-- Пузи сейчас нет -- гуляет, - пояснил мальчик. - А вот с Тортиллой я их при тебе познакомлю.

Он исчез в глубине квартиры и Нелли с любопытством оглядела окружающую обстановку. Сколько раз она представляла, как Исмаилов приводит ее в гости, она раздевается, очень изящно и естественно общается с его родителями, а он пожирает ее глазами. Интересно, где он делает уроки? Как выглядит его кухня?

Тимур вернулся с черепахой и осторожно положил ее в десятке сантиметров от котенка.

-- Знакомься, Тортилла, это... Как его зовут?

-- Э-э-э... Не знаю. Я называла "Пушистый".

-- Длинновато. Сократим до Пуша. Ты как, не против? - обратился мальчик к котенку.

Тот чихнул и Тимур улыбнулся непривычно мягкой улыбкой:

-- Тортилла, он не против.

Черепаха осторожно высунула морщинистую голову, со стариковским рассеянным вниманием оглядывая новое существо. Существо зашипело, старательно ероша шерсть, чтобы сравняться габаритами с противниками. Тортилла презрительно моргнула и скрылась в панцире.

-- Победа! - засмеялся Тимур.

Нелли заерзала на пуфе, чувствуя себя лишней.

-- Пойдем пить чай. Этот вояка и без нас справится.

Нелли последовала за хозяином, стараясь топать потише, но зацепилась плечом за косяк и влетела прямо в шкаф. Чашки угрожающе зашатались, а вазочка с герберами свалилась прямо в руки Тимуру.

-- Так и сказала бы, что умираешь от голода и жажды, - пошутил он, вставляя цветы обратно.

-- И вовсе не умираю. Я нечаянно, - буркнула Нелли, пристраиваясь за столом.

Интересно, все мечты сбываются таким образом? Когда они уже не кажутся такими заветными, а ты оказываешься неуклюжей идиоткой вместо прекрасной принцессы? Или, может, у нее одной все получается вот так, через... коленку.

"А то ты этого не заслужила? - злобно укорила себя Нелли, мстительно ошпаривая нёбо чаем. - Ничего такого плохого не сделала, да? Вот тебе, вот тебе, получай!". И она сделала огромный глоток кипятка. Взвизгнула и закашлялась.

-- Ты чего? Хочешь, кока-колы налью? И еще есть котлеты вчерашние, но они с луком.

Нелли замотала головой, скрывая внезапно выступившие слезы.

-- Мне пора. Надо еще домашку сделать.

-- Тогда до завтра. - Тимур вдумчиво куснул крепкое зеленое яблоко.

-- Пока.

Нелли погладила Пушистого, оказывается, давно материализовавшегося у ноги и вышла. Домой решила идти пешком -- так получалось дольше. Внезапный кураж покинул ее, оставив ежиться в пальто на ставшей внезапно промозглой улице. Отец ее убьет. И Фред -- за выпитые сливки -- тоже. А ведь еще и правда домашнее задание делать надо. Что там? Русский? Матеша?

Хорошо бы меня сейчас машина задавила, - Нелли шаркала по тротуару, не обращая внимания на грязевые болотца, попадавшиеся на пути. - Тогда папа бы не стал ругаться, все бы меня жалели, а я лежала, читала, вкусности всякие ела... Нелли покосилась на дорогу, по которой сновали легковушки. "Больно наверно, будет. А вдруг насмерть? Тогда я уже никогда не попаду в Ливону. Лучше домой". Она покрепче сжала ручку портфеля и двинулась к дому.

--

Четверть подходила к концу, то есть наступало самое препоганое время, когда знаешь, что финиш близок, но все хорошее будет только завтра, а выклядываться по полной надо прямо сейчас. Нелли поставила точку и с трудом разогнулась. Пальцы, сжимавшие ручку, ныли так, что сама собой вспоминалась детская разминка. "Мы писали, мы писали, наши пальчики устали... - продекламировала девочка. - Вот именно, что писали мы, а оценку-то получит Тимур. А мне еще свой тест по английскому делать надо".

Она встала со стула и машинально сделала насколько расслабляющих движений, намертво вбитых в нее Пажом за какую-то пару недель. Почему парням как-то удается устроиться так, что они учатся гораздо меньше девочек? Вот и Паж тоже не вызубривал все пары соответствий, но... Продолжить было нечего. Вспомнив, как старший ученик Феи возился с ней на тренировочной площадке, девочка покраснела.

