-- Когда Вы хотели бы начать?

-- Как можно скорее. Боюсь, у меня не так много времени.

-- Да-да, Вы правы, со следующего года ужесточат законодательство, касающееся кредитования, - рассеянно согласилась директор. - Оставьте свои координаты, пожалуйста.

Фея аккуратно написала на бумаге очередную порцию информации и, вежливо попрощавшись, вышла. И тут зазвонил мобильный.

-- Алло? - поинтересовалась Фея у телефона.

-- Привет, - застенчиво поздоровалась трубка голосом Андрея. - Ты где?

Тело разжало пальцы и мобильный полетел на пол, а седые камни возраста, обступавшие Фею, вдруг вздрогнули и обрушились куда-то под землю, в глубины, недоступные волшебным существам.

Глава 10 НЕЛЛИ

- Фея обожает быть крестной. Но всегда выбирает только тех детей, которые родились в канун Нового года, - болтал Паж, хрустя яблоком. - Она посещает своих подопечных на дни рождения, но, сама понимаешь, это выходит не так уж часто -- пока очередь дойдет... В этом году у Маринетт совершеннолетие.

- Но почему твоя учительница не поможет ей? - удивилась Нелли. - Мар живет как рабыня. Если бы моей крестной была фея... - вздохнула девочка, вспоминая чудесный пояс и разом постройневшую фигурку.

-- Я предлагал Маринетт уйти, - пробурчал Паж, внезапно заинтересовавшись собственными башмаками.

-- А она?

-- Сказала -- не может бросить отца. Но Фея обещала, что обязательно вывезет ее на бал.

-- Лучше бы она купила ей домик неподалеку и новую одежду.

-- Ха! Где это видано, чтобы Мастера Иллюзий что-нибудь покупали? Давай, не спи, а то тебя-то на бал брать вовсе не обязательно -- поддразнил девочку Паж. - Хотя не понимаю, что вы все в нем нашли. Тащиться куда-то, толпиться до утра, кланяться, следить, чтобы не наступить никому на подол...

-- Вот сам и оставайся! А я, может, единственный раз в жизни попаду на королевский бал. Так что не порть все. Где мое платье? Еще не пора собираться?

-- Женщины! - фыркнул Паж и ловко запустил огрызком в дерево. - Иди у Феи спроси.

На самом деле он тоже любил балы. Ха! Как звучит - "любил балы", можно подумать, он околачивался там с утра до вечера. Просто эти слова "фрейлины", "кружева", "королевский прием" звучали так непохоже на все, что окружало его в детстве.

Иногда он прятался за широкую спину Крума, изрядно вонявшую псиной, и мечтал, что его несут -- именно несут, карабкаться по крутым дворцовым лестницам лилипуту пришлось бы часами -- в бальный зал. А там добрые веселые люди в ярких одеждах угощают его большими кусками хлеба с солью и даже мясом. И еще медовыми сотами. Играет музыка, никто не обращает на него внимания и можно потрогать ткани, из которых сшиты наряды. Говорят, есть такая мягкая, как шесть олененка -- бар-хатная -- и еще гладкая, как вода -- шел-ковая. Врут, конечно, но все равно интересно. А еще в королевском дворце огромные перила, сделанные из специального камня -- он бы мог кататься по ним и сидя, и лежа -- и еще было бы широко... Во дворце никто бы не искал его, не пинал и не таскал за волосы и еще там так успокаивающе пахнет собакой...

Нелли шла вслед за Феей по королевской лестнице, стараясь заставить коленки не дрожать. Крестная Маринетт так и не согласилась снова сделать девочку красавицей, несмотря на все уговоры. "Мы не развлекаться идем, а работать", - сказала Фея. Нелли, конечно, заволновалась, как она будет работать, если не может толком создать ни единой иллюзии. О настоящем волшебстве и речи не идет. Она честно раскачивалась на поляне в круге, но до сих пор ничего интересного не происходило. А лопаточки для еды, которые она создавала каждый день, до сих пор мялись в руке и пахли лопухами.

