Только осознание того, что попасть домой она сможет только овладев проклятым колдовством ,не давало Нелли отшвырнуть палку в заросли ненавистных "хвостиков". Вдруг она почувствовала, что сидит на земле.

-- Достаточно на сегодня. Но больше я с такой ленивой упрямицей заниматься не буду. Паж, ты меня понял? Девочка -- на тебе. Будет бездельничать -- заберу у обоих кровь для черных иллюзий. А сейчас отойди-ка туда.

Нелли, едва передвигая ноги, подошла к кругу, выложенному маленькими разноцветными камушками. Центр был обозначен широкой белой кляксой.

-- Встань ровно и расслабься. Покачивайся с пятки на носок.

Нелли шатало от усталости, так что она ощущала себя пьяным матросом, которого капитан тщетно заставляет встать навытяжку.

-- Ты должна услышать музыку. Почувствовать, как тебя танет танцевать.

-- Меня тянет спать, - пробормотала Нелли. Танцевать? Еще чего не хватало.

-- Ладно, я и не рассчитывала. Паж, идите умывайтесь и устрой там все в комнате. На столе должна быть какая-то еда.

-- Пошли, - Паж взял Нелли за руку и потянул в дом. Девочка брела, тщетно стараясь держать глаза открытыми. - Сядь пока, я все приготовлю.

Только чуть-чуть посижу и пойду к Маринетт, - решила Нелли, опускаясь на пол. - Пять минуточек, - успокоила себя девочка. Глаза закрылись, будто ресницы притягивались друг к другу магнитом.

-- Эй, ты так и будешь спать на полу? - Паж встряхнул ее за плечо.

Нелли непонимающе вскинула голову, в глазах плясали круги, сообразить, что происходит было решительно невозможно:

-- Где? Что?

-- Ты дрыхнешь прямо у стены. Что, так лениво доползти до кровати?

-- Я не дрыхну, - сонно пробормотала Нелли. - Сейчас пойду к Золле.

-- Ты тронулась?

-- Нет. Сейчас встану и пойду. Уже встаю. Почти встала, - Нелли распрямила ногу.

-- Куда пойдешь -- ночь почти, все уже легли.

-- Мне надо, - окончательно проснувшись, упрямо заявила Нелли.

-- Ну давай, иди, - усмехнулся Паж, присев на табуретку. - Я жду.

Придурок! - мысленно выругалась Нелли и неуклюже встала. Идти никуда не хотелось. К тому же девочка поняла, что не помнит дороги, а даже если бы и помнила, то все равно не нашла бы ее в темноте. Паж издевательски улыбался и явно не собирался облегчать ей жизнь. "А еще друг называется", - надулась Нелли и направилась к двери.

-- Заблудишься и свалишься в озеро!

-- Сам не свались! - Нелли проследовала на улицу, гордо подняв голову.

-- Тьфу, девчонки! - Паж сплюнул и потащился следом. - Ладно, пошли, доведу. Но только чтоб быстро, спать хочется зверски.

Обрадованная Нелли закивала и чуть ли не вприпрыжку помчалась в темноту.

-- Куда?! Налево по тропинке иди. И какого мирра я должен возиться со всякими малявками? - ворчал Паж, не забывая, впрочем, поправлять плутающую впереди девочку.

Вскоре показался дом на пригорке, в ночи похожий на присевшего отдохнуть великана.

-- Давай. Не вернешься через 15 минут -- домой одна пойдешь. Поняла? - мальчик опустился на траву, а Нелли осторожно поднялась на крыльцо.

Ступенька оглушительно заскрипела и Нелли замерла, ощутив, как футболка прилипла к внезапно вспотевшему боку. Кажется, нужная комната должна быть на первом этаже. Да, точно, вот тут, рядом с кухней.

Девочка протянула руку и отдернула ее обратно. Что она скажет Маринетт? "Я не хотела тебя предавать, просто так получилось"? Чушь. Но идти обратно в темноте несолоно хлебавши было еще глупее.

Ты не только трусиха и мерзавка, но еще и дура, - прошептала Нелли. - толстая потная дура, которая не может даже открыть дверь! - Она коснулась дверной ручки и снова переступила с ноги на ногу. - Думала, будет легко? Легко, да? Волшебница выискалась! - продолжала отчитывать саму себя Нелли, - жирная уродливая отвратительная... девочка замялась, подыскивая кого-нибудь поужаснее, - самка опарыша!