Сейчас все эти издевательства вспоминались с ностальгической нежностью. Пожалуй, то было лучшее время в ее жизни. Да, лучшее! Уж всяко не сравнить с сегодняшним, хотя и Тимур каждый день с ней здоровается, и в прошлогодние джинсы она влезла, и с Аней отношения наладились.

Паршиво все! - констатировала Нелли. Пара сказочных месяцев растворились, как таблетка шипучего аспирина. Нелли распахнула тумбочку, выгребая маскировочные альбомы и коробки. У задней стенки в неком подобии тайника лежало обгоревшее платье. Доставать его часто было нельзя. Во-первых, обгоревшая материя здорово крошилась, а внятно объяснять откуда в ее комнате постоянно берутся следы пепла невозможно. Во-вторых, даже самый отъявленный мазохист не выдержал бы ежедневного ковыряния в кровоточащей ране. Раз в неделю -- еще туда-сюда. Да и уборку можно сделать, не вызывая подозрений.

Неужели это все? - прижимая к груди лохмотья, спросила себя девочка. - Все самое чудесное в моей жизни уже было и теперь остается только вырасти и умереть? Она вцепилась зубами в кулак, чтобы не разреветься в голос, и решительно запихнула улику обратно.

Тест по английскому. И сочинение. И еще математика. Вот! - пораженная собственной жестокостью, Нелли убрала тест Исмаилова в портфель и достала собственный вариант. Если в ее жизни все равно больше не будет ничего чудесного, то нечего над ней -- жизнью, то есть - и трястись. Вот угробит ее математика с английским, а Паж даже не узнает...

Жалобно скривившись, Нелли открыла тетрадку.

--

Награждение победителей -- церемония пафосная и тягомотная, пусть даже в рамках отдельно взятой средней школы. Директор с завучихой торжественно -- считай, медленно -- доставали почетные грамоты и зачитывали их в изрядно фонивший микрофон. Начинали с малышей, так что Нелли Бежецкая за третье место в городской олимпиаде по английскому языку потащилась к сцене одной из первых. Она ненавидела мероприятия. Казалось, все таращатся на нее и хихикают, подталкивая друг друга локтями. Конечно, "серьезные" места -- это у старшеклассников, а у нее и в самом деле -- тьфу! Ерунда на постном масле. Кроме того, она всегда шаталась на узких крутых ступеньках, ведущих к сцене.

Нелли стистнула в потной ладони приятно глянцевый лист, стараясь не глядеть ни в зал, ни на зауча -- вдруг спросит о несданной контрольной? Лодыжка, как нарочно подвернулась на самой верхней ступеньке, так что пришлось хвататься за стены и спрыгивать на одной ноге под смех зрителей.

-- В Англии бы ее на порог не пустили, - нарочито громко прокомментировала Зина Ним, школьная звезда первой величины. - Разве что в судомойки бы зачислили.

Нелли скомкала грамоту, прикладывая невероятные усилия, чтобы не морщиться от обиды и боли. Проходя мимо зинкиного ряда, она нарочно с силой оперлась на ручку кресла, заставив весь ряд шатнуться.

-- Эй, смотри куда идешь!

-- Сам смотри, - огрызнулась Нелли, протискиваясь на свое место.

Зинка Ним вышла в числе последних. Свою награду за победу в областном конкурсе по художественной гимнастике, она приняла так, будто получила по меньшей мере Оскара.

"Почему одним все, а другие даже в сказке умудряются выглядеть дураками?" - мрачно вздохнула Нелли, отворачиваясь к окну, чтобы не смотреть, как Ним подиумной походкой возвращается к своему сиденью. Девочка с трудом дождалась момента, когда можно будет кое-как запихнуть в сумку порядком измятый лист и влиться в толпу спешащих на свободу школьников. Домой идти на хотелось.

Нелли забрела в спортзал и тихонько присела между неубранных снарядов. За стеной, в актовом зале, только что покинутом администрацией, шумные старшеклассницы уже начали репетировали новогоднее представление. Нелли тихонько провела ладонью по шведской стенке. Зачем она сюда пришла? "Первокла-асник, первокла-асник, у тебя сегодня праздник" слышалось из зала.