-- Хочешь, пойдем завтра на каток? - робко спросила рыжая девочка.
-- Мне уже надоело таскаться туда в одиночестве, - чуть кивнула черноволосая.
День прошел как в тумане. Бойкот было решено не объявлять, к завучу сходить всем вместе и попросить написать в дневнике Голуб, что "произошло недоразумение и двойку по поведению следует считать недействительной", а Серый в конце дня подошел к Ане и спросил, не хочет ли она вступить в клуб.
-- Какой? - не поняла девочка.
-- Секретный, там одни только пацаны, но я их спросил -- они не против, чтобы ты тоже была.
-- А что там надо делать?
-- Э-э, ходить вместе, помогать друг другу если что, еще мы в футбол играем...
-- Спасибо, - широко улыбнулась Аня. - только в футбол я не очень. Может, лучше в хоккей?
Нелли стояла рядом и почти блаженствовала. Серый не удостоил ее взглядом, но в ушах все равно звенели литавры, а глаза застилала пелена. Да и говорить было сложновато -- сразу хотелось плакать. Нелли повезло, что ее ни разу за день не вызвали к доске.
Дорога домой тоже казалось прекрасной. Осень ласково гладила девочку по голове, а желтые листья праздничными гирляндами горели на ветках. Нелли почти дошла до остановки, когда увидела пестрого котенка, который отчаянно мяукал, пытаясь за ней угнаться. Он бежал по лужам, падал, вставал и старался коснуться человеческого ботинка.
Нелли привычно зажмурилась и ускорила шаг. Что тут можно сделать? Ведь ей все равно не позволят оставить этого малыша. Как говорит папа, всех не пригреешь. Девочка оглянулась: дрожащий комочек все еще бежал ей вслед. Понимал безнадежность ситуации, но не хотел умирать на улице. Он еще не сдавался. Пока маленькие лапы могли носить голодное тельце, кота не оставляла надежда на чудо. В конце-концов, надо же на что-то надеяться. Нелли вернулась и подняла малыша на руки. Тот не сразу поверил в то, что большой человек остановился и продолжал жалобно мяукать, мотая головой. Светлое пальто девочки сразу покрылось грязными узорами. Нелли постаралась держать котенка немного наотлете, но он так отчаянно взвыл, вцепившись крохотными коготками в руку девочки, что она вдруг рассердилась на саму себя и сунула котенка за пазуху. Прижав малыша к свежевыстиранной школьной форме, Нелли почти побежала к дому.
К сожалению, дверь открыл отец. И сразу недовольно поморщился, увидев, как запыхавшаяся дочь пытается избавиться от пальто.
-- Ты не должна ходить такой растрепой, ты не трехлетка. Что это такое?
Нелли осторожно отцепила котенка от жакета.
-- Он бежал за мной всю дорогу. Не могла же я оставить его на улице.
-- Тысячу раз говорил: прекрати таскать домой всякое зверье. Я все равно не разрешу тебе его оставить. Нечего разводить антисанитарию!
-- Но па, посмотри, он такой маленький и голодный.
-- Я сказал: нет!
Нелли упрямо вскинула голову и рыжие кудряшки огнем метнулись за спину.
-- У меня твои гены, так что я тоже могу быть упрямой, - выпалила Нелли. - И не дам его выбросить.
Пушистый, почувствовав, что решается судьба, осторожно лизнул руку девочки шершавым язычком. Нелли брыкнула ногой и, сняв таким образом ботинок, прошла на кухню. Ошарашенный отец последовал за ней. Девочка осторожно посадила котенка на линолеум и открыла холодильник.
-- Думаю, Фред не обидится, если я налью тебе немного его любимых сливок.
Котенок жадно лакал, а Владимир Петрович с каждым глотком все больше краснел от возмущения.
- Неужели ты думаешь, что я как древний викинг, чту святость выпитых вместе сливок? - саркастически осведомился он у дочери и поставил на плиту чайник. - Сядь, сейчас ты поешь и отнесешь кота туда, откуда взяла.
-- Нет, - кротко ответила Нелли, внутренне сжавшись в комок. Хорошо владеть хотя бы магией иллюзий! Сейчас она превратилась бы в учительницу русского языка Марию Афанасьевну, ее даже директор боится. Тогда отец не заставил бы выбросить Пушистого на улицу.
-- Может быть, там его уже ищут мама и хозяева, - сменил тактику Владимир Петрович. - представь, как они расстроятся, когда не обнаружат котенка на месте.
