Возле песчаной косы Нури встретил лодку со своими друзьями.

— Наши, Александр Петрович! — сказал он, указывая на «плавучую лабораторию». — Подшефные.

— Чьи? — не расслышал инженер.

— Керимовой Мариам, — пояснил Нури.

— Мариам? — рассеянно переспросил Васильев.

— Хотите посмотреть? — оживился Нури и тут же крикнул: — Рагим! Давай сюда!

Нури, как никогда, хотелось чем-нибудь развлечь усталого инженера и, главное, показаться в обществе знаменитого изобретателя своему другу Рагиму, бывшему копировщику из конструкторского бюро.

Васильев с видимым интересом наблюдал за приближавшейся плавучей базой молодых техников.

«На самом деле, полезное занятие для ребят, — думал он. — Тоже конструкторы! Построили каюту, развесили антенны, мотор где-то достали. Техника разнообразная… Но что они сделали с мотором? Дикий треск, прямо пулеметный».

Ребята от волнения не могли говорить, когда «сам Васильев» пожал каждому из них руку.

Он уже успел подробно осмотреть все их сооружение и переделанный мотор, и только тогда у Рагима, виновника всех этих затей, язык отлип от гортани.

— Товарищ Васильев, — еле вымолвил он, теребя в руках бумажную трубку, — можете посмотреть один чертеж?

— И здесь чертежи? — вздохнул инженер.

Нури сурово посмотрел на Рагима: пристает со всякой ерундой!

— Ну, показывай, — сказал конструктор. — С этого мы все начинаем.

Рагим от волнения никак не мог развернуть лист: он все время свертывался в трубку. Васильев расправил чертеж у себя на колене.

Ободренный вниманием конструктора, Рагим успокоился и уже держался с достоинством. Указывая на развернутый лист, он пояснял:

— Здесь изображен электрический глиссер в одну десятую натуральной величины. Вот электромотор, аккумуляторы…

— Занятно! — заметил Васильев, с интересом рассматривая чертеж. Электроглиссер?… Не слыхал о таком. Ну-ка, дальше, дальше!

— У нас есть, как бы вам сказать… — мучительно подбирая слова, продолжал Рагим. — Ну, не знаю… техническая линия в жизни. Вы только не смейтесь над нами!… Думаете, нам глиссер нужен? Совсем нет… Мы разные моторы пробуем… Почему нельзя от любой техники получить в два раза больше нормы? Почему? Да? — Рагим волновался, и в голосе его появились привычные для бакинцев интонации. — На моторе написано, что его мощность один киловатт, а если переделать мотор — два можно получить? Можно!… А десять? Наверное, тоже можно, только думать надо… Просто к этому делу не подойдешь… Мы с разными автоматами работали и сейчас тоже на опытной гасановской установке… Вот посмотришь на какое-нибудь реле и думаешь, что не так оно сделано, большого тока не выключает, для этого другое надо ставить… А почему тогда Керимова Мариам даже для электробура увеличивает нагрузку?… Вот мы и хотим тоже к этому подойти своей головой, своими руками. Не было электроглиссера, а мы сделаем и докажем, что даже маленький электромотор будет двигать лодку! — Пот выступил на лице у Рагима. Он вздохнул и робко спросил: — Что-нибудь у нас выйдет, товарищ Васильев? Правильно рассуждаем?

Инженер молчал.

Рагим и его товарищи старались определить по выражению его лица, что скажет известный конструктор. Как он оценит их планы?

— Очень интересно, ребята! — наконец сказал инженер. — Без шуток, правду вам говорю. И мысли, как видно, правильные, и дела. Но еще много будет ошибок и неудач. Только бояться их не нужно… Это самое главное. Правда, Нури? — обратился он к своему юному помощнику. — Вот у меня опыта немного побольше вашего, а без неудач тоже не обходится. Они, к сожалению, знакомы каждому конструктору.

— Правда, — вздохнув, подтвердил Степунов. — Вот, например, вчера во время шторма у Гасанова сломалась его опытная вышка. Мы же там работали.

— Погодите, ребята… Вы не вспомните, когда это случилось?

— Сейчас посмотрим, — ответил Степунов. — Мы там уже начали вести лабораторный журнал.

Взяв из каюты тетрадь, он не спеша открыл ее на первой странице, еще раз с сожалением вздохнул и сообщил:

— В двадцать три часа сорок минут.

