Девочка хотела возмутиться, но только застучала зубами от холода. Маринетт стояла наготове с сухой одеждой и теплым одеялом. И когда успела пошарить по феиным сумкам?Принцесса сноровисто влила в горло Нелли горячий отвар, прорвавшись сквозь барабанную дробь зубов, и девочка окончательно пришла в себя.

Пленный оруженосец обреченно сопел неподалеку, Паж то садился к костру, то вскакивал, порываясь куда-то бежать и что-то делать, но тяжелая рука бородатого старика неизменно возвращала его на место. Маринетт хлопотала над котелком, от ее невыносимой красоты першило в глазах. Леодин взял у девочки пустую кружку, подоткнул одеяло и отправился собирать выпавшие из карманов одеяния вещи. Первой астролог схватил деревянную коробочку, которая неизвестно как осталась соверщенно целой, шмякнувшись на камни. Более того, шкатулка оказалась запертой. Леодин удивленно встряхнул свое творение и торопливо сунул за пазуху.

Нелли покосилась на Пажа: он смотрел на Маринетт. Опять на Маринетт. Всегда на Маринетт! Как там пишут в книжках: "ее душевные муки не шли ни в какое сравнение с физическими"? Вранье, конечно. Теперь девочка имела возможность сравнивать и пытка эликсиром однозначно перевешивала. Но... почему не бывает так, чтобы вообще нигде ничего не болело?

Рогус торжественно опустился рядом.

-- Я хотел бы выразить свое восхищение Вами, коллеги.

На лицах окружающих отразилось недоумение, только Леодин довольно приосанился.

-- Да, все вы -- могущественные волшебники и я горжусь знакомством с вами. Вы, ваше высочество...

-- Маринетт, - ухмыльнулась девушка.

-- Простите, Маринетт. Доказали, что сможете изменить наш мир и мы обязательно вернемся к этой теме позже. Мой дорогой друг продемонстрировал исключительное умение вязать пиратские узлы, что заставляет меня задуматься о его бурном прошлом.

-- Исключительно книжном, коллега, - смущенно хихикнул Леодин. - Вы же знаете, в древних фолиантах можно еще и не то откопать.

-- А молодые люди вообще проявили такую недюжинную отвагу, магические способности и доброту, что я почти благоговею.

Нелли встретилась взглядом с Пажом и тот подмигнул ей карим глазом. На душе у девочки потеплело. Ведь все кончилось хорошо, разве нет?

-- Но я хочу сказать Вам, что это еще не конец, - немного печально заключил Рогус.

-- Как не конец? - испуганно закричала Нелли. - Вы что хотите преследовать этих, этих... Они ж нас всех убьют!

-- Ни Эстра, ни Фею, ни старшего товарища этого рыжего недоразуения мы сейчас догнать не сможем. Они вытянули из вас достаточно сил, чтобы уйти в соседнюю сказку. Видит Мирр, я о них не забуду! - грозно нахмурился Рогус. - Но нас ждут более насущные вещи. В частности, юной леди пора отправляться домой.

-- Домо-ой?

-- А ты что, не хочешь?

-- Но я... - Нелли онемела. Теоретически она хотела домой, но ведь не сию минуту. Надо же отдохнуть, и поговорить, наконец, с Пажом, и...

-- Следующая возможность вернуться предоставиться не скоро, подумай о своих близких -- они с ума сойдут от горя.

Маринетт порывисто прижала девочку к груди и Нелли заплакала. Леодин вытащил огромный платок и мял его в руках, ожидая момента, чтобы сунуть его девочке. Рыжий оруженосец сплюнул и демонстративно отвернулся.

-- Я никогда тебя не забуду, - пробормотал Хмель, неловко обнимая Нелли.

-- Моя фенечка порвалась, а я так и не успела подарить тебе что-то стоящее. Прости.

-- Это ты меня прости.

В горле опять пересохло, дождевая пелена слез набегала на глаза, и дело было не в этой проклятой фенечке, но что можно сказать тому, без кого от тебя останется в лучшем случае половинка? Кто пытался спасти тебе жизнь, невзирая на боль и унижения? Кто любит другую?

Рогус тем временем достал из маленькой шкатулки кусочек леденца и положил его в рот. Он крепко зажмурился и стал покачиваться, напружинив руки, как будто держал большую сеть и старался поймать ускользающий косяк золотых рыбок. Наконец призрачная сеть дернулась и волшебник выплюнул леденец, который начал расти прямо на глазах, напитываясь влагой. Стало видно, что это вовсе не лакомство, а сгусток света, стремительно увеличивающийся в размерах.

