Сделала несколько быстрых шагов вперед, преодолела несколько ступенек и оказалась на веранде.

Застыла, как вкопанная, глядя на деревянную дверь. Сердце заколотилось, как сумасшедшее, дыхание грубыми тяжелыми вздохами вырывалось из онемевшей груди, вдоль тела проскользнула паутинка дрожи.

Разве могла она предполагать, что когда-нибудь застынет на пороге именно этого дома, стеснительно и испуганно пряча глаза, устремляя их в пол?!

Сжала сумочку до побелевших костяшек пальцев. Вздохнула, набирая в грудь больше воздуха.

Не успела постучать. Дверь внезапно растворилась сама.

На пороге появилась Лидия Максимовна с застывшим на лице выражением изумления и шока.

— О, дорогая моя! — воскликнула она, протягивая к Лене руки и обнимая девушку за плечи. — Леночка! Что же ты стоишь?! — укоризненно проговорила она, обнимая ее за плечи и прижимая к себе. — Хорошо еще, что Саша заметил машину, а то так и стояла бы, пока не замерзла, — в е голосе слышался явный упрек, но Лена была настолько счастлива слышать его звонкое звучание, что лишь улыбнулась и прижалась к свекрови сильнее, желая ощутить теплоту материнского тела и спокойное размеренное биение ее сердца.

— Простите, — промолвила Лена, закрывая глаза и утопая в мягкости и тепле. — Я хотела постучать. Правда.

Та сжала ее в объятьях и поцеловала в лоб.

— Моя дорогая, — прошептала она с нежностью. — Леночка… Пойдем со мной. Пойдем в дом, — проговорила женщина, увлекая Лену за собой в тепло и уют дома, в котором девушка надеялась найти приют.

Едва лишь за ними захлопнулась дверь, Лена почувствовала умиротворение и покой.

Вот она и дома.

— Лида, кто там?

Александр Игоревич появился в гостиной из библиотеки, с книгой в одной руке и с очками в другой.

— Это Леночка, Саша, — крикнула женщина, не выпуская невестку из своих объятий, и обернулась к мужу.

— Лена?… — переспросил свекор неуверенно.

Кажется, удивлен, отметила про себя Лена. Посмотрела на него.

— Здравствуйте, — проговорила она тихо. — Простите, что я без предупреждения, просто…

— Поставь чайник, Саша, хорошо? Будем чай пить, — мягко перебив Лену, обратилась Лидия Максимовна к мужу. — Ты же не против чая, родная? — спросила она у Лены, по-прежнему удерживая ее за плечи, будто та могла упасть.

Не в силах ответить Лена просто кивнула.

— Вот и отлично. Я как раз испекла булочки с яблоками, — она улыбнулась. — Как ты любишь.

Лена улыбнулась в ответ и прикрыла глаза.

Спокойствие. Умиротворение. Покой. Приют. Нет боли…

— Что-то случилось? — обеспокоенно проговорила Лидия Максимовна, помогая Лене снять пальто. — Почему ты без Максима?

Лена передернула плечами и, стараясь не смотреть свекрови в глаза, сказала:

— Он на работе.

— И он отпустил тебя одну? — удивилась женщина.

— Он не знает, — виновато опуская глаза, выдавила из себя девушка. — Не знает, что я приехала к вам.

Лидия Максимовна поджала губы и понимающе покачала головой.

— Тогда, может быть, стоит ему позвонить? И сказать, где ты находишься? — предложила она.

Лена активно замотала головой.

— Нет, нет, не стоит, — подняла на женщину умоляющие глаза. — Не сейчас, пожалуйста. Я сама потом позвоню ему.

Внимательный взгляд приковал девушку к месту так сильно, что она не могла двинуться, словно парализованная. Сердце застучало где-то в затылке, а боль в висках удушала.

— Как знаешь, — проговорила Лидия Максимовна тихо. — Просто, — она опустила голову, уставившись в пол, — ты же понимаешь, что Максу это не очень понравится.

О, она понимала! Как никто другой понимала это!

Но разве это что-то меняет?! Она все равно уже здесь.

Здесь она чувствовала себя, как дома. Здесь дышалось легче и свободнее, и боль не сдавливала грудь от несказанных вслух слов и невыплаканных рыданий.

Здесь жила семья. Здесь, а не в той одинокой, пустой, дорого обставленной квартире, куда она каждый день приходила ночевать.

