-- Я в тебе не сомневался, - хмыкнул Паж.

На поле за домиком Феи ребята размялись. Паж надел странное приспособление из камней, перевязанных широкими мягкими лентами.

-- Зачем ты?

-- Сегодня бегаем. Во-первых, дополнительный вес, а во-вторых, придется бежать так, чтобы эти булыжники не наставили мне синяков.

-- Невозможно!

-- Еще как возможно. Но трудно. У меня пока не всегда получается.

-- Я ни за что такое не надену! - безапелляционно заявила Нелли.

-- Не наденешь, - кивнул Паж. - Пока. Бежишь по этой дороге со всей скоростью, на которую способна и до тех пор, пока можешь. Поняла?

Нелли кивнула.

-- Давай!

Нелли рванула с места. Сначала бежать было легко и даже приятно. Тело радовалось возможности показать новые способности. Нелли казалась себе легкой и быстрой как гоночная машина, но уже через два круга почувствовала, что дышать становится все труднее, а в груди кто-то включил механическую наковальню. Она попыталась снизить темп, но пальцы Пажа сомкнулись у нее на запястье:

-- Ты можешь еще.

Худая спина Пажа, навьюченная камнями, все время была на шаг впереди девочки. Через пару кругов Нелли поняла, что сейчас упадет. "Я больше не могу!" - прохрипела Нел.

Но живой браслет на запястье не разжимался.

-- Поволоку, - пригрозил тренер.

Нелли хотела сказать, что она очень тяжелая и тот не сможет долго ее тащить, но сил произнести такую длинную речь не было. Она пыталась дышать "правильно", но воздух все равно был похож на ураган, который то покидал ее легкие, то врывался туда с оглушительным свистом. Паж немного замедлил бег, Нелли переставляла ноги почти автоматически. Мальчик морщился, но продолжал бежать круг за кругом. Порог "не могу" остался далеко позади, Нелли удивлялась, что еще способна двигаться, но отмечала это как-то отстраненно, маленьким уголком сознания. "Сейчас умру", - равнодушно подумала девочка и упала.

Паж подхватил ее на руки.

-- Дыши! - прикрикнул он. - Дыши. На шесть счетов. Вдох: Раз, два, три, четыре, пять, шесть. Выдох: раз, два, три четыре, пять, шесть. Дыши, Мирр тебя подери!

Нелли послушно дышала, наслаждаясь покоем. Паж осторожно поставил ее на землю.

-- Двигайся, можно очень медленно, но надо шевелиться.

Нелли опустилась было на земли, но жесткие руки Пажа опять заставили ее подняться.

-- Ходи! Дыши. Раз, два, три, четыре, пять, шесть. Вдох. Раз, два, три, четыре, пять, шесть...

Через какое-то время Нелли поняла, что уже способна воспринимать окружающую действительность. Паж разрешил ей лечь на теплую землю и стал снимать булыжники, шипя от боли.

-- Как тебя зовут? - вспомнив обещание, спросила девочка.

-- Хмель. Дурацкое имя, правда?

Нелли так и не открыла глаз, но знала, что избитый камнями Паж улыбается.

Даже не закрывая глаз он видел, как пытается залезть к отцу на колени, но даже приподнявшись на цыпочки достает лишь до уголка стула. Прикосновение уродца раздражает родителя и тот пинает маленькое тельце так, что ребенок отлетает к стене.

-- Мальчик-с-пальчик, мальчик-с-пальчик! -- дразнятся братья.

-- Я вовсе не с пальчик, я до морды Крума, - шестилетний Хмель знает, что плакать нельзя, иначе ему достанется еще и от братьев, но предательские слезы вот-вот прорвутся двумя блестящими дорожками. Словно услышав свое имя, пес подходит лизнуть малыша в макушку и редкая ласка все-таки открывает запруды в глазах.

-- Смотрите, мальчик-с-пальчик плачет! Нюня! Ты ж утонешь в собственных соплях! Надо тебе охладиться, - один из братьев кидает Хмеля в чан с бельем. Мальчик изо всех сил старается удержаться на поверхности, но маленькие ножки не достают до дна, а тяжелые простыни облепляют худые руки. Вода попадает в нос, мыло щиплет глаза. Хмель набирает побольше воздуха и уходит вниз -- может, ему удасться оттолкнуться ногами от донышка?

-- А-а, чтоб вас, балбесы! - беззлобно ворчит мать, выуживая младшего сына из чана.

