-- Здрасьте! Фе... то есть Мастер Иллюзий просила передать, что зайдет сегодня узнать насчет бала, - весело выкрикнула Нелли чуть ли не с порога.

-- Правда? - ахнула Маринетт и ее лицо озарилось легким светом румянца, так что девочка залюбовалась и с сожалением коснулась собственной пунцовой от бега щеки.

-- Когда зайдет? Она поможет с каретой? Впрочем, ты все равно не можешь ничего передать внятно, - язвительно прокомментировала Золла. - Давай, проходи, поможешь накрывать на стол.

Нелли, уже повернувшая к каморке Мар, со вздохом направилась в другую сторону.

Золла в отчаянии опустилась в кресло: Все на мне! Ну как, как прикажете справится с хозяйством, если муж-идиот опять достал из погреба бутылку свейля (между прочим, предпоследнюю!). Дочери носятся по дому, забыв переодеть новые платья, за которые заплачено полновесным золотом, а в ее распряжении осталась только простодыра Маринетт, которая не может даже выторговать на базаре лишний медячок.

При мысле о бестолковой красавице у Золлы заломило спину. Я бы тоже, может, хотела любоваться на птичек. При такой-то фигуре. Разве Золла не старалась стать самой величественной дамой Ливоны? А уж денег-то сколько потратила, сколько здоровья положила. И что в итоге? "Чтоб вас всех по потолку размазало", - проворчала Золла и направилась в кухню. К приходу Мастера Иллюзий следовало приготовиться как следует. Не мешало бы и генеральную уборку провернуть, но вряд ли она успеет -- с такими помощничками.

Фея открыла баул и начала осторожно укладывать в него пузырьки и свертки. Больше всего ей хотелось остаться дома: давно пора успокоиться и плюнуть на эту затею по поиску героев сказки. Сколько раз уже ее попытки заканчивались провалом. О, с каким наслаждением она бы прокляла весь этот идиотский мир, заставляющий ее снова и снова поворачивать колесо собственной судьбы, нестись в нем парковой белкой, повторяя одно и то же до оскомины, до сбитых в кровь ног, до обломанных в ярости ногтей.

Фея сделала несколько глубоких вдохов. Она уже не надеялась на результат, но это вовсе не означало, что работу можно было делать кое-как. Тщательность, тщательность и еще раз тщательность. В конце концов, ей все равно больше нечем заняться! - горькая усмешка смяла красивые губы в неэстетичную скобку. Если бы только она могла танцевать...

"Ты сожалеешь о невозможном, как сопливая девчонка!" - выговорила сама себе Фея. На несколько секунд она замерла, раздумывая, стоит ли брать с собой недоеденный пакет вишен, но в конце концов все-таки аккуратно пересыпала косточки вперемешку с ягодами в прозрачную колбу. Так. Цветы, сетка, зелья. Брать ли пиявок? После извлечения из специального болотного раствора, кровососы быстро погибали, так что тратить дорогостоящий материал попусту явно не стоило. "Ладно, велю Пажу наловить лягушек. Сойдет!" - решила Фея и кликнула ученика.

-- А сколько жаб-то ловить? - Паж вздохнул -- он только что вытащил свою самую красивую рубашку с настоящими кружевами.

-- Не жаб, а лягушек. Хотя... И тех, и тех принеси, сколько попадется. Да не задерживайся надолго, слышишь?

-- Слышу-слышу, - Паж независимо почесал локоть.

Фея проводила его внимательным взглядом: бездарность, как и все мальчишки в его возрасте, да и девчонки, если вдуматься, тоже. Бестолковый, рассеянный, неуклюжий. Вся эта подростковая грация -- просто-напросто утешительная сказочка для родителей. Разве можно сравнивать угловатую порывистость того же Пажа с плавным изяществом взрослой Феи? И тем не менее, какие-то сопляки вроде ее ученичка или толстой девчонки из другого мира могут танцевать под музыку мирра, а она нет. Она, Прекраснейшая из Ливоны! - это оскорбляло Фею больше всего.

После бала возьму у мальчишки кровь для черных иллюзий, - сузила глаза Феи и вернулась к сборам. За всеми этими переживаниями, она чуть не забыла положить тройной закрепляющий пепел. А всё ненужные эмоции! Методичность и аккуратность, вот что требуется хорошему Мастеру Иллюзий, а вовсе не бестолковое махание ногами и руками под неслышную больше никому мелодию.

