-- Один раз он спас мне руку, - наконец нарушил затянувшееся молчание мужчина.

-- Спас?

-- Я почти отморозил пальцы. Жутко холодная была зима: в Анжерке вообще какие-то особенно морозные зимы. Потерял перчатку, а пришлось довольно долго идти пешком до автобуса. Ждать, когда меня заберут на машине я уже не мог. Сначала испугался, а потом подумал, какого черта: пусть это будут последние фотографии, которые я сделаю правой рукой, но я их сделаю. Все лучше, чем никаких. Я шел и снимал. Снимал и шел. Ник стал очень горячим, он хотел помочь, отогреть меня, но батарейка не рассчитана на двоих. Я сказал ему -- не надо, побереги себя, но он все нагревался и нагревался. Потом врач сказал, что если бы я не работал, пришлось бы ампутировать пальцы. Он просто не знал про Ника.

-- Хвастун, -- проворчал фотоаппарат поворачиваясь к Фее. - Но вобще-то он неплохой парень.

-- Да, - согласилась Фея. - Кажется, неплохой.

Набережная все не кончалась и не кончалась. Ник довольно урчал после каждого удачого кадра, как собака, которую пустили домой из дворовой будки. Фея чувствовала, как каждая вспышка сдергивает покрывала, окружающие ее. Мир становится четче и понятнее, Андрей словно убирал цветные стеклышки из очков и все вокруг становилось таким простым.

-- Я устала и мне... страшно.

-- Ух. Я слишком много забрал, да? Дурак я и Ник не лучше! Пойдем, напою тебя чаем. Замерзла?

Фея хотела сказать, что не умеет мерзнуть, но вдруг поняла, что ей действительно холодно. Тело радостно выпрямилось, предвкушая чашку горячего чая в теплой пещере придорожной кафешки. Мобильный заставил Фею вздрогнуть и она опять изумилась своим новоприобретенным способностям: реакция на внезапный раздражитель! Это так по-человечески. Так странно...

-- Ты где? - возмущенно зазвенел в трубке ленкин голос.

-- Гуляю по набережной.

-- С ума сошла? В такую погоду! С новой прической! Немедленно едь ко мне. Я жду тебя изо всех сил.

-- Я не одна.

-- А с ке-ем? - придыхание в ленкином голосе могло соперничать с порывами ветра на набережной.

-- С Андреем. Он меня фотографирует.

-- Ну, парень дает! Зверь! Вот что, езжайте оба ко мне -- возражения не принимаются.

Фея пожала плечами и обернулась к Андрею:

-- Ленка просит нас приехать к ней.

-- Может, сначала все-таки выпьешь чаю?

-- Нет, Ленка обязательно будет чем-нибудь угощать и если мы будем сытые -- обидится.

-- Тогда веди меня, Сусанин.

-- Кто?

-- Кажется, школу ты прогуляла. Неважно. Пойдем скорее.

Они перешли улицу и двинулись сквозь сквер, мимо автобусной остановки. Немного погодя Фея ощутила на себе изумленно-возмущенный взгляд и обернулась. На них смотрела очень красивая смуглая девушка, одетая так, будто решила покорить северный полюс. Думает, как нам не холодно без шапок и шарфов, - предположила Фея и, незаметно для Андрея прикрыла Ника ладонью -- вдруг сглазят. Что-то в незнакомой девушке такое было. Заморское. Подозрительное. Андрей ничего не замечал, стараясь отогреть холодные пальцы спутницы дыханием. И скоро Фея тоже погрузилась в непривычное для себя ощущение.

Ленка встретила их в прихожей. Она подпрыгивала на месте от возбуждения, но делала вид, что ничего особенного не происходит: как будто Фея частенько заходила к ней с мужчиной. Фея! С Мужчиной! Ленка с трудом удержалась, чтобы не захлопать в ладоши от предвкушения.

-- Итак, рассказывайте!

-- Что рассказывать?

-- Все! Как новая прическа? Где вы пересеклись с Андреем? Давно ли гуляете? Как относитесь к проблеме загрязнения окружающей среды. Все!