-- Давай, - прохрипел Рогус, открывая глаза. - Подойди сюда.

Он протянул руку и Нелли послушно вложила в нее дрожащую ладошку. Гигантский леденец перестал разбухать. Его поверхность парила и пар тут же собирался в густые белые хлопья. Рогус провел ботинком черту и подтолкнул девочку.

-- Когда я скажу идти, пойдешь по линии, не оступаясь ни на шаг.

Нелли кивнула и постаралась оглянуться на остальных, но железные пальцы Рогуса не давали сделать лишнего движения.

-- Ох! - девочке показалось, что в левой руке старика блеснул нож. Рогус отрезал невидимым лезвием от леденца слой за слоем, большой ком света становился все прозрачнее и прозрачнее. Сахарные пласты падали на землю и таяли с еле слышным шипением. Нелли подалась вперед: в неверном мерцании мелькнуло мамино лицо. Последний взмах руки волшебника и картинка прояснилась.

Брат угрюмо скорчился в кресле, терзая подушку. Бахрома уже давно выбросила белый флаг и устилала пол, припадая к стопам победителя, но руки Федора продолжали отрывать кусочки гобеленовой обивки. Мама сидела очень неподвижно, как каменная, и смотрела в одну точку, а отец... Отец метался по комнате и плакал. Нелли не поверила своим глазам: этого не может быть! Чтобы Владимир Петрович... из-за нее...

-- Это еще не случилось, но обязательно произойдет, если ты не вернешься прямо сейчас, - пояснил Рогус. - Следующий временной шаг, в который я могу тебя перенести, будет через три месяца. Тамошних месяцев, естественно, - он кивнул на тающий в воздухе кусок огромного рахат-лукума. - Терять тех, кого любишь, очень тяжело.

Старик с неожиданной силой толкнул Нелли прямо в туманные хлопья. Девочка шагнула, все еще с недоверием вглядываясь в картинку. Папа плачет? И мама, и Фред... Они что -- на самом деле -- так ее любят? Нелли шла сквозь плотную сгущенность света, с трудом отрывая ноги от линии, нарисованной волшебником. Под подошвами чавкал все тот же слоистый туман.

-- Иди! - хлестнул окрик.

Нелли оглянулась. Друзья казались маленькими, словно девочка смотрела на них в перевернутый бинокль. Маринетт махала рукой. Рогус вцепился в бороду, покряхтывая и блестя глазами. Фигура старика казалась родной, знакомой, похожей на дедушкину. Дедушкину? Нелли остановилась. Напоследок лизнула застенчивым взглядом лицо Пажа. Растерянность, облегчение, страх еще не успели спрятаться и разноцветные глаза светились детской обидой на судьбу. Почему опять один? За что? Как же?..

-- Я вернусь! - крикнула Нелли, чувствуя как звук вязнет в проклятой жиже.

-- Вперед! - Рогус резко хлопнул себя по предплечью и оставшиеся метры девочку протащило волоком. Она всхлипнула и вцепилась в знакомый подлокотник дивана, выдирая ноги из тягучей рахат-лукумовой сладости.

Глава 17 НЕЛЛИ И ФЕЯ

Нелли было так пронзительно грустно, что хотелось раскинуть руки и прижать к груди все большое серое небо с проплешинами тучек. Она научится танцевать. Станет самой настоящей волшебницей. Вырастет. И обязательно встретится с Пажом. Нелли знала это так же хорошо, как выученное к уроку стихотворение.

Теперь дорога до школы не вызывала ни ужаса, ни победной решимости: просто два квартала пути, которые изо дня в день месишь сапогами, унтами или кроссовками. Иногда девочка жалела, что вернулась. Но стоило вспомнить заплаканное лицо отца, как уверенность в совершенной ошибке покидала ее. Дома над ней больше не смеялись, только мама удивлялась, как это девочке удалось за какие-то пару недель так похудеть, повзрослеть и измениться. Прекратились и щелчки по лбу от Федора, сопровождаемые хмыканьем "привет, Пончик-Сиропчик". А Владимир Петрович даже одарил дочь партией в шашки -- свидетельство небывалого расположения. И все же, и все же...