— Простите, ребята… — Васильев быстро передал чертеж Рагиму. Поговорим как-нибудь в другой раз… Нури, скорее на остров!

Зарычал мотор.

Ребята в недоумении смотрели на удаляющуюся лодку.

— Нури, позови Саиду с журналом испытаний! — приказал Васильев.

«Двадцать три часа сорок минут… Двадцать три часа… задумавшись, повторял он про себя. — Нет, это невозможно!…»

— Что случилось, Александр Петрович? — спросила Саида, входя в лабораторию.

— Посмотрите, когда мы почувствовали толчок. Вы помните… шли по приборам? Время записано?

Саида смотрела на него непонимающими глазами.

— Ну что? Когда? — нетерпеливо переспросил инженер.

Она пробежала глазами страницу:

— В двадцать три часа сорок минут.

Уже стало темнеть, когда в кабинете директора института закончилось обсуждение чертежей лопнувшей фермы подводного основания.

Рустамов молча поднялся и нажал кнопку настольной лампы. Яркий свет упал на чертежи. Парторг на мгновение зажмурился и, снова открыв глаза, повернулся к Гасанову:

— Понимаешь, Ибрагим, легче руку себе отрубить, чем сказать тебе: «Подожди, не надо строить». Время не ждет… но если опять авария? Мы и раньше надеялись на точность расчетов… а получилось совсем не то, что ожидали. Сейчас все это дело исправим, заменим лопнувшие трубы или сварим их, а за зиму успеем проверить, насколько надежна твоя конструкция.

— Вот тогда и подумаем о стометровом основании, — добавил Агаев, зажигая трубку. — На это дело у нас есть ассигнования.

За окном испытывались новые насосы. Бурлила вода. Слышались частые и ритмичные вздохи. Казалось, что какое-то огромное чудовище, тяжело дыша, с чавканьем и всхлипываньем выплевывает соленую, горькую воду.

Васильев вошел без стука. За ним почти вбежала Саида. Остановившись у двери, она искала глазами Ибрагима.

— Прошу извинения, что я так врываюсь, — быстро проговорил Васильев, направляясь к директору. — Но я должен сказать… Авария на опытной вышке Гасанова произошла по моей оплошности. Как мне кажется, наша передвижная установка во время испытаний задела подводное основание…

— Александр Петрович! Что вы говорите? — запальчиво возразила Саида. — Таких случаев не бывает. Мы шли по приборам…

— Они слепые, твои приборы! — еле сдерживая себя от гнева, крикнул Гасанов.

Он не мог как следует, осознать всего случившегося… Разве можно поверить, что васильевский танк разрушил его конструкцию? До этого у него не было надежды на то, что ему, незадачливому инженеру, когда-нибудь разрешат строить новое подводное основание… Однако Васильев сам об этом говорит… А Саида? Почему она его защищает?…

Чтобы скрыть свое волнение, Гасанов резко повернулся и отошел к окну.

Саида смотрела только на Васильева. Может быть, всю эту сцену она воспринимала, как личное оскорбление?… Ей не доверяют… и кто же? Сам Александр Петрович! Почему он сомневается в аппаратах, если она, опытный инженер, своими руками готовила эти аппараты к испытаниям?…

— Можете со мной не соглашаться, — горячо доказывала Саида, назначайте любую экспертизу, но в приборах я абсолютно уверена.

— Зачем так говоришь? — спокойно сказал Рустамов и не торопясь подошел к ней. — Уверенность в своих приборах еще не дает тебе права сомневаться в надежности конструкции Ибрагима. Как ты думаешь? А?

Сайда растерянно взглянула на директора. Тот, казалось, не замечал ее, рассматривая в трубке гаснущий под пеплом огонек. Она вновь перевела взгляд на Васильева, как бы спрашивая у него совета, но лицо его оставалось по-прежнему спокойным и, как ей казалось, ничего не выражающим.

— При последних испытаниях приборы хорошо отмечали скалы и подводные камни, — будто читая лекцию, начал Васильев, — но, видимо, тонкие трубы основания вышки нами не были замечены на экране. Это, конечно, не вина аппаратов Саиды, — сдержанно и убедительно говорил он. — Это моя вина. Я разрешил идти без прожектора, хотя знал, что приборы еще недостаточно проверены. И вот в результате… — Инженер замолк, постукивая пальцами по столу. — Я не знаю, нужны ли товарищу Гасанову мои извинения, но пусть он поверит, что мне очень тяжело…