За последние три дня Нелли успела дойти до точки. Даже Маринетт, всегда служившая ей жилеткой, а заодно и источником вдохновения, не помогала. Сидя рядом с девушкой на берегу озера и наблюдая как пододеяльники полощут в воде белые спинки, Нелли вздыхала на все лады. Но ее подруга не обращала на старательные вдохи и выдохи ни малейшего внимания.

-- Ты что, совсем не думаешь о бале? - наконец завела светский разговор девочка.

-- Стараюсь не думать.

-- И об Аркте забыла? - не поверила Нелли.

Маринетт машинально сунула руку в карман своего старенького фартука.

-- Что там у тебя? Покажи?

Девушка смущенно достала туфельку.

-- Она такая красивая... Я уж-жасно благодарна вам с Пажом. Когда мне кажется, что Он просто плод моего воображения, я прикасаюсь к твоему подарку и на душе сразу светелеет.

-- Вообще-то это Паж наколдовал, - уточнила Нелли. - Я еще ничего такого не умею.

-- Да-да, поблагодари его от меня, - рассеянно попросила красавица и снова мечтательно уставилась на простыни.

-- Ну, я пойду? - неохотно спросила Нелли.

-- Конечно, - быстрая улыбка Маринетт солнечным зайчиком мелькнула в начинающих сгущаться сумерках.

Нелли взяла корзинку каштанов, которые несла от Золлы до домика Феи вот уже больше часа, и встала.

-- Пока!

-- Счастливо тебе.

Девочка обогнула холм и решила немного срезать дорогу через рощу, чтобы избежать встречи с неприятными соседями. И, конечно, тут же на них наткнулась. "Почему я такая невезучая"! - от обиды она топнула ногой. Каштаны высыпались на дорожку.

- Дрожащая корова! Ау-у? Ты что, оглохла? Иди к нам, мы покажем тебе, что должны знать настоящие волшебники, - гоготали оруженосцы.

-- Я их не слышу, не слышу, - твердила Нелли, пытаясь собрать рассыпанные каштаны обратно в корзину.

-- Смотри, у нее уши уже жиром заплыли. А ну-ка, дай мне тот помидор.

Нелли хотелось убежать и спрятаться под стол, но она продолжала складывать коричневые шарики. Они ничего не посмеют мне сделать. Ничего. Иначе Паж им уши открутит, а Фея превратит в лягушек. Или в червяков. Или, или... в прыщи!

-- Что, нет твоего защитничка? Пошел, наверно, в навозе копаться, никак отвыкнуть не может.

-- Точно, они, крестьяне все такие, если навозом не намазался, считай, день прошел зря. - захохотал Рыжий.

-- Ты! Ты идиот! - не выдержала Нелли. - Сами вы -- навоз.

-- Ты смотри, она и разговаривать умеет.

-- А ну-ка, на бис: скажи "я навозная корова"

Нелли сделала шаг к обидчикам и вдруг почувствовала, что именно он -- самое правильное, что только можно было сделать. А теперь надо шагнуть назад. И в сторону. Снова вперед. Каштаны высыпались из внезапно расслабившихся рук девочки, которые повисли веревками. "Я зажигаю огонь" - пропел кто-то у нее в голове и девочка послушно повторила "я-а зажигаю огонь". Все оказалось совсем просто: правая нога вперед, левая назад, наклон. Оказывается, танец -- вовсе не прекрасные пируэты в облаках, а вот этот дремучий ритм, наполнивший тело: "я зажигаю огонь". Почему-то она увидела себя на поляне у пещеры. На ней темный плащ. Она жрица. Шаг вперед, шаг назад, наклон, и опять -- шаг, шаг, наклон. Руки разведены в стороны -- это крылья огня. Племя замерло вокруг, затаив дыхание, остановив ток крови в жилах. Они бояться. Они ждут. Сейчас дело за жрицей. Яростно, отчаянно, сильно взлетают руки, резкие вдохи и выдохи рвут грудь. Вот побежали по веточкам первые язычки пламени -- я зажигаю огонь. Кто помешает? Кто осмелится? Ну? Я сила, я страх, я ярость. Вот уже пламя ревет посреди поляны и фигура в капюшоне откидывает ненужную более накидку, правая нога вперед, левая назад, племя застыло в благоговении. И жрица поворачивается, чтобы выйти из круга, люди не могут оторвать взгляда от пламени, неважно, сто дикарей или двое оруженосцев. "Я та, что зажигает огонь". Шаги мельче, голос тише, жрица кутается в плащ, а по холму кто-то бежит, размахивая руками. Кто-то зовет "Нелли! Нелли! Не надо, сгоришь!" Причем тут какая-то Нелли? Я - та, что разжигает огонь. Но слово сказано и ритм меняется.