных дел. Я выберусь оттуда сам.

— Я очень на это надеюсь. — Сказал Хоттерм, одновременно набрасывая план по спасению упрямого Лорда из застенков Императорской тюрьмы. В том, что тот окажется в ней почти сразу после возвращения, Адмирал даже не сомневался. Другое дело, что Тор был прав, никто не должен видеть его таким, каким он стал пару раз сегодня, раньше времени. Армия будущего Императора, кем бы ни считал себя Нуми-Торум, еще не была готова к сражениям.

1-ый Галактический сектор, Красная Планета, Императорская тюрьма, 14 января 1 485 358 года