Фея довольно оглядела сумки и отправилась переодеваться. В конце концов, она может побаловать себя достойным ее положения нарядом. А если кто с ней не согласен, то пусть отправляется в гнилое болото и лазит там по верескунам!

Нелли напрягала слух изо всех сил, стараясь уловить шелест юбок или звон колокольчика. Прошло почти полдня, а торжественное явление крестной затягивалось. Странно, что Золла не трогает меня, хотя я всего лишь девочка, живущая у Феи, но не боится притеснять Маринетт, а ведь та -- крестница волшебницы, - думала девочка, грызя стащенный с тарелки пирожок. - То есть Мастера Иллюзий... Ой, кажется колокольчик!

Торжественная процессия стояла в холле. На самом деле она состояла всего из двух человек и трех баулов странного вида, но казалось, будто гости заняли весь дом и еще продолжают прибывать. Вокруг Мастера иллюзий вихрилась золотистая пыль и рассыпалась крошечными фейерверками, пахло то розами, то жасмином, то вообще чем-то непонятным, но, несомненно, радующим носы зрителей. Паж стоял в нескольких шагах от своей неотразимой наставницы и нисколько не портил общей картины. Нелли в очередной раз поразилась тому, что кружевный манжеты и прочие украшения нисколько не делали мальчика смешным.

И на гея он нисколечко не похож, - удовлетворенно решила Нелли. - А у нас, если кто напялит блестящее что-то или с оборками, так сразу голубым дразнят. Пажа бы не дразнили, - подумала она и хихикнула.

Довольные произведенным впечатлением, гости медленно двинулись к столу. После многочисленных расшаркиваний и взаимных пожеланий здоровья, радости и хорошего аппетита, пяти смен блюд (и когда только Золла успела все это приготовить?) Фея поднялась и заявила, что хотела бы поговорить со своей крестницей наедине. Маринетт, сидевшая в испуганном благоговении, подскочила, всем своим видом выражая желание провести уважаемую гостью в комнату.

-- Э-э, Маринетт, идите к отцу в кабинет, там вам будет удобнее, - непривычно ласково предложила Золла.

-- Но почему...

-- У тебя неубрано.

-- Да что Вы, матушка! Я же...

-- Я сказала, идите в кабинет, - в голосе мачехи зазвучали металлические нотки и Маринетт послушно повела гостью в комнату королевского астролога.

Паж тоже поднялся:

-- Я должен отнести материалы, - пояснил он и последовал за дамами.

Нелли потихоньку выскользнула из-за стола, благо, ее присутствие никого особо не волновало.

Вот бы узнать, что скажет Фея крестнице? - думала девочка. - наверняка какой-нибудь подарок даст. Волшебный. Вон какие котомки приволокли. А ведь увидеть одним глазком вполне можно, Терин и Херин будут внизу, а балкончик-то у них с папой общий. Ой!

-- Ты чего тут? - Паж столкнулся с Нелли нос к носу.

-- Хочешь посмотреть, что Фея подарит Маринетт? - спросила Нелли, мгновенно решив, что если Паж пойдет с ней, то будет а) не так страшно, что обнаружат б) если все-таки обнаружат, то он что-нибудь придумает и с) всегда лучше идти вдвоем, чем одной.

-- Подарит?

-- Не тормози! Хочешь посмотреть, что будет в комнате или нет?

-- Хочу, конечно, - улыбка Пажа стала ехидной. - Неужели ты только и делаешь, что шпионишь за всеми в этом доме и уже облюбовала специальные укрытия?

-- Естественно, облюбовала. Пойдем быстрее, а то все пропустим.

Ребята осторожно скорчились на балкончике. Нелли было не очень хорошо видно, потому что вихры Пажа лезли в глаза, но она молчала, понимая, что тому тоже не очень нравится, когда стоят у него на ногах, пусть даже в домашних тапочках.

- Итак, ты хочешь поехать на бал, - сказала Фея, глядя на девушку с нежностью. - Думаю, в этом нет ничего невозможного.

-- Не может быть!..

-- Да, требуется очень много работы, немного старания... Но ты у меня девочка умная, да и красавица. Подойди-ка к свету.

Мы пропали, - подумала Нелли и вцепилась в рубашку Пажа ногтями. Тот почти неслышно зашипел, но не пошевелился.