– Как я могла не заметить, если все произошло на моих глазах!– простонала феечка и заплакала.

– Да что же вы так переживаете,– воскликнула Ло-Лео.– Можно подумать, что потеря кота Бастарда такая великая трагедия. По мне, так наоборот.

– Ты ничего не понимаешь,– замотала головой феечка.– Потеря кота Бастарда на самом деле может обернуться великой трагедией.

– Почему?– Ло-Лео озадаченно нахмурилась.

– Да потому, что кот не может быть книжной феей!– В сердцах воскликнула Элея и заплакала еще сильнее.– Кот должен оставаться котом, охотиться на мышей и лазать по чердакам. А этот про… про… Как ты его назвала?

– Прохиндей,– услужливо подсказала Ло-Лео.

– Так вот, этот прохиндей совершил настоящее волшебство: исподтишка подкрался, перепугал меня до смерти и разрушил мое заклинание. Теперь мои способности книжной феи рассеялись.

– Кошмар,– со страхом прошептала Ло-Лео.– Он украл ваше волшебство? Теперь кот Бастард– книжная фея?!– от собственной догадки у тетушки крыски на голове зашевелилась шерстка.

– Не совсем так,– феечка всхлипнула и присела на уголок книги.– Чтобы стать книжной феей, нужно многому учиться. Магическая наука слишком сложна, чтобы ее смог понять какой-то дворовый кот.

– Но он украл волшебство!

– Когда я писала заклинание, мое волшебство висело на кончике гусиного пера. Кот прыгнул так внезапно, что я выпустила перо из рук. Кот прыгнул и зацепил его когтями. Начал скакать, метаться по столику…– феечка громко всхлипнула и замолчала.

– Понятно. Ваше волшебство, словно нитка из шерстяного клубка намоталась на лапы Бастарда. А потом он исчез,– Ло-Лео почесала кулачком нос.

– Я пропала,– опять воскликнула феечка и запричитала:– Что делать? Если об этом узнают другие книжные феи, то меня ждет наказание, а городок Миндальный Клин останется без защиты. После такого проступка ни одна книжная фея не рискнет поселиться здесь.

– Почему?– удивилась Ло-Лео.

Феечка поджала губки.

– Потому, что все феи– суеверные. Они решат, что Миндальный Клин– несчастливый городок и будут обходить его стороной. Книги на полках горожан начнут ветшать, буквы на страницах тускнеть. А через несколько лет превратятся в труху.

– Нет,– Ло-Лео тревожно задышала.– Нет, ни за что. Такого не должно случиться.– Тетушка крыска вскочила на лапки и заходила по столику. Потом сердито мотнула головой.

– Нужно срочно что-то придумать.

– Что?– печально спросила Элея.– Если бы я могла покинуть это место, то бросилась бы вслед за Бастардом.– Элея вздохнула и поправила складки на своем цветастом платье.– Когда кот исчез, я попыталась повторить то, что проделать он. Но у меня ничего не получилось– наверное, потому, что у меня нет хвоста.

Ло-Лео удивленно моргнула и нахмурилась. А потом засмеялась и повертела своим хвостом.

– Зато у меня есть.

Феечка ахнула.

– Действительно. У тебя есть хвост.

– И я смогу повторить то, что проделал Бастард.

– Да,– кивнула Элея и посмотрела на чернильницу.– Пока еще есть время. Скоро волшебство в чернилах угаснет, они перестанут бурлить, и тогда я уже ничего не смогу изменить.

– Так давайте начнем!

Феечка вскочила на ноги и вытащила из кармашка маленький мешочек на шнурке.

– Погоди. Вначале возьми вот это. Здесь заговоренное бобовое зернышко. Я сорвала его с грядки, что на дальнем дворе замка.

– И что мне с ним делать? Съесть?

Феечка сердито фыркнула.

– Беречь. Держать при себе и помнить, что оно тебя спасет. Когда найдешь кота, одной лапкой крепко возьмешь его за ухо, а другой лапкой сожмешь мешочек. Заставишь Бастарда произнести заклинание– точно так же, как он это сделал здесь, и вы вернетесь домой,– феечка вздохнула и протянула Ло-Лео заговоренное зернышко.– В крайнем случае, сделаешь это сама. Бобовое зернышко не простое, волшебное и найдет дорогу домой, в свой огород, где бы ты ни оказалась.

Ло-Лео кивнула и спрятала мешочек. Феечка тут же потребовала, чтобы тетушка крыска встала по другую сторону от листка бумаги. Вдвоем они подняли его и осторожно поднесли к чернильнице. Аккуратно ссыпали буквы в бурлящие чернила.