Паж двигался немного впереди, и Нелли знала, что его лицо было совершенно невозмутимым, разве что в глубине карего глаза иногда вспыхивали искры. Процессия шествовала вслед за лакеем по несокончаемым дворцовым коридорам и девочка жалела, что в Ливоне строили с таким размахом: до перил было не дотянуться. Впрочем, даже Нелли понимала, что опираться на них в королевском доме -- верх неприличия. Наконец их впустили в длинную комнату - без окон, зато с пышными драпировками. Какой-то человек в расшитом золотыми птицами камзоле указал гостям на кресла и опустился рядом.

-- Какой демократичный король! - восхитилась Нелли на ухо Пажу.

-- Это распорядитель бала, - хмыкнул тот. - И он весьма далек от какой бы то ни было демократичности.

-- А...

-- Ш-ш-ш...

Фея швырнула в учеников взгляд, похожий на презрительную молнию.

-- Могущественнейшая, мы чрезвычайно рады приветствовать Вас на нашем балу. Соблаговолите ли Вы принять рюмочку королевского свейля в знак моего глубочайшего уважения?

Фея прикрыла глаза и высокий лакей мгновенно вынырнул из-за драпировки с огромным серебряным подносом, на котором стоял один-единственный крохотный стаканчик с золотистой жидкостью. Фея пригубила дымящийся напиток и улыбнулась:

-- Мэтр распорядитель льстит моим скромным способностям. Но сегодня у меня действительно масса забот, так что переходите к делу, уважаемый.

-- Э-э-э, мудрейшей, конечно, известно, что на бал прибывает ее коллега -- Мастер Эстр Привалский.

-- Мне известно, что Эстр планировал посетить короля, - перебила Фея. - Но причем тут я? Или Вы боитесь, что без моей компании он сядет в угол и заплачет?

-- Вы, разумеется, понимаете, что при таком пышном приеме необходимо провести официальную церемонию приветствия.

-- М-м-м, - мурлыкнула Фея.

-- А в следствие особенностей уважаемого Мастера, после данной процедуры встречающий теряет жизненные силы. Гм-м-м, проблема в том, что этих самых сил в нем не остается вовсе, а трупы на балу -- не самое аппетитное угощение. Вы согласны со мной, прекраснейшая и могущественнейшая из Мастеров?

-- Абсолютно, - усмехнулась Фея и снова пригубила напиток, который уже успел сменить цвет на ярко-малиновый.

-- Если бы мы могли передать честь первого приветствия какому-нибудь слуге, то это устроило бы всех, в том числе и семью пострадавшего. Но Эстр не потерпит такого непочтительного отношения... - распорядителя передернуло от ужаса при мысли о возможных ужасных последствиях.

-- Я, кажется, уловила суть проблемы. По протоколу подобные церемонии должны проводить Вы, уважаемый.

-- Э-э-э, собственно... Говорят, что один из Ваших учеников -- настоящий волшебник и значит...

-- Нелли!

Девочка подпрыгнула от неожиданности и уставилась на учительницу.

-- Выйди и закрой за собой дверь. Мы скоро к тебе присоединимся.

Нелли неуклюже сползла с кресла и пошла к выходу. Конечно, ей хотелось остаться и узнать, чем настоящий волшебник может помочь в такой сложной ситуации. Хотя зачем вообще приглашать на бал столь противного и опасного колдуна, девочка не понимала. Подумать только -- едва зашел в дом и сразу кого-то убил! Я б от него на все замки закрылась и еще сигнализацию установила на всякий случай, решила Нелли и потянула на себя дверную ручку. Дверь не шелохнулась. Нелли дернула сильнее. Результат остался прежним.

Она оглянулась на сидящих в креслах людей. "Подумают: полная дура, даже дверь не может открыть. Фея меня выгонит", - тоскливо вздохнула Нелли. Еще один рывок. И еще. Тяжелая дубовая створка даже не шелохнулась, девочка покраснела от обиды. Почему она все время попадает в глупые положения? Нелли ссутулилась и шагнула за тяжелую бархатную драпировку, одну из те, что скрывали стены комнаты. Места оказалось предостаточно. Вероятно, там постоянно прятались лакеи, шпионы и прочие нужные люди. Нелли потерла покрасневшие от стыда уши и прислушалась к разговору: она не виновата, что дверь оказалась заперта. Тут уж ничего не поделаешь, а послушать, что говорят такие взрослые умные люди наверняка очень полезно.