-- Даже королева улыбнулась. Хотя казалось бы... Но нет -- она ей тоже понравилась с первого взгляда!

-- Что-то в ней такое есть...

Нелли протиснулась к стене и обрадовалась, обнаружив стулья. Там ее и нашла Фея. Паж плелся сзади и имел довольно угрюмый вид .

-- Наотдыхались? Вижу, пирожные вы уже попробывали. Больше здесь, собственно, делать нечего. Сейчас будете помогать мне с реактивами. Вперед.

Очень скоро Нелли потеряла счет времени, бегая туда и сюда с различными баночками, мешочками и корешками, которые Паж аккуратно смешивал, развеивал и раскладывал вокруг королевских кресел. Море гостей почему-то не обращало внимания на эту бурную деятельность и до Нелли наконец-то дошло, что на них лежит полог невидимости.

-- Лучше б обратно в залу, - простонала девочка. - Долго нам еще возиться?

-- Нет, уже почти готово. Теперь только заклинания прочитать и получится туман уединения и еще, кажется, маленький фейерверк.

-- Что за туман?

-- Такая штука, когда каждый остается наедине с тем, с чем хочет. Или с кем хочет.

-- Ух ты! А если желание невзаимное?

-- Тогда облом. Там еще и вокруг все меняется, может, на берегу моря окажешься, а может, в беседке. Я один раз пробовал -- стащил готовой смеси у Феи, с третьего раза заклинание получилось. Здорово... - Паж мечтательно вздохнул.

-- А где ты оказался?

-- Дома, у озера.

-- А где твой дом?

-- Вы до сих пор не закончили? - оборвала разговор откуда ни возьмись появившаяся наставница. - Давно пора начинать. Марш за трон и стойте тихо.

Ребята отряхнули руки и отошли назад. Мест за троном не оказалось -- там стояли королевские охранники, так что пришлось устраиваться в углу зала рядом с музыкантами.

-- Дорогие гости, - обратился к присутствующим распорядитель и Нелли поразилась его звучному голосу. "В ансамбле Кадышевой ему б цены не было", -- подумала девочка.

-- Сегодня на балу присутствуют два Мастера иллюзий, которые любезно согласились показать Вам свое искусство.

Море взорвалось аплодисментами и восторженными криками. Даже король в предвкушении чуда немного привстал со своего кресла. Только бедняга Аркт не обращал внимания на всеобщую суматоху, ища глазами Маринетт. Фея и Эстр вышли почти на середину зала и встали напротив друг друга. Они синхронно взмахнули руками и вокруг них возникло искристое сияние, будто зажглись сотни бенгальский огней. Высокородные гости ахнули и отступили на шаг. Фея описала кистями изящный полкруг, Эстр что-то прошептал и крутанулся на месте: по залу пополз нежно-голубой туман. Мастера Иллюзий продолжали делать какие-то движения, но их уже не было видно: голубое облако стремительно разрасталось: смолкла музыка -- туман дополз до оркестра. В зале стало очень тихо. Нелли вдруг показалось, что в нем нет ни одного человека, она абсолютно одна, где-то в горах или, может, в лесу... Но девочка протерла глаза и увидела, что все помещение заполнено голубой дымкой. Тут и там слышались тихие разговоры. Нелли вытянула руку и коснулась плеча друга.

-- И что теперь?

-- Ничего, - ответил тот. - Надо подождать. Это волшебство ненадолго, минут пятнадцать-двадцать. Там, внутри, время течет по-другому.

-- А почему на нас не действует?

-- Не знаю. Может, потому, что не хотим? Это ведь добровольная иллюзия: на такую тратится гораздо меньше сил и ингридиентов.

-- А-а-а. Пойдем поищем скамеечку? У меня уже ноги отваливаются.

Они осторожно шли по залу, вытянув вперед руки как слепые.

-- Маринетт, увидев тебя, я понял, все что раньше - было подготовкой, черновиком, а теперь -- я начинаю жить.

-- Аркт...

-- Не говори ничего. Я знаю, что не могу предложить ничего интересного. Кому нужен этот глупый дворец, набитый придворными, как арбуз семечками? Но позволь мне постороить для тебя то, что захочешь ты.

-- Я не достойна даже танцевать с тобой, не то что позволять или не позволять. Ты такой славный, а я...

-- Ты -- совершенство!

Нелли вцепилась в Пажа и насильно потащила дальше.

-- Нехорошо подслушивать подобные вещи, - прошипела она.

