Несмотря на устойчивый западный миф, «Аэрокобры» никогда не использовались как уничтожители танков или штурмовики. Все полки, вооруженные этими истребителями, использовались для завоевания господства в воздухе. Вероятно, что на заключительном этапе войны вполне хватало Ил-2.
Первым строевым подразделением, получившим «Аэрокобры» I был 145-й ИАП (4 апреля 1942 г. за успешную боевую работу 145 ИАП был преобразован в 19-й ГвИАП), который возглавлял майор Рейфшнейдер (позже сменивший фамилию на более славянскую – Калугин).
В отличие от 153-го и 185-го ИАП, обучавшихся в тыловом учебном центре, 145-й ИАП осваивал импортный истребитель непосредственно в своей оперативной зоне (менее 100 км от линии фронта), без каких- либо инструкций, руководств на русском языке либо помощи инструкторов.
145-й ИАП был сформирован 17 января 1940 года в местечке Кайрело (бывшая территория Финляндии). Участвовал в финской кампании, сбил 5 самолётов противника и потерял 5 своих. Войну начал на И-16. Затем летал на ЛаГГ-3, МиГ-3 и «Харрикейнах».. В конце того же месяца получил задание освоить истребители «Аэрокобра» I и «Киттихаук» Р-40Е. Для этой цели был перебазирован на аэродром «Африканда». Здесь получил доставленные по Кировской железной дороге ящики с самолётами. В течение мая месяца инженерно-технический состав под руководством майора П.П.Гольцева, старшего инженера полка, собрал 16 самолётов «Аэрокобра» и 10 – «Киттихаук».
Техническая документация имелась лишь на английском языке. Сборка и изучение импортных истребителей проходили одновременно. Работы производились чаще всего под открытым небом, в условиях полярной ночи, при сильных морозах. Тем не менее, уже 26 апреля комэск капитан П.С.Кутахов (будущий дважды ГСС и маршал авиации) произвел на «Аэрокобре» три тренировочных полёта по кругу. К 15 мая весь личный состав (22 лётчика) овладел техникой пилотирования новых истребителей. Одновременно было проведено переформирование полка по штату 015/174 на трёхэскадрильный состав.
Первый боевой вылет летчики полка совершили 15 мая 1942 года, когда командир 1-й эскадрильи капитан Кутахов возглавил патрулирование линии фронта.
Павел Кутахов на тот момент уже был подготовленным летчиком, участвовал во вторжении в Польшу 17 сентября 1939 года и в советско-финской войне. Свою первую победу одержал 23 июля 1941 года, летая на И-16.
Во время первого же вылета 15 мая Павел Кутахов и будущий ас старший лейтенант Иван Бочков каждый сбили по одному истребителю, опознанный ими как «Не-113» – в реальности Ме-109Ф. Этот успех был оплачен потерей первой «Кобры» (АН660), пилотированный тоже будущим асом Иваном Гайденко, сбитой в воздушном бою. 28 мая майор Кутахов тоже был сбит при попытке отражения налета вражеских бомбардировщиков на аэродром «Шонгуй».
Быстро выйдя из госпиталя, Кутахов участвовал в жесточайшем сражении 15 сентября. В тот день «Харрикейны» 837-го ИАП пытались прикрыть электростанцию в Туломи от налета большой группы бомбардировщиков, прикрытых Ме-109. На помощь «Харрикейнам» были подняты «Аэрокобры» 19-го ГвИАП. В тяжелейшем бою были сбиты семь германских истребителя ( по документам противника из боевого вылета не вернулся только один самолета). Советские полки потеряли два самолета, на том же самолете Кутахова потом насчитали 15 пулевых пробоин.
К февралю 1943 года Кутахов совершил 262 боевых вылета, участвовал в 40 воздушных боях, сбил 31 самолет противника (из них 24 – в группе).
27 марта он вместе со своими ведомыми Силаевым и Лобковичем во время вылета на свободную охоту перехватили четыре Ме- 109Г и атаковали их. В первой же атаке Кутахов поразил один вражеский самолет, который ушел в северо-западном направлении. После 15 минут напряженного боя Кутахов смог одержать свою вторую победу. В послеполетном отчете летчик заявил, что видел попадания, но не видел его падения. Тем не менее, солдаты наземного поста обнаружили место падения «мессера» и пленили летчика.