Там жили двое, муж и жена, заверенные в своем положении штампом в паспорте. Муж и жена, чужие друг другу, непонимающие друг друга, за девять лет так не нашедшие времени, чтобы поговорить.

— У вас что-то произошло?… — осторожно спросила женщина

О, да, произошло! Девять лет назад!

— Нет, — произнесла девушка, глядя в сторону. — Все по-прежнему…

Лидия Максимовна тяжело вздохнула.

— Именно это и пугает. То, что все по-прежнему, — взяла ее за руку. — Пойдем, выпьем чаю и поговорим.

Лена кивнула и двинулась вслед за свекровью.

Приготовили чай, взяли корзинку с булочками и пошли в гостиную. Александр Игоревич отказался к ним присоединиться, сославшись на то, что не хотел бы вмешиваться в женские разговоры. Лидия Максимовна весело упрекнула его за это, а Лене на ухо прошептала, что тот бывает чертовски прав.

Им с Леной действительно нужно было поговорить наедине. Наверное, никто не смог бы понять Лену лучше, чем мать Максима, которая знала сына, как облупленного.

Едва присели на диван, свекровь посмотрела на девушку.

— Так почему ты не сообщила Максу, что собираешься к нам?

Лена смущенно потупила взгляд и поджала губы.

— Я встречалась с Аней, а потом позвонил Максим… — выдавила она из себя. — Я сказала ему, что пойду гулять, а сама… к вам приехала, — проговорила девушка, поднимая на свекровь глаза. — Вы не против?

Лидия Максимовна улыбнулась и заглянула девушке в глаза.

— Как ты можешь спрашивать? — спросила она. — Конечно же, не против! Я очень рада, что ты приехала, — запнулась, покосилась. — Я лишь боюсь, что Максим будет волноваться.

— Я позвоню ему! — заверила ее девушка. — Я обещала позвонить, как только освобожусь.

— Но ведь он не знает, что ты у нас, — мягко напомнила свекровь.

— Не знает, — согласилась девушка.

Повисло неловкое молчание. Лена сжала в руках чашку с чаем, сдерживая всхлип.

Как рассказать о том, что творится в душе? Что лежит на сердце? Кто сможет помочь?!

— Что-то случилось, милая? — тихо проговорила Лидия Максимовна, пристально глядя на Лену.

Лена заломила руки. Как сказать? И говорить ли вообще?! Стоит ли? Нужно ли?! Можно ли?!

— Максим купил тебе кольцо, — с удовлетворением проговорила свекровь, глядя на Ленину руку.

Лена взглянула на золотой ободок, окольцевавший ее палец, заслонила его пальцами другой руки.

— Да, — выдавила она, не поднимая на женщину глаз. — Купил.

— Дорогая, что происходит между вами? — спросила Лидия Максимовна, вглядываясь в Ленино лицо.

Что между ними происходит?…

Ничего. Ровным счетом — ничего. Потому что все, что могло произойти, уже произошло. Девять лет назад. А сейчас им приходится лишь пожинать плоды прошедших лет.

Лет, прожитых на одной замершей отметке «Люблю — ненавижу». Словно остановленные годы. Девять лет пустоты и тишины. Ни слова, ни фразы — ничего. Не решались поговорить. Молчали. Боялись? Не решались? Не могли переступить через себя? Простить? Забыть? Неужели так сложно?! Неужели настолько… невозможно?! Неужели одна ошибка повлекла за собой девять лет ада?!

И почему все эти годы — ни слова о случившемся, но, тем не менее словно бы во всем было напоминание произошедшего. Пытались забыть или не вспоминать, но помнили — не забывали.

В наказание?! За что?! Неужели так страшна ошибка?! Так злостна вина, что невозможно ее забыть? Что невозможно — простить?! Вылечить, исцелить, исправить. Любовью. Той любовью, которая должна была бы умереть в том девятилетнем аду, в который ее загнали, но которая, несмотря ни на что, все же жила. Развивалась. Не цвела, но и не угасала. Не крепла, но и не становилась меньше.

Безропотная раба, жертва, заложница, любовь была третьей в этом негласном противостоянии.

Почему любила ОНА?! Она должна была перестать любить. По всем писаным и неписаным законам она должна была разлюбить, должна была презирать и ненавидеть за ту боль, что причинял ей любимый ею человек. Должна была сдаться и не бороться больше с обстоятельствами. Должна была уйти.