Кто бы еще неделю назад мог подумать, что обыкновенное исследование статистики смертей ученых, проведенное самым обыкновенным служащим ФБР, выльется в глобальный кризис, в котором будут замешаны многие ведомства и спецслужбы, а в Вашингтоне начнется невиданная возня и споры. Генерал многого не рассказал. Декарт и компания, например, не знали, что из-за дела, которым они занимались, четверо высокопоставленных чиновников полетели со своих мест, а один даже застрелился. В тот самый момент, когда они беседовали в зале, сотни агентов рыскали по миру в поисках подозреваемых и артефактов сверхтехнологии. Но по-прежнему никто не знал с кем и с чем борется. Противник был невидимым и неизвестным. Это то и злило. Раньше все было ясно. Враг был один, но теперь никто ни за что поручиться не мог. А ведь еще полгода назад все свалили бы на СССР. Но его, как на зло, уже не было. Несмотря на всеобщую бурную деятельность, топтание на месте продолжалось. Они подбирали всего лишь мусор оставшийся за более хитрым противником, все время отставая от него на шаг или два. Кто-то почти всемогущий противостоял им. Технологии используемые противником были выше всех земных возможностей. Отсюда следовал простой вывод: инопланетяне. Все подозревали об этом, но молчали, потому что боялись признаться себе в том, что такое возможно на самом деле, а не только на страницах книг и в фантастических фильмах. Декарт чувствовал себя неважно. Надежда найти жену была маленькой. Ему щемило сердце. Он усердно старался не думать о ней, но не мог. И все время возвращался в этот замкнутый круг самобичевания. Он винил себя во всем. Если бы он не занялся этим делом, то Рейчел была бы в безопасности. В конце концов он мог позаботиться о ней. А вместо этого шлялся невесть где, когда ее украли.

Вдруг в зал вбежал молодой сотрудник. Он запыхался как будто бежал марафонскую дистанцию. -Вам срочное сообщение. — крикнул он. — Пройдите в отдел информации. Все трое воодушевленно встали со своих мест и ринулись на сотрудника. -Что там? — почти хором спросили они. -Не знаю. Мне просто сказали найти кого-нибудь из вашей группы. Меньше чем через минуту они уже примчались в отдел информации. -Для вас тут новость. Несколько минут назад позвонила женщина и сообщила, что видела вашего подозреваемого в Беркли. — сказал длинноносый, худощавый малый, заведующий отделом. -Давайте сюда. — он подвел их к магнитофону. Затем перемотал бобину и прокрутил запись. Говорила пожилая дама. Ее голос дребежал, но слова она произносила внятно. Дама поведала, что видела главного подозреваемого, обозначенного Риком, как Киллер. Она сообщила точный адрес в Беркли, где тот снимал квартиру. На вопрос о том кто она, дама отвечать не пожелала, решив остаться инкогнито и сообщив лишь, что живет в доме напротив.

Чудо случилось. Декарт ощутил прилив новых сил. В нем появился маленький лучик надежды. Он уже предвкушал, что сделает с тем мерзким типом, когда добереться до него. -Едем сейчас же!

— Погоди ты. Вначале нужно установить наблюдение. — сказал Хенк. -Я сам буду наблюдать. -Это опасно. -Мне плевать. -Да ты просто крут. — вмешалась Джин. — Остынь. Горячая голова. -Сама остынь. Пойду я, и точка. -Но в таком случае запятые расставлять буду я! — добавил Хенк.