Обмакнув перо, Элея заново написала заклинание, а Ло-Лео взобралась на книжную полку. Дождалась команды феечки и спрыгнула вниз. Потопталась по листку, помахала хвостиком и тоненько, неуклюже мяукнула…

– Ерунда,– проворчала феечка. Лист бумаги даже не шелохнулся. Чернильные же буквы застыли и затвердели. Только и всего.

– Может быть, вы написали неправильное заклинание?

Феечка сердито сдвинула бровки.

– А может быть, это ты должна мяукать, как настоящий кот, а не пищать, как серая мышка?

– Хорошо,– согласилась Ло-Лео и опять взобралась на верхнюю полку… Посмотрела на сердитую феечку. Прыгнула. Хлопнула хвостом по бумаге, что есть силы. Зарычала, сжав кулачки. И мявкнула! Протяжно и хрипло, как тигр… Ну, или как бездомный дворовый кот.

Под ее лапками заходили волны, в глазах засверкали звездочки, по шерстке пробежал холод. А после подул сильный ветер, который подхватил ее и выбросил в неизвестность.

2

Яркая радуга в глазах медленно развеялась. Ло-Лео заморгала и распахнула глаза. Оказалось, что она лежит в густой траве, а над ней склонилась большая лошадиная морда. Ло-Лео неожиданно икнула и поднесла свою лапку к сердцу. Оно стучало торопливо и тревожно. Волновалось! Еще бы, незнакомая лошадь на расстоянии вытянутой лапки может напугать кого угодно.

Ло-Лео решила, что волноваться вредно для ее здоровья, и задышала спокойно… Не забывая наблюдать за мордой, которая склонилась ближе. Еще ближе. Потом лошадь тихо всхрапнула и открыла рот с крупными белыми зубами. Да, зубы были как на подбор, кроме одного, которого просто напросто не было.

– Тебя что-то беспокоит?– Вежливо спросила лошадиная морда. Голос у нее оказался густой как бархат. В голове у Ло-Лео пронеслась мысль, что она никогда не слышала такой певучий, приятный голос. Но боясь показаться невежливой, быстро ответила:

– Простите, пока еще не знаю. Я не успела пошевелить своими задними лапками. Если с ними все в порядке, то, значит, и со мной все в полном порядке.

– Ах, какая же ты нерасторопная. Немедленно пошевели своими задними лапками,– потребовала незнакомка и мотнула лохматой гривой.

Ло-Лео не осмелилась ослушаться.

– Кажется, целы.

– Прекрасно! Я случайно увидела, как ты летишь над зарослями кустарника и забеспокоилась. Ты могла по неосторожности приземлиться в колючки или в поросячье корыто. Это было бы неприятно. Но все обошлось, хвала Ветрам.

Ло-Лео хлопнула глазами, но промолчала. Лошадь опять мотнула гривой.

– Что же ты лежишь? Вставай, и обязательно отряхнись. У тебя такое миленькое платье. Будет обидно, если ты заляпаешь его в грязи.

Ло-Лео не стала возражать. В самом деле, прилетела неизвестно откуда и спокойно разлеглась в чужой траве. Тетушка крыска поднялась на лапки, отряхнулась и огляделась. Невдалеке стояла водяная мельница, а поодаль от нее каменный дом. Ло-Лео подумала, что здесь чего-то не хватает, и тут же в голове, как молния, пронеслось– « Бастард».

– Простите, госпожа, вы случайно не заметили еще кого-нибудь, кто пролетел над кустами? Это очень важно,– Ло-Лео поспешно сделала реверанс.

Лошадь недовольно фыркнула.

– Что может быть важного в летающем коте?

– А–а–а, куда он улетел?– Пролепетала Ло-Лео.

Лошадь задумчиво моргнула глазами.

– Я не скажу, что внимательно следила за его полетом, но, кажется, он что-то кричал во–о–он с того стога сена, а потом я заметила его хвост на обочине дороги.

– А куда ведет эта дорога?

– Хм–м–м… Вообще-то считается, что эта дорога ведет в столицу нашего края. Только не нужно торопиться, и делать скоропалительных выводов, моя милая. С этой же самой дороги ты можешь попасть в зачарованный город старых камней, и обрести печаль на веки вечные. Впрочем, если ты великая волшебница, то сможешь вырваться оттуда, если прорвешь паутины запутанных путаниц… Или путанных запутаниц? Погоди, иногда я бываю такой рассеянной, что сама же путаюсь в том, что говорю…