Маринетт склонила голову. Привычка подчиняться этому голосу слишком глубоко проросла в ней. Когда-то она так хотела заслужить его одобрение, услышать мягкие, ласкающие нотки. Но это почти никогда не удавалось маленькой девочке. Зато теперь Маринетт может с полным правом наслаждаться похвалой: она делает то, что правильно и одновременно -- то, что нравится мачехе.

-- Вы думаете, я должна запретить им волшебство и нанять гувернера?

-- Было бы просто превосходно! Они будут тебе благодарны, когда вырастут. Ты же у меня умница, Маринетт. Я хорошо тебя воспитала.

-- О, матушка! - Маринетт все-таки расплакалась, но это были счастливые слезы.

Кости оглушительно захрустели. Нелли дернулась, но не возразила против такого варварского обращения с конечностями. Паж удивленно округлил глаза и взялся за левую руку. Девочка поморщилась:

-- Я не понимаю, почему ты так спокойно отнесся к разговору Феи с Эстром. Они хотят заставить Маринетт перенести их в Мирр!

-- Ничего у них не выйдет. - Хмель потянулся и стал сосредоточенно скатывать маленькие шарики из выданной Феей смеси.

Нелли не мешала -- в конце концов, это было ее домашнее задание.

Паж соорудил десяток катышков и с непривычной мечтательной улыбкой посмотрел в окно:

-- Маринетт -- особенная. Я уверен, что с ней у Мастеров ничего не выйдет.

Нелли сжала губы, чтобы гневный вопль "дурак!" не вырвался наружу. Видеть друга в таком идиотском настроении ей доводилось нечасто. "Лучше переменить тему, здесь все равно ничего не добьешься. Может, хоть Леодину помочь согласится?"

Душераздирающую историю про королевского астролога и его пристрастие к крепким напиткам Хмель тоже выслушал на удивление индифферентно.

-- Я просто должна ему помочь, - уговаривала друга Нелли. - Ты не понимаешь -- он может стать алкоголиком!

-- Кем?

-- Тем, кто только и делает, что пьет и уже ничего не соображает. И все у него болит!

-- Я не понимаю, почему лично я должен стащить сушеные в меду комариные лапки? Фея их хранит по счету. Она ж меня в собаку превратит!

-- Никто не заметит, мне всего и надо -- три-четыре штучки на фляжку. Я целую неделю выуживала из Феи заклинание. Паж, милый, помоги!

-- Идолище ты поганое, - проворчал Хмель. - Ладно, жди меня после обеда в коридоре.

Нелли просияла, и ринулась в столовую залу. Всем известно: быстрее начнешь -- быстрее закончишь, а добрые дела -- наркотик еще почище свейля.

Паж не подвел и незаметно сунул бумажный пакетик в карман ее платья. Она бы и сама не обратила внимания на колыхание юбки, но друг состроил страшную рожу и прошипел: "разиня". Довольная Нелли даже не стала отругиваться, а сразу прокралась в апартаменты королевского астролога. Она осторожно насыпала комариных ножек во фляжку и три раза взмахнула руками, словно накручивая тюрбан. Подумала и щелкнула пальцами. Жидкость во фляжке запенилась, ощутимо запахло хозяйственным мылом. "Надеюсь, получится то, что надо", - попыталась убедить саму себя Нелли. Она открыла окно, чтобы комната успела проветриться, но не успела -- на пороге появился Леодин.

- Ой! - Нелли прижала экспериментальный сосуд к груди.

- Доброго времени Вам, уважаемая дама, - улыбнулся ей астролог. - Что это у тебя в руках? Не моя ли фляжка?

- Э-э-э... Ваша, - не могла отрицать очевидное Нелли.

- И что ты с ней делаешь?

- Хотела попробовать, - Честно вытаращила глаза девочка. - Вы говорили, свейль отлично тонизирует, то есть я хотела сказать, освежает. А я поругалась с Пажом и подумала, что вы не откажете мне в глоточке.

-- Ты с ума сошла!

-- Нет... То есть да. Я хотела сказать, что передумала. Честное-пречестное слово -- не буду больше пить ваш свейль.

-- Ну и дети пошли, - прокомментировал Леодин, отбирая фляжку у сконфуженной Нелли. - моя Маринетт никогда такой не была. Ни-ког-да! Это ж надо додуматься -- пойти и нализаться свейля!

Леодин смерил девочку грозным взглядом. Нелли усердно потупилась.