Внизу медленно вращалась Земля. С высоты тысячи километров все казалось маленьким, словно игрушечным. Маленькие материки, маленькие океаны и моря, а над ними маленькие облака, закрученные вихревыми циклонами. Все это медленно проплывало внизу под кораблем. Все казалось таким хрупким, что достаточно одного удара кулака, чтобы нарушить зыбкое равновесие планеты. Но это была лишь иллюзия. И Тасо прекрасно это знала. На самом деле Земля не была такой уж и маленькой и беззащитной. Ее окружала плотная атмосфера и целая плеяда невидимых спутников-сателлитов, готовых в любой момент уничтожить агрессора будь то корабль или слишком большой метеорит. Тасо до сих пор не могла понять, почему они не тронули ее и Декарта. И уж совсем было не понятно почему они позволили себя обнаружить. Праматерь человечества внушала уважение и благоговейный страх и была одной большой загадкой. Но Тасо постепенно открывала ее надежно скрытые тайны. Она переместила к поверхности планеты несколько автоматов, которые собрали пробы почвы, флоры и фауны. Другие автоматы следили за людьми и плодами их деятельности. Удалось даже выкрасть куски человеческой ткани. Затем автоматы доставили все на стамеску Тасо. После чего она занялась исследованием полученных образцов. С каждым часом картина происходящего на Земле все более прояснялась. И каждое новое открытие еще больше изумляло и приводило Тасо в полнейшее замешательство. Огорчало, то что она так и не сумела связаться с диспетчерской или чем-то подобным, что обязательно должно присутствовать на этой планете. Но либо она плохо искала, либо с ней не желали общаться, а, может быть, просто не заметили. Она провела в бурной деятельности несколько часов, прежде чем решила отдохнуть. До раскрытия тайны Земли оставалось совсем немного, буквально один шаг. Тасо чувствовала это всем сердцем. Она прокрутила автоответчик голосвязи и удивилась. Прошло уже столько времени, но никто не откликнулся на ее сенсационное сообщение. Такого просто не могло произойти. Жители галактики столь падки на всякие сенсации, что по всем законам логики должны были откликнуться через несколько минут. Тем не менее автоответчик был пуст. Заподозрив неладное, Тасо попробовала связаться с Центаврой. Связь отказывалась работать. Никто не отвечал. Она попробовала дозвониться в галактические центры. Но ей опять не повезло. Гиперсвязь не работала. Тасо запаниковала. Неужели сломался передатчик? Она связалась с кораблем Декарта. Его самого там не оказалось. Он шастал где-то на планете в поисках беглых анди, периодически сообщая, что пристрелил еще одного. Поэтому ей ответил компьютер Рика. Тасо приказала ему связаться с Проксимой. И снова ее ждал крутейший облом. Ни хрена не вышло — гиперсвязь патологически не желала действовать. Два передатчика не могли отказать в одно и тоже время. Следовательно, оставалось предположить, что случилось что-то более глобальное. Неужели изменились свойства пространства? Она вытащила генератор настроения и включила его на успокоение, поставив на максимальную мощность. Но все равно волнение оказалось гораздо сильнее генератора настроения. Дрожащей рукой Тасо прикоснулась к пульту и приказала включиться гипердвигателю. Он не работал. Волосы Тасо встали дыбом. Она приказала компьютеру протестировать все системы. Железка показала, что все в норме. Оставалось попробовать последнее. Тасо включила ручной телепортатор и настроила его на перемещение внутрь стамески Декарта. Она зажмурила глаза и нажала на «старт». Мгновение спустя она очнулась в корабле Декарта. После вздоха облегчения Тасо повторила ту же операцию с двигателем. К великому сожалению, здесь ее ждал новый облом. Но почему телепортатор работал? Ведь его устройство основано на тех же принципах, что и гипердвигатель. Напрашивался простой вывод: кто-то или что-то мешало работе двигателей и передатчиков на их кораблях. Тасо вновь вернулась в свою стамеску и обнаружила, что компьютер сигналил о необычной активности в районе орбиты Юпитера. Она увеличила изображение на сколько это возможно сделать на таком расстоянии. Там в миллионах миль от Земли мелькали сотни ярких звездочек, вспыхивающих и гаснувших с невероятной быстротой. Это очень напоминало бой. Тасо просканировала обычные радиочастоты, но не обнаружила там ничего кроме статических шумов и обрывок фраз. Она использовала радиопередатчик и передала свое сообщение в район вспышек. Надежд было мало. Даже если сигнал дойдет до них, то это будет почти через час. Радиоволны черезвычайно медлительны. -Надо вызвать Декарта. Где он, черт возьми, шатается? Тасо требовалась его мужская поддержка. Теперь она уже сообразила, что они оба попали в ловушку, из которой, казалось, не было выхода. Потому что лететь на гравитационной тяге было бессмысленно. На это ушли бы годы. Вот тебе и радиоактивная пустыня, где нечего делать! Ее сковал стах. Она вновь схватилась за генератор настроения, но внезапно страх ушел сам собой. Тасо ощутила поток энергии непонятного свойства. Нечто подобное она уже испытала на Проксиме Центавра, когда забралась на самый верх пирамиды. Она как бы слилась на миг со всей вселенной. Это было новое и трудно описуемое ощущение. Прошлый раз оно подсказало Тасо, где находился вход на базу Предтеч, в этот раз оно успокоило ее. Вселенная как бы сказала «Все будет хорошо, нужно только подождать». И Тасо стало легче. Она больше не боялась.