— Больше я тебе не позволю так рисковать, — насупился он, пока Марзан посмеивался над его заботой о нем. — Всё! Пора воздать по делам.

Продвинулись еще на некоторое расстояние до агрессивной крепости, вновь развернули гаубицы, а позади них выстроилась рота.

— Прямой прицел на стены.

Вновь зажужжали редуктора.

— Огонь!

Залп двух пушек разнес только ворота и незначительную часть стены.

Пока перезаряжались, из проема стали выскакивать конные. Второй залп пришелся в основном по ним. Конница противника рассыпалась в стороны, обнажив кучу разорванных животных и людей прямо возле зева проема. Но это не остановила их: продолжали выходить оттуда конные и тут же отъезжали по сторонам. Их уже стало под полтыщи, когда они встретили третий залп. Разлетелись в стороны, потом вновь сомкнулись и помчались на обидчиков.

Но еще время было. Можно было дать еще один залп по атакующей коннице.

Два снаряда угодили в гущу коней, кроваво разорвав их строй на три лоскутка. Одновременно туда же устремились болты с боеголовками. Виктор понял, что еще пушечный залп не успевается.

— Всем по коням! — закричал Виктор. — Постреляем из револьверов. Вперед! — погнал он коня на наступающую конницу, вместе с вожжами зажимая рукоятки револьверов.

Рота ринулась за ним. Как до столкновения оставались десятки метров, со всех сторон раздались выстрелы. Пули скосили внушительное число людей и животных. Палили до последнего патрона. После чего выхватили короткие мечи, обязательная принадлежность каждого воина молодой страны.

Пики врагов неуклюжее оружие, если воин натренировался отводить одним мечом его в сторону, чтобы другим поразить противника. И это не единственное преимущество. Главное, это седло, которого не было ни у кого в этом мире, кроме как у них. И вынуждены держатся они одной рукой за рог, а другой за пику или меч. И всеми этими недостатками у врага сполна воспользовались пришедшие за справедливостью воины, в первой же стычке окончательно разбив их конницу. Жалкие ее остатки панически помчались обратно, к разбитым стенам крепости, в надежде, что противник будет их преследовать и окажется на досягаемости пушек. Но, конечно же, этого не случилось, хотя бы потому, что в этом не было никакой необходимости. Крепость итак обречена.

Виктор повернул назад, а за ним и все остальные. На месте посчитали потери. Восемнадцать воинов не вернулись после этой стычки.

Виктор сверкнул глазами:

— Сейчас и за них ответят. Заряжай!

Заговорили пушки. По два снаряда долбили толстый бут, пока не стала стена расходиться по швам и не покатилась кусками на землю, обнажив, как консервы, содержимое крепости: множество беззащитных домов и людей.

— Огонь! — только и кричал Виктор. И очередная пара снарядов устремлялась с грохотом на живую плоть.

Те долго не смогли терпеть такое избиение. Все от мала до велика толпой устремились к ним.

— Арбалеты к бою! — дал тут же команду Виктор.

— Там много гражданских! — воскликнул Марзан. — Как быть?

— Там много врагов, — отрезал Виктор. — Перестрелять всех!

Бегущих встретил залп боеголовок на болтах. Они с воплями кинулись во все стороны.

Артиллеристы планомерно наводили на дома и каждым залпом сносили по два дома, пока не остались одни развалины. Только тогда прекратились гулкие выстрелы.

Второй взбунтовавшейся крепости не стало.

— Где следующая? — спросил Виктор у Марзана.

Марзан с интересом глянул в глаза друга. До сих пор он себя считал подобным безумцем, но Виктор переплюнул его.

— Там, — неуверенно он показал направление. — Полдня пути.

Виктор поднял глаза к небу:

— До вечера успеем. Собирайтесь в путь.

— Может, немного отдохнем? И погибших наших огню предать надо.

Виктор схватился за лоб:

— Ой, блин! Увлекся казнями. Извини, забыл такое важное дело. Конечно, устроим тризну, переночуем тут, а с утра к последней крепости пойдем.