-- А, кстати, что там случилось у тебя с Пажом?

-- Э-э-э... Мы... - Нелли судорожно придумывала подходящую версию, но ничего правдоподобного не подворачивалось. - Он все время говорит о Маринетт -- брякнула девочка.

-- О Маринетт? Бедный мальчик...А ты, значит? Понятно...

-- Ничего вам не понятно! - возмутилась Нелли. - Что тут может быть понятного? Просто нам надо заниматься, а он... И вообще -- пейте свой свейль! - позабыв про обновленное содержимое фляжки, Нел выскочила за дверь. Ее щеки напоминали по цвету диковинный гибрид помидора и свеклы.

До лестницы оставалось несколько шагов, когда из комнаты раздался оглушительный вопль.

-- Ах ты! - Нелли развернулась и помчалась обратно. Мгновения пугающей тишины сменились ругательствами, правда, они звучали несколько тише. Леодин сидел в кресле, схватившись рукой за горло. Волосы его стояли дыбом, из ноздрей валил желтый дым, отчетливо пахнущий хозяйственным мылом.

-- Я нечаянно! Простите! Сейчас позову Фею. Дать вам воды? Я хотела как лучше! - Нелли металась по комнате, бестолково натыкаясь на углы стола и подлокотники кресел.

-- Что здесь происходит? - Фея возникла на пороге, как по мановению волшебной палочки.

Впрочем, может быть, так оно и было, подумала Нелли.

-- Ему плохо! - ткнула она пальцем в несчастного астролога. Дым, затейливыми спиралями клубящийся из его ноздрей сменил цвет. Теперь он был оранжевым.

Фея брезгливо помахала пальчиком, разгоняя смог и принюхалась.

-- Кто баловался с заклинаниями?

-- Я, - призналась Нелли. - Но я хотела как лучше, алкоголизм -- это же очень серьезно...

-- Не умеешь -- не берись. Или выбирай для экспериментов другое место -- не в королевском же дворце, право слово, - Мастер иллюзий чуть улыбнулась, взболтала воду в стакане, налитом девочкой и бросила туда какие-то горошины из пакетика.

-- Пейте, мэтр, Вы нам нужны в полном здравии и с ясной головой. Даже сопливые девчонки это понимают. Жаль только, что вместо того, чтобы попросить совета у старших, бросаются действовать самостоятельно.

Леодин кое-как проглотил предложенное снадобье и попытался откашляться. Из горла вылетели несколько оранжево-голубых искр, но больше ничего криминального не произошло.

-- Спасибо, - прохрипел астролог.

Фея кивнула и вышла. Нелли неловко топталась рядом с креслом.

-- Извините меня, - выдавила девочка. - Я не думала, что так получится. Обещаю больше никогда...

Леодин в ужасе замахал руками:

-- Да уж! Чтоб больше -- ни-ни! И не приходи ко мне без разрешения! Ясно?

-- Ясно, - виновато протянула Нелли и направилась к двери.

-- А что, я правда так много пью?

-- Ну не совсем много... Так, капельку больше чем мало... Лучше вообще не пить. Нам в школе говорили, что от этого люди превращаются в идиотов, сходят с ума и у них начинают дрожать руки.

Леодин криво усмехнулся:

-- После твоего пойла руки у меня будут дрожать еще целую луну. А вот насчет сумасшествия -- не уверен. Возможно, я уже не совсем адекватен, - покосившись на помрачневшую Нелли, Леодин махнул рукой. - Ладно уж, иди, огневица. Вот ведь дал тебе прозвище на свою голову. Как чувствовал, что ты нам тут все подпалишь. Иди, иди! Тебе тренироваться надо. А мне -- отдыхать.

Нелли с облегчением закрыла за собой дверь.

Надо найти Маринетт, - бессмысленно шатаясь по коридорам, думала Нелли. - Корзинку вернуть, что ли... Ох, вдруг у нее какой-нибудь ужасный прием и там все эти люди... Лучше Пажа. Но он опять будет меня пилить. Можно подумать, сам никогда не ошибался!

-- Терзаешься запоздалым раскаянием? - прервал ее мысли знакомый голос. - В качестве извинения можешь пришить мои манжеты на парадном костюме.

-- Щаз! - фыркнула девочка. - К твоим услугам все дворцовые швеи, а я тебе не служанка.

-- Ты -- почти моя ученица, а значит должна уважать своего учителя и повиноваться во всем.