-- Что это за сумасшедшая? - спросил мужчина в синем.

-- Это еще одна ученица уважаемой Феи, - прошептал дрожащими губами распорядитель.

-- Да повейте ветры буйные, да...

-- Хватит, замолчи. Насмешила уже. Можешь идти.

Нелли поспешно разогнулась, перед глазами замигали черные точки. Неужто так видит окружающих лягушка? - удивилась девочка, но железные пальцы придворного уже оттаскивали ее на место, где Фея встретила ученицу смеющимся взглядом. "Распотешила публику, и Пажа из лягушки расколдовывать не пришлось. Молодец!" - прошептала наставница. Мальчик стоял рядом и его глаза медленно наполнялись благодарностью. Нелли покраснела и отвернулась. "Хоть бы уже король вышел, что ли", - подумала она. Запоздалый ужас скрутил внутренности, но Паж ловко подхватил покачнувшуюся сказительницу. Заиграла музыка. В зал вступила королевская семья.

Король и королева шли рука об руку, их мантии волочились следом метра на три, так что принцу пришлось довольно сильно отстать от родителей. Мантии у наследника никакой не было, он был одет очень просто, так что столкнись с ним Нелли в темном коридоре, ни за что бы не догадалась, что налетела на всамделишного принца. Он был симпатичным и немножко курносым. Шел размашисто, не всегда попадая в такт музыке, зато осанка у него действительно оказалась ужасно величественная. Нелли расправила плечи, понимая что все равно не достигнет и десятой доли внутреннего достоинства, присущего принцу.

-- Сколько ему лет? - спросила Нелли.

-- 22, - ответила неизвестная соседка слева. - Он просто душка, правда?

-- Правда, - вынуждена была согласиться девочка. - А как его зовут?

-- Арктуллий.

-- Ка-а-ак?

-- Все называют его просто Аркт. За глаза, разумеется.

Королевская семья уселась на невесть откуда взявшиеся кресла с высокими спинками. Музыка всколыхнула море гостей и Фея вместе с учениками устремилась в каком-то, только ей ведомом направлении.

-- Сейчас мне надо заняться делами, вы можете побыть здесь или пройти в буфетную. Из залов -- ни ногой. Остались в родном теле -- отлично, продолжайте в том же духе. Если влипните в историю -- помогать не собираюсь, так что ведите себя прилично, - Фея поправила воротничок на платье Нелли и отошла.

-- Надеюсь, мы больше не попадемся на глаза этому ужасному Эстру, - сказала девочка.

-- Я тоже надеюсь. Больше на его пути может не оказаться отважной сказительницы с рыжими волосами.

Нелли открыла было рот, но тут же снова закрыла. И покраснела. Паж сжал ее руку: "Как только ко мне вернется сила, я сделаю все, чтобы вернуть тебя домой, обещаю".

-- Но я... то есть, спасибо. Пойдем посмотрим, что там за буфетная?

Они осторожно двинулись в сторону арки. В буфетной и правда было на что посмотреть. Самые настоящие произведения искусства, которые пахли так, что слюни начинали капать прямо на пол.

-- Это можно есть? - жалобным голосом спросила Нелли.

-- Даже если нельзя, то я все равно добуду тебе пирожное, - улыбнулся Паж. - Сейчас.

Он ловко подвернул манжеты, решительно подошел к затейливым стеллажам с лакомствами и взял красивого сливочного лебедя, потом, подумав немного, нагреб на тарелку шоколадных шариков и хрустящих листьев, усыпанных марципановой росой. - Держи!

-- О-о! - Нелли попробовала шарики и блаженно зажмурилась. - Супер! Неужели король ест такое каждый день?

-- Не думаю, что он только и делает, что лакомится, - засмеялся Паж. - а принц, говорят, вообще сладкое не любит.

-- Дурак, видимо. Жаль, как он будет королевством-то управлять? - пробормотала Нелли с полным ртом, и со сладостным стоном откусила крыло лебедя. - М-м-м, это еще вкуснее. То ли сливки, то ли бисквит, то ли птичье молоко... Попробуй!

-- Как Вам удалось остаться в живых, приветствуя Мастера Привалского? - подошла к Пажу симпатичная черноволосая девушка в ожерелье из огромных камней. "Наверно, бижутерия", - недовольно подумала Нелли, давясь лебедем.