-- Он никому не нужен, кроме меня.
-- Почему ты так решила?
-- Чувствую.
-- Ерунда какая-то! Кроме того, тебе он тоже не нужен. Мое терпение лопнуло! Ты немедленно уберешь животное из дома!
Нелли поняла, что впервые в жизни не боится отца. Котенок мог умереть, а что грозило ей? Самое худшее -- лишение ужина и домашний арест. И, конечно, бесконечные нотации и насмешки. Но это можно пережить, а голодную ночь на улице -- нет.
-- Сейчас Пушистый поест, я вымою его и попробую куда-нибудь пристроить. Не потому, что ты так сказал, папа, а потому, что он просто не сможет жить в доме, где его ненавидят.
Нелли подняла наевшегося котенка и внешне неторопливо прошла в ванную. Там она быстро закрылась на задвижку и прислонилась спиной к двери. Девочка дышала так, словно пробежала стометровку.
-- Я сделаю так, чтобы тебе было хорошо и никто меня не остановит, - срывающимся голосом пообещала Нелли, сажая растолстевшего от сливок котенка в раковину.
Пушистый почти не сопротивлялся. По крайней мере, вода была теплой, а шампунь не забивался в рот, как осенняя уличная грязь. Полотенце и вовсе оказалось отличной вещью. Пушистый угнездился поудобнее и чуть ли не впервые в жизни замурлыкал.
Выйдя из ванны, Нелли направилась к телефону. Пальцы автоматически забегали по кнопкам и девочка опомнилась только тогда, когда голос в трубке сказал:
-- Да-а...
Упс! Я позвонила Тимуру, - поняла девочка. Сколько раз она мысленно набирала заветный номер (он стоил двух шоколадок и трех контрольных по английскому, которые перекочевали к соседке объекта по парте). Репетировала собственное приветствие, проигрывала судьбоносный разговор тысячи раз! А предательские руки сделали все сами. И что? Никакого трепета и обмирания в коленках девочка не чувствовала. Ей хотелось пристроить Пушистого и Тимур подходил для этой цели ничуть не хуже других одноклассников. Даже лучше, потому что любил животных.
-- Привет, это Нелли. Ты как к котятам относишься?
-- Хорошо, - протянул озадаченный голос в трубке.
-- У меня на руках сидит совершенно замечательный кот. Он страшно смелый, и ласковый, и вообще просто прелесть. Возьми его, а?
-- А чего я-то? Если тебе он так нравится, оставь себе.
-- Понимаешь, мои родители не любят животных...
Тимур задумчиво сопел, и Нелли ясно видела, как мальчик теребит прядку волос, наматывая на палец. "Давай же, соглашайся!"
-- У меня собака есть и черепаха. Наверное, кот уже чересчур...
-- Он умрет на улице и его смерть будет на твоей совести, - настаивала Нелли. - Хочешь, я за тебя всю четверть буду тесты по английскому писать?
Это был хитрый ход. Английский принадлежал к той, надо отдать должное, немногочисленной, группе предметов, по которым Тимур перебивался с тройки на четверку. Остальные он, особо не напрягаясь, сдавал на пять.
-- Ладно, тащи свою котятину. Ты далеко живешь? Я на Ленина 15. Четвертая квартира.
-- Нет, близко. Я скоро! Прямо сейчас.
-- Ага, давай.
Нелли кинула трубку и взметнула ворох одежды. Она положила в старую мамину сумку шерстяной свитер и осторожно поместила туда Пушистого. Котенок жалобно пискнул. "Не плачь, - шепотом утешила девочка. - я тебя к Тимуру отнесу, там будет хорошо, станешь с черепахой играть... Я бы очень хотела, чтобы ты стал моим другом, но..."
-- Пошла относить котенка хорошему человеку, - бросила в пространство Нелли, закрывая дверь.
Дом Тимура девочка нашла быстро. Пушистый даже не успел испугаться, а она уже переводила дыхание перед тяжелой железной дверью.
-- Буду тебя навещать, честное слово, - пообещала котенку Нелли. - И наплевать, кто что скажет по этому поводу!
Прихожая оказалась просторной и котенок осторожно двигался по периметру, как будто шел наощупь в темной комнате. Нелли неловко опустилась на пуфик, стараясь не смотреть на домашние шорты и смешные шлепанцы Тимура.