-- Ты сама поволокла меня искать скамейку, а теперь еще и возмущаешься!

-- Ищешь -- вот и ищи, а не сопи в тумане, как одинокий зубр!

-- Кто?

-- Неважно. Ох! - Нелли натолкнулась на кого-то и прикусила язык. Неизвестная пара тоже вела тихий разговор.

-- Ты думаешь, это поможет нам пробраться в Мирр?

-- Уверена, что стоит попробовать, Эстр.

-- Такая попытка обернется большими потерями.

-- Когда мы боялись рисковать?

Тут Нелли почувствовала, что Паж волочет ее подальше.

-- Ты что? Больно же!

-- Кто говорил, что подслушивать нехорошо?

-- Так это про любовь нехорошо, а про все остальное можно!

-- Дура. Это же Эстр с Феей, и они не увидели нас только потому, что были увлечены разговором - очень-очень важным разговором. А свидетелей мастера оставлять не любят.

-- Они могли бы нас убить? - пискнула Нелли.

-- Тихо ты! Убить -- не убить, но уж блоки наложить -- вполне. А это процедура не из приятных.

-- Почему они хотели попасть в Мирр?

-- Нел, ты умеешь держать язык за зубами? Не произноси этого слова. Попасть в Мирр -- за гранью возможного. То есть считается, что это нереально, но видимо, они нашли способ.

-- Рискованный.

-- Да-а, рискованный... Помолчи немного, а?

Нелли села на скамейку и надулась. Скоро туман начал рассеиваться, опадать хлопьями на паркет, таять теплыми снежинками на платьях дам. Люди выглядели освеженными, умытыми и в то же время притихшими. Девочка сразу нашла глазами знакомых. Фея резко обернулась, словно вспомнила что-то важное и, рассекая толпу, рванула к Маринетт. Схватив испуганную девушку за руку, она бысто потащила ее из зала. Нелли с Пажом припустили следом.

Маринетт летела по лестнице и в ее волосах что-то шевелилось, а чудесное платье таяло на глазах. Девушка споткнула, но Фея не дала ей рухнуть на лестнице, они быстро исчезли за поворотом, а потрясенную Нелли обогнал Аркт. Он почти мгновенно оказался у дверей, но путь ему преградила Фея.

-- Куда это Вы мчитесь, Ваше высочество?

-- Что Вы сделали с Маринетт?!

-- Не забывайтесь, Арктуллий! Вы разговариваете с Мастером иллюзий. Захотите - встретитесь со своей девушкой снова. А сейчас ей пора, - Фея чем-то брызнула в глаза растерянному принцу и он закрыл лицо ладонями.

-- Возвращайтесь в зал, Вас ждут.

Одурманенный юноша попытался сопротивляться, но Фея заставила его развернуться лицом к лестнице.

-- Свинство какое, -- пробормотала, замершая наверху Нелли. - Неужели нельзя было более долговечное платье сделать? Лажа полная!

Фея свернула в боковой коридор, а наследник престола, пошатываясь, брел по лестнице.

-- Аркт, подождите! - Нелли преодолела несколько ступенек и прикоснулась к руке принца. - Вы обязательно найдете Маринетт, она и живет-то недалеко. Ой! - девочка чуть не споткнулась о о туфельку. Чудесную, сверкающую туфельку, сотворенную Пажом. - Смотрите, это туфелька Маринетт! -- она сунула волшебную вещичку в руки наследника. Что-то крутилось в ее голове, некая мысль тщетно пробивалась сквозь заслоны забвения.

-- Это ее туфелька? Спасибо, - Аркт отнял руку от лица и осторожно принял дар.

-- Только Вы можете не узнать Маринетт сразу, она немного... изменила внешность. Лицо тоже. То есть... Вы не бойтесь, она красавица! Просто...

-- Что происходит? Ваше высочество, все в порядке?- На лестницу выплеснулась толпа придворных, мгновенно закружившая принца и отшвырнувшая Нелли к перилам.

Паж осторожно подхватил ошеломленную девочку и вывел из дворца.

-- И зачем ты все время во что-нибудь вмешиваешь? - ворчал он, подсаживая Нелли в коляску, - На фига ты ему мою туфельку отдала!?

-- Это не твоя, а Маринетт. Мы ж ей подарили...

-- Все равно, почему ты отдала обувь этому типу, а не самой Маринетт?

-- Не знаю, - удивилась Нелли. - Просто я чувствовала, что так будет... правильно.