-- Мне просто повезло.

-- Значит, Вы исключительно удачливы. Не согласитесь ли поделиться со мной везучестью? Сегодня она не помешает, - щебечущая прелестница ловко оттесняла юношу в бальную залу. - Как Вы относитесь к вальсу?

Девочка мрачно посмотрела им вслед, но осталась на месте. Не толкаться же среди танцующих пар с тарелкой.

Хорошо, что меня никто не пригласит, - утешала себя девочка. - все равно я здешних танцев не знаю и выглядела бы глупо.

Она решительно подошла к сластям и положила себе еще одно пирожное. "Имею я право хоть пожрать спокойно? - Нелли обошла буфетные конструкции и обнаружила сзади неприметные скамеечки. - Ну вот, расположусь с комфортом".

Облизав пальцы, Нелли подумала, что неплохо бы подойти к шведскому столу еще раз, но тут услышала знакомый голос и чуть не выронила тарелку.

-- Конечно, близнецам еще только четырнадцать и не думаю, что его высочество всерьез планирует связать свою жизнь со столь юными особами, но... он сказал им комплимент, - торжествующе заключила Золла, обмахиваясь веером.

-- Это замечательно, - кисло протянула ее собеседница.

-- Если бы Вы только знали, милочка, сколько средств я потратила на то, чтобы прибыть сюда в достойном виде. А нервы! И эти портные!..

-- А уж стоимость тканей, - поддержала ее невидимая знакомая. - Я не понимаю, почему король не прикажет этим негодяям торговцам снизить цены.

-- Ах, ему это совсем не выгодно. Неужели Вы думаете, что они не делятся с королевской казной доходами? Вы еще так наивны, дорогая. Конечно, живя далеко от Ливоны...

-- ...Можно приобрести отличных лошадей. Вы видели, какая прекраская четверка каурых доставила нас на бал? На них стоит посмотреть. Ей-богу, стоит.

-- Может, как-нибудь в другой раз, - сказала Золла. Нелли вспомнила, что повозку семьи астролога везла одна-единственная лошадь, которая никак не выглядела гордым скакуном.

-- Думаю, эта загадочная красавица, которая только что прибыла, не останется без внимания принца, - продолжала укреплять завоеванные позиции провинциальная дама. - Все прежние симпатии будут забыты. И как мне ни горько осознавать -- я ведь тоже мать дочерей - но она - что-то особенное.

-- Ее лицо показалось мне смутно знакомым, - отметила Золла. - Вероятно, мы где-то встречались, но давно. А какое исключительное на ней было платье.

-- Волшебное, просто волшебное!. Уверяю Вас, дорогая, без помощи магии ничего подобного создать невозможно.

-- Да уж. На что мои близнецы хорошенькие, но эта...

-- Интересно, сколько стоит та диадема. По-моему, она не уступит и королевской короне.

"Это же о Маринетт! - догадалась Нелли. - Она приехала на бал! Но как Золла могла ее не узнать?" Девочка осторожно сползла со скамейки и, обойдя мачеху по дуге, направилась в главную залу.

Маринетт она увидела сразу. Нельзя было не увидеть ее. Звезда на небосклоне, редкая пятерка в дневнике двоечника, бриллиант среди крупы -- девушка выделялась из толпы, не прилагая к этому никаких усилий. Все смотрели на нее и принц Аркт тоже. Собственно, из-за того, что он не сводил глаз с партнерши, наследник престола сбивался с правильного шага. Видимо, танцы не были его сильным местом. На щеках у будущего короля горели красные пятна. Маринетт же... Понятно, почему родные не смогли понять, кто перед ними. На ней лежал какой-то флер, Нелли и сама бы не узнала подругу, если б не видела платья заранее. Как будто прозрачная дымка чуть-чуть изменила лицо красавицы, сделав его ускользающим, неземным. Маринетт смотрела на принца и взгляд ее был полон нежности. Нелли вздохнула: ей вдруг стало неловко.

-- Принц увидел ее, встал и пошел навстречу, даже не закончив разговор, - шептался кто-то за спиной у девочки.

-- Наверно, она его приворожила.

-- Ты что, он ведь из королевской семьи, на них не действует!

-- А красавица говорит: "прошу простить меня за опоздание, ваши велокодушные величества!"