Солнце перевалило зенит, когда они на скаку увидели последнюю цель.

Обширная поляна перерезалась неширокой рекой, а на том берегу крепостная стена. Добротный брусчатый мост перекинут точно к порогу больших железных ворот в самом узком месте змейки реки.

Виктор остановил своих за километр до крепости, достал подзорную трубу.

Вновь Марзаном рисковать он больше не собирался, как бы тот ни просил его. Дадут залп неподалеку от стен, ответят агрессией, сразу разнесут крепость, решил он. Уже собирался поделиться мыслю с подъехавшими к нему помощниками, как заметил на стене вращающийся огонек факела. Следом отворились ворота, и там тоже кто-то завращал горящим факелом. Вроде, идут на переговоры.

— Они хотят поговорить, — сказал Марзан, отрываясь от подзорной трубы. — Пойти мне навстречу?

— Нет. Стой тут.

Там, тем временем, из ворот высыпала небольшая толпа мужчин. Они были без доспехов и без оружия. Ясно, что пытались дать понять, не собираются воевать. Толпа неспешно переправилась через мост и шла прямо в их сторону.

— Теперь можно я пойду на встречу к ним? — просил настойчиво Марзан.

Виктор повернулся к командиру:

— Если что пойдет не так, сам знаешь что делать. — После уже ответил Марзану. — Пошли вдвоем.

Виктор соскочил с коня и в сопровождении хромающего Марзана отправился навстречу делегации крепости. Встретились они в открытом поле посредине пути до крепости. Все пришлые были пожилыми людьми, одетыми подобающим их возрасту строгим манерам. Только с факелом идущий был относительно молодым. Кстати, шедший с непокрытой головой впереди всех, и одет был в сверкающую кольчугу, с изящным выгнутым мечом на боку.

Как переговорщики подошли на расстояние пяти шагов, остановились. Вперед подался Марзан и заговорил первым. Виктор с нетерпением дожидался их перевода. Скорее всего, вначале произносили пафосные приветствия, поэтому Марзан пока не переводил ничего. Но, наконец, он обернулся к Виктору и сказал:

— Они уже знают о судьбе тех двух крепостей. Беженцы из них сюда добрались. Просят милости твоей. Что им ответить?

— Кто их главный тут?

— Он перед тобой стоит с факелом. Сам наместник.

— Ага! — Виктор сурово уставился на того, что в кольчугах пришел. — Спроси, почему пушки стоят на крепости, когда мы запретили ими пользоваться?

Марзан спросил и ответил Виктору:

— Новый правитель приказал. Он только исполнил приказ.

— Пусть их скинут со стен, все до единого, отворят врата, чтобы мои воины беспрепятственно могли войти в крепость. И чтобы ни один из его не посмел косо глянуть в нашу сторону.

Марзан переводил синхронно. Наместник только кивал. По окончанию этой встречи все делегированные старцы низко поклонились им и повернули за наместником.

Виктору долго не пришлось ждать. Он увидел, как сбрасывают с высоких стен пушки, как широко раскрываются железные ворота крепости.

— Командир! — позвал Виктор. — Пошли туда сотню. Пусть займут стены.

Через минуту к мосту понеслась конница из ста воинов. Тем же временем направились все остальные поближе к крепости. Остановились в пяти сотнях метров.

Когда первые отправленные на разведку показались на стенах крепости, Виктор следом дал приказ отправить еще сотню, занять ближайшие улицы крепости. Сделав небольшую паузу, остальные тоже направились к распахнутым воротам.

Они въехали в ворота и оказались в воняющем навозом неопрятном городке. Только где-то в центре возвышался трехэтажный расписной терем, а вокруг почерневшие со временем одноэтажные дома, каменные и деревянные вперемежку. И ни одной ровной улочки, если улицей назвать протоптанные в грязи пространство между этими домами. Виктор представил себе, как сейчас неприятно его воинам топтаться на них, хоть и на конях, но это была необходимая мера.

Вдвоем с Марзаном Виктор прямиком подъехал к терему. Подскочили стражники, с поклоном принявшие животных, а они вошли в двери терема наместника.