-- Правильно ли я понимаю, уважаемый, что Вы хотите доверить высокую честь встречи моему ученику?
-- Мне? - в ужасе выпалил Паж.
-- Вы необыкновенно умны, равно как и прекрасны, уважаемый Мастер, - наклонил голову распорядитель. Его лысина блестела от пота. - Тем, кто обладает столь необыкновенными талантами -- еще один нерный поклон в сторону Пажа -- вовсе не грозит потеря жизненных соков. Он просто некоторое время не сможет колдовать. То есть я хотел сказать...
-- Я прекрасно Вас поняла, - перебила Фея. - К сожалению мой ученик и без того не радует меня успехами в истинном волшебстве. К сожалению, он очень ленив.
-- Да я ведь... - начал было Паж, но Фея оборвала его грозным взглядом.
-- Молчи! Итак, уважаемый, надеюсь Вы понимаете, что тем не менее, потерять столь ценное качество моего ученика, которого я на свои скромные средства кормлю, пою и пригреваю под собственной крышей, будет очень прискорбно.
-- Разумеется, разумеется, гсопожа. Конечно, я компенсирую Вам все издержки и сверх того...
-- Обсудим это позже.
-- Так я могу рассчитывать, что молодой человек почтит нас своим присутствием на встрече?
-- Да.
Еще раз низко поклонившись, распорядитель бала попятился к двери и ловко толкнув ее ногой, окаpался вне комнаты.
"Ну я идиотка! Дверь открываtncz наружу", - успела подумать Нелли и тут осознание того, что предложил лысый придворный, ночным ливнем обрушилось на девочку.
- Ты понял, что от тебя требуется? - повернулась Фея к Пажу, который уже перестал стремительно бледнеть и сейчас выглядел почти спокойным. - Надо будет просто первым сойти с лестницы, громко сказать "Приветствую Вас, Мастер Эстр!" и отдать ему полный церемониальный поклон. Ребенок бы справился.
Паж молчал.
Нелли замерла, вцепившись в драпировку.
- Надеюсь, ты не забыл, как делать полный поклон? - раздраженно нарушила молчание Фея. - Когда-то я учила тебя этому целую неделю и хотя настоящего изящества ты так и не достиг, все же справлялся неплохо.
-- Я не смогу, - констатировал Паж. - Можно я лучше дам кровь для черных иллюзий?
-- Если мне понадобится твоя кровь, я и так возьму -- донесся до Нелли голос Феи. - А теперь иди и сделай то, что велели. Если это так трудно для тебя -- тем лучше, мы сможем получить больше настоящего волшебства. Потом, когда твои способности вернутся. Разве тебе самому не хочется поколдовать?
-- Кажется, о Мастере Эстре говорили, что он обожает превращать всех встречных в лягушек по малейшему поводу. Кто обернул жабой заморскую принцессу только за то, что она недостаточно сердечно ему улыбнулась? Я почти уверен - мой церемониальный поклон ему не понравится .
-- Ты прекрасно знаешь, что это будет всего лишь иллюзия. Я смогу вернуть все назад. К тому же, зачем тебе ошибаться, если ты так не любишь лягушек?
-- Вообще-то к лягушкам я равнодушен.
-- Тем более. Но если хорошенько попросишь, я могу и передуать...
-- Я никогда не стану умолять.
-- Ах, мальчик мой, никогда не говори никогда, - ласково покачала головой Фея. - ПОКА мне не удалось научить тебя просить, только и всего.
-- Когда-то я только и делал, что просил -- боюсь, мой лимит упрашиваний закончился, - нахмурился Паж.
-- Что ж, тогда иди! - обертоны власти в голосе Феи заставили мальчика повернуться и двинуться к выходу.
Нелли тихонько прошмыгнула из-за драпировки перед самым носом Пажа.
-- Ты с ума сошла? - возмутился тот. - Какого Мирра ты тут пряталась?
-- Я... Я хотела послушать, чем все закончится, - соврала Нелли. Не говорить же ему, что она, как трехлетка, не смогла открыть проклятую дверь.
-- Услышала? - ядовито осведомился Паж.
-- Да. Что нам теперь делать? Этот Эстр что, и вправду может превратить тебя в лягушку?
-- Запросто. Говорят, его любимое блюдо -- лягушачьи лапки в белом соусе. Он делает его из тех несчастных, которых успел заколдовать по дороге из кабинета в столовую.
-- О, Паж.... - в глазах Нелли заблестели слезы.