Глава 8 НЕЛЛИ

-- На самом деле почти все предметы состоят друг с другом в родстве, - вещала Фея, изредка поправляя безупречную прядь. - Это все равно как родственные связи в заброшенной деревушке. Но для того, чтобы превратить один предмет в другой надо точно знать, кто чей четвероюродный дедушка, а кто -- внучатая племянница. То есть выверить все связующие цепочки. Вот, скажем, тыква...

Паж фыркнул, но тут же снова сделал каменное лицо.

-- Для того, чтобы совершить преобразование этого овоща в амфору надо знать только первичную пару, а чтобы создать карету, - Фея сделала многозначительную паузу и внимательно посмотрела на слушателей, - необходимо использовать пару третьего родства. Впрочем, я рассказываю все это для общего развития, так как некоторые здесь присутствующие личности не смогли запомнить даже первичные пары. Есть маленький секрет -- запомнить связующие линии ОДНОГО предмета и именно его превращать во все остальное. Вопрос в том, что именно этого предмета может не оказаться под рукой в нужный момент. Так что лентяям все равно не повезет.

Нелли сглотнула. Было бы здорово прийти в школу и превратить парту в собаку. Или выйти к доске и откусить кусочек мела. А когда все удивятся, показать им, что это вовсе не мел, а, например, шоколадка. Увидев, как недовольно скривился Паж, Нелли спохватилась, что совсем не слушает Фею.

-- Для особо мечтательных повторяю. Мне нужны вот те большие корзины "конских хвостиков". Естественно, очищенных.

Нелли быстро закивала.

-- После пообедаем и можно тренироваться.

-- Тренироваться? - уточнила Нелли.

-- Для того, чтобы заниматься волшебством надо иметь хорошую физическую форму. Толстые неповоротливые колдуны бывают только в сказках. Так что вечером -- на поляну. Я сама проведу первое занятие.

"Конские хвостики" оказались на редкость упрямым растением: для того, чтобы открутить тоненькие корешки, приходилось долго мусолить каждую травинку, после чего стебелек выглядел так, будто его жевали. Честно говоря, Нелли сначала так и делала -- просто откусывала эти проклятые корешки, но Паж вовремя обратил ее внимание на то, что бурые пятна с губ практически не отчищаются и девочка с остервенением продолжала трепать ненавистные стебли. Но ладно корни! Надо было избавить их еще и от цветов. Это было бы совсем нетрудно, если б они не осыпались с такой легкостью, покрывая оранжевой пыльцой драгоценные листья и сводя на нет всю целительную силу. То есть приходилось сначала обдувать лепестки, птом расправляться с корнями и только после этого кидать тонкие стебли в корзину, которая никак не желала наполняться. И все ради чего? Из-за каких-то фейерверков и "пелены желания" (Нелли так и не разобралась что это такое).

К вечеру у девочки просто отваливались руки, а перед глазами плыли зеленые заросли "хвостиков". Даже вкусный обед и полчаса бездумного валяния на пушистом ковре кардинально не исправили ситуацию. Но когда Фея появилась на пороге и удивленным голосом осведомилась, умеет ли Нелли определять время и почему она, дипломированный мастер иллюзий, должна целых три минуты ждать сопливую ученицу на поляне, девочка поплелась к выходу. Так быстро, как только могла.

Паж уже отжимался на утоптанной площадке. По крайней мере, больше всего это было похоже именно на отжимания. Разбираться времени не был, потому что Золотоволосая сунула ей в руки палку и велела приседать. Нелли присела.

-- Ноги шире. Еще. И поверни стопы.

-- Да я так даже стоять не могу! - возроптала едва не потерявшая равновесие Нелли.

-- Учись, - холодно парировала Фея.

Нелли честно попыталась приседать, но уже после третьего раза едва успела опереться на палку.

-- Нет, ты должна делать приседания до тех пор, пока не упадешь. А упасть так быстро я тебе не позволю. Фея что-то пошептала, странно прищелкнув каблучком туфельки и Неллли почувствовала, как ее поднимает с земли непонятная сила.

-- Давай.

Скоро пот лился с девочки градом и ей казалось, что ноги уже не держат. Но упасть она почему-то не могла. Наверно, мешал пристальный взгляд Феи.

-- На фига мне это волшебство! - мысленно стонала Нелли. - Хочу домой.