От такого оскорбления у нее зачесались уши и глаза подозрительно защипало. Нелли решительно шагнула вперед... и чуть не столкнулась с Маринетт, распахнушей дверь с другой стороны.

-- Ты чего?

-- Я хотела...

Маринетт посторонилась и пропустила непрошенную гостью в комнату.

-- Прости меня, я была ужасной, - выпалила Нелли, впившись глазами в упруго подпрыгивающий локон. - это из-за меня Золла на тебя накинулась. Вообще все из-за меня. Даже в сказке я только и делаю, что доставляю всем неприятности.

-- Ты же не специально, наверно, - хмуро предположила девушка.

-- Конечно, конечно я нечаянно! Ты вся такая... такая необыкновенная: и красивая, и волосы золотые, и глаза, и добрая... У тебя просто обязательно должно случиться что-то очень хорошее. Всегда так бывает: сначала гадость, гадость, а потом вдруг раз -- и хорошесть какая-нибудь.

-- У меня все время "гадость, гадость", - всхлипнула Маринетт.

-- Вот видишь. Значит, скоро на тебя такое счастье свалится, такое... Просто неприличных размеров.

Маринетт улыбнулась:

-- Неприличных -- это каких?

-- Огромных.

-- Я согласна и на что-то более скромное, только чтобы побыстрее.

-- Ты... не сердишься?

-- Сержусь. Но не на тебя. Какой смысл обижаться, так просто растеряешь всех друзей.

-- Но ведь я -- я тебя подставила!

-- Ты ж не со зла.

-- Нет, но ты... Тебя... Золла тебя била! Из-за меня! Хочешь -- ударь меня тоже, - Нелли храбро зажмурилась и наклонилась вперед.

-- Такая умная девочка, а ведешь себя как глупый мальчишка.

-- Тогда давай я отдам тебе свой бархатный костюмчик, - предложила повеселевшая Нелли.

-- Это было бы здорово, - улыбнулась Маринетт. - только он мне будет очень-очень короток.

-- Да, и правда. А еще можно...

-- Давай ты просто будешь моим другом.

-- Ух ты! Но ты что -- и правда решила со мной дружить?

-- Еще как. Хочешь, я сделаю тебе прическу, как у фрейлин королевы?

-- Из моих волос? Не получится...

-- Отлично получится, у тебя чудесные волосы. Садись-ка вот сюда.

Нелли опустилась на маленький облезлый сундучок, в котором, по-видимому, хранились вещи Маринетт. Та достала расческу, шпильки и длинную облезлую веревку.

-- Ты что -- собралась меня душить?

-- Нет, чудачка. Зачем мне труп в комнате? Я просто хочу связать цветы для твоей прически. Конечно, у фрейлин они из заморского кружева, но, увидишь, в трех шагах ты их не отличишь от веревочных.

Маринетт занялась волосами и Нелли счастливо прикрыла глаза. Кажется, этот длинный тяжелый день заканчивался совсем неплохо.

Глава 9 Нелли

"Прошло уже две недели, а я только и делаю, что собираю всякую дрянь и потею посреди поля, - жаловалась самой себе Нелли. - Пора бы домой". Но на самом деле домой девочке не хотелось. Несмотря на то, что Фея изводила ребят собиранием гербариев и зазубриванием предметных пар, Нелли было интересно. Она чувствовала свою значимость в глазах окружающих, ведь без пяти минут Настоящая волшебница -- совсем не то же самое, что заурядная пятиклассница. Девочка с радостью соглашалась выполнять роль курьера между домиком Мастера Иллюзий и жилищем королевского астролога. Во-первых, можно было поболтать с Маринетт, а во-вторых, Золла, благоговеющая перед могущественной наставницей девочки, кормила посыльную на убой. И хотя никакой симпатии мачеха не вызывала, но отказаться от ее пирогов с брусникой Нелли так и не смогла. Принципы пасовали также и перед ароматным жарким из кролика, и перед нежнейшим сливочным тортом из 30 слоев -- где еще можно было так вкусно покушать?

Вот и сегодня Нелли чуть ли не вприпрыжку неслась по знакомой дороге, предвкушая, как передаст замечательную новость: скоро Фея почтит домик на холме своим визитом. Девочку встретила Терин (а может, Херин -- Нелли так и не научилась их различать) и пренебрежительно фыркнув, пустила в дом.