-- Прости, ты здесь ни при чем. Думаю, все обойдется, я постараюсь сделать этот омерзительный поклон по всем правилам.
Нелли шмыгнула носом, но тут из комнаты выплыла Фея.
-- Идите за мной. Не отставать, вперед не забегать, рта не открывать. Слишком сильно по сторонам не пялиться. Ясно? Когда увидите короля, опустите глаза в пол и не поднимайте, пока я не разрешу -- королева очень внимательна к тонкостям этикета.
Нелли и Паж кивнули и двинулись за наставницей. Разговаривать было нельзя, да и что они могли сказать друг другу?
В огромном зале, сверкающем зеркальным потолком, огоньками свечей и натертым паркетом, колыхалось море гостей. Море было пестрым, то и дело то один, то другой цветной фрагмент отходил назад, менялся местами с соседом и старался незаметно оторвать украшения от платья подруги -- чтоб не зазнавалась. Перед Феей гости расступились и Нелли с Пажом почти не пришлось толкаться, спасаясь от чересчур ретивых локтей и каблуков. Распорядитель бала, умильно сверкая лысиной, поставил их почти у самого входа и вся троица замерла в ожидании. Паж стоял очень прямо и смотрел перед собой, не замечая окружающих волн, блестящих глаз и шикарных туалетов. Нелли, хоть и переживала за друга, не могла не обращать внимания на придворных, их одеяния были совсем не такими, к каким привыкла девочка. Скорее, все происходящее напоминало костюмированный бал или новогоднюю елку. А еще хотелось пить и где-нибудь посидеть.
-- Смотритель третьего сада, граф Ворминт с семьей! - объявил громкоголосый тип, стоящий у самых дверей. Вошли двое мужчин, похожих как братья и две дамы в лиловых платьях. Наверное, мать и дочь, - решила Нелли. Было что-то общее в том, как курчавились завитки у них на шеях и вздрагивали узкие губы. И откуда только они взяли такую помаду? Им совершенно не идет -- похожи на протухших вампиров, - мысленно вздохнула девочка. Лакей продолжал объявлять какие-то имена и должности, но Нелли пропускала все это мимо ушей, разглядывая вновь прибывших. Внезапно общий гул затих. Море замерло и чуть отхлынуло назад. Нелли повернула голову к дверям и вдруг поняла, что Пажа уже нет рядом. Он стоял у входа в нелепой позе, напоминающей цаплю, а напротив замер худощавый смуглый мужчина, одетый в синее.
-- Приветствую Вас, Мастер Эстр Привалский! - громко сказал Паж, в конце короткой фразы голос его чуть не сорвался на хрип. Он приложил руки сначала к груди, затем к голове, а потом плавно развел их в стороны.
"Вероятно, это и есть пресловутый церемониальный поклон", - догадалась Нелли. Мужчина неторопливо обвел мальчика взглядом, будто остро отточенным карандашом, и чуть повернул голову вправо.
-- Ученик Мастера Иллюзий, Прекраснейшей из Ливоны, - подобострастно прокомментировал распорядитель. - Говорят, он настоящий волшебник.
-- Что ж, я приветствую тебя и всех здесь присутствующих, - сказал Эстр.
Море облегченно выдохнуло и пошевелилось.
-- Но твое приветствие далеко от совершенства, юноша, так что придется преподать тебе небольшой урок, - продолжил мужчина, поднимая сложенную сложной щепотью руку.
Сейчас превратит в лягушку, - поняла Нелли и нырнула под ноги окружающим:
-- Ой ты гой еси, добрый молодец, то есть светлый князь! - завопила девочка и поклонилась в пояс. - Красно солнышко, ясно небушко, сине... э-э-э... морюшко!
Удивленный Эстр опустил руку и с интересом разглядывал Нелли, склонившуюся так, будто у нее заболел живот. "Разгибаться или нет, - судорожно думала девочка. - Нельзя -- сразу стану лягушкой. Ой, мамочки!" Она просеменила в скрюченном состоянии вперед и оттеснила изумленного Пажа в сторону:
-- Лазоревы цветочки пораскрылися, да белы лебеди все распелися, когда Вы, свет наших очей, предъявилися! - декламировала девочка, стараясь, чтобы голос был слышен, несмотря на кучу юбок, закрывавших рот. Черт, кажется, я не выдерживаю ритм, - подумала Нелли. - Вдруг он не любит былины? Но это последнее, что мы в школе проходили, их я хоть помню.