1 мая 1943 года Кутахов был удостоен звания Героя Советского Союза, получил звание полковника и переведен в 20-й ГвИАП на должность комполка. Войну закончил с 367 боевыми вылетами, участвовал в 79 воздушных боях, одержал 51 победу (из них 28 – в группе). Остался в ВВС и после войны, в 1969 году стал маршалом авиации, командовал ВВС СССР до самой своей смерти в 1984 году.
Как и Кутахов старший лейтенант Иван Бочков начал боевую карьеру в советско- финской войне 1939-40 гг. Свою первую победу одержал 15 мая 1942 года, на следующий день сбил еще один Ме-109Ф. К концу войны дослужился до звания капитана.
10 декабря в бою шестерки «Аэрокобр» против 12 Ю-87 и 12 Ме-109 Бочков сбил один бомбардировщик, получив, таким образом, почетный титул аса. Всего же к февралю 1943 года совершил 308 боевых вылетов, участвовал в 45 воздушных боях, одержав при этом 39 побед (из них 32 – в группе).
Погиб 4 апреля 1943 года в воздушном бою, прикрывая своего ведомого. На тот момент на его счету было более 350 вылетов и 50 воздушных боев. Посмертно 1 мая 1943 года был удостоен звания Героя Советского Союза.
Летчики 30-го ГвИАП позируют на фоне Р-39Q-5 капитана Александра Филатова, Польша, 1944 года. Филатов сидит в центре слева, майор Ренц третий слева, слева от него полковник Ибатуллин.
Еще одним летчиком 9-го ГвИАП, начавшим свой боевой путь с финской, был Константин Фомченков. В июне 1942 года получил звание капитана, а 15-го числа этого месяца он одержал две победы в небе Мурманска. К марту 1943 года на его счету было 34 победы (из них 26 – в группе), 320 боевых вылета и 37 воздушных боев. Был удостоен звания Героя Советского Союза 24 августа 1943 года, на тот момент добавил на свой счет еще четыре победы. Позже Фомченков стал майором и получил под свое командование эскадрилью.
24 февраля 1944 года он участвовал в знаменитом налете на аэродром в Тунг-озеро, где участвовали шесть Р-39 из 19-го ГвИ- АП и два – из 760-го ИАП, которые прикрывали шесть Ил-2 из 828-го ШАП. В этом неудачном для нас бою были потеряны сразу три «Аэрокобры» (в том числе погиб и Фомченков, официальный счет которого составлял 38 побед (из них 26 – в группе), однако советские летчики заявили о двух сбитых Me-109 и пяти ФВ-190.
Будущий ас на Р-39 лейтенант Ефим Кривошеев попал в 19-й ГвИАП в мае 1942 года в эскадрилью Кутахова. Свои первые две победы одержал 15 июня 1942 года, а к сентябрю на его счету было 20 побед (из них 15 – в группе). 9 сентября во время перехвата большой группы бомбардировщиков после израсходования боекомплекта Кривошеев таранил вражеский истребитель. Согласно немецким данным его «Аэрокобра» разнесла вдребезги Bf-109F-4 (заводской № 8245) обер-ефрейтора Г. Хоффмана из 6./JG5. Посмертно 22 февраля 1943 года был удостоен звания Героя Советского Союза.
Старшего лейтенанта Василия Дрыгина (стоит в центре фотографии) поздравляют однополчане после удачного вылета. Приблизительно фотография сделана 24 мая 1943 года.
Майор Владимир Семенишин возглавлял 298 ИАП летом 1943 года до своей гибели в бою.
Еще одним трагическим героем 19-го ГвИ- АП был Александр Зайцев, который получил боевой опыт воюя в Китае в 1937 году и с финнами в 1939-40 гг. К июню 1941 года был в звании капитана и командовал 3-й эскадрильей 145-го ИАП. Несмотря на большую популярность среди летчиков, у него не сложились отношения с комиссаром полка.
Одержав несколько побед летая на И-16, Зайцев в декабре 1941 года получил звание майора и стал командовать 760-м ИАП, который формировался на «Харрикейне». За первые месяцы боев полк одержал 12 побед, однако потерял 15 «Харрикейнов», что привело к очередным трениям с командованием и, в итоге, к его смещению с должности. Зайцева вернули в 19-й ГвИАП, который теперь летал на «Аэрокобрах». Одно время летал в паре с Павлом Кутаховым.
