Поплескав на лицо из ведра водой, Виктор окончательно взбодрился. Можно было позавтракать и в путь.

Сотня воинов и отряд Марзана, в сопровождении телеги, на козлах которого восседал Иван, организованной колонной пошла дальше на юг.

Дорогу в Эритрею из всех знал хорошо только Марзан. Поэтому, его отряд скакал впереди остальных.

Дальше дорога вела по каменистой возвышенности. Впереди маячили высокие суровые горы в белых, сверкающих при утреннем солнце, ледяных шапках.

Дорога длинными дугами петляла средь обширных холмов, заросших огромными пиками сосен. Их поднебесные кроны сплетались так густо, что темень по земле стояла непроглядная. Там где только имели шанс выжить, зеленели хвоей невысокие ели, окруженные низким травостоем аконита.

Колонна, ведомая Марзаном, заметно замедлила скорость, когда дорога задралась еще выше. Сосен становилось все меньше, а елей и пихт все больше. Тут и трава поднималась выше.

По левую руку увидели крепость, что поставили на каменном утесе.

— Чья крепость? — подскакал и спросил Виктор у Марзана, когда заметил на ее стенах черные пирамидки пушек.

Марзан пожал плечами:

— Я всех наместников Бадалаха не знал. Если хочешь, узнаем прямо сейчас.

— Придется знакомиться. Видишь, не исполнили условия ультиматума. И покойный посол просачковал. Не проверил все крепости. Так что, вперед!

Колонна перетекла на узенькую дорогу, ведущую к крепостным воротам. По ней они дошли до естественного обрыва перед воротами. Подъемный мост был поднят, и те стражники, что стояли на стенах, не собирались его опускать. Теперь кони толпились у обрыва, и возникла непонятная ситуация. Пришлось Марзану кричать вдаль, чтобы пропустили их в крепость, те тоже что-то покричали, после чего побледневший Марзан обернулся к Виктору:

— Они нас послали. Говорят, обстреляют, если немедленно не уйдем отсюда. Что будем теперь делать?

Виктор недобро улыбнулся:

— Послали, говоришь? А знают они, что новый правитель уже низвергнут, а бунт подавлен? Вот это и скажи им.

Марзан снова подошел поближе к краю обрыва и покричал им слова Виктора.

Наступила тишина. По стене забегали стражники крепости. Теперь их стало тут сотни. И у всех луки.

— Похоже, готовятся там воевать, — тревожно заметил Марзан, как с последним его словом выстрелили все пять пушек со стен крепости, окутав стену густыми клубами серого дыма, а сквозь этот дым на них еще посыпались смертоносным дождем стрелы.

Виктор не поверил глазам. Их атакуют! Ядра пропахали их ряды, стрелы торчат в пробитых плетенках его воинов.

— Назад! — заорал он на всю округу. — Всем назад!

Спешное отступление сопровождалось поливанием их со стен стрелами. Воины со стоном падали на дорогу. Сталь, покрывавшая коней, не дала ни одному животному погибнуть от стрел, но некоторых скосили чугунные ядра первого залпа. Зато стрелы сбивали легко их седоков.

Виктор надеялся на чудо, что до второго залпа пушек успеют отступить на достаточно далекое расстояние. Чуть не повезло: второй залп все же задел последние ряды убегающих выживших после первого залпа.

Только оказавшись на основной дороге, они остановились кучкой. Половина воинов осталась лежать на дороге к крепости. Отряд Марзана тоже потерял десять своих бойцов. Повезло, что телега с Иваном оказалась вне досягаемости ядер, когда началась атака на них. Тут только заметил, что у Марзана из икры торчит стрела. Среди выбравшихся из бойни еще несколько воинов были серьезно ранены. Требовалось срочно оказать помощь. Но как окажешь, если мост над обрывом спускается, открываются ворота, пропуская сотни пехотинцев. Решили додавить оставшихся в живых.

Виктор приказал выставить корпуса коней преградой на перекрестке дороги, прятаться всем за ними.

Пара сотен, половина из которых лучники, приближались тесным строем по окровавленной узкой дороге к обороняющимся. Как достигли до доступного расстояния, вновь на них навесными посыпались каленые стрелы. Но теперь они не были столь опасными для них, как недавно. Стрелы погрохотали по стали животных без существенного результата. Только двоих легко задело случайно.

Арбалетчики давно были готовы открыть стрельбу. Но Виктор пока не давал команду. Он очень хотел всех их истребить. А теперь, когда их осталось так мало, этого можно было добиться, если подойдет враг до расстояния броска гранаты. Поэтому он выжидал без единого со своей стороны выстрела, чтобы те потеряли осторожность и попытались добраться до жалкой прячущейся кучки.

Поняв бесполезность стрельбы из лука, неожиданно заревев, те бросились к рядам боком поставленным животным. Виктор выждал еще минуту, бросил сам первую гранату. Одновременно разрядились шестьдесят арбалетов, следом полетели столько же гранат. В десяти шагах от линии обороны начался кромешный ад среди наступающих.

Ни один не выжил. А многих разорвало на куски. Те, кому больше повезло, попытались ползком вернуться, но их в спину легко достали арбалетные болты.

Виктор ждал повторную попытку крепости атаковать их, но ворота больше не открылись. Видать, наместник понял бессмысленность своего первого порыва до конца задавить пришлых воинов. Теперь нужно было решить невероятно сложный вопрос: как достать с дороги трупы своих погибших товарищей и при этом не попасть под новый обстрел пушек.

Виктор, бесконца корящий себя за необдуманный поступок, подставивший всех под пушки, чтоб хотя бы достойно предать их тризне, решил все же проблему: только один воин в маскировочном плаще в сумерках будет подползать по очереди к убитым и обвязывать их канатом. Будут по одному вытягивать на безопасное расстояние.

Сняли упряжи, все веревки, что были с ними, перевязали меж собой, пока не получилась достаточная длина. Под вечер пополз под маскировочным плащом по дороге с концом каната за поясом самый опытный из живых оставшихся воинов Марзана. Двое других, тоже ползающих под маскировкой, остались у другого конца каната. Они медленно и незаметно со стен протащили обвязанные искалеченные трупы соратников к дороге. До наступления полного мрака в два приема эти трое достали все шестьдесят семь трупов, пока остальные собирали гору дров.

Из крепости средь ночи увидели на дороге гигантское кострище, которое долго-долго там горело, освещая столпившихся вокруг него соратников погибших воинов.

В эту ночь поспать почти никому не удалось. Одним мешали нанесенные стрелами раны, другие от душевных ран, среди которых первым был сам Виктор.

С ранними лучами солнца они повернули назад, на север. Эритрея будет ждать до следующего раза. А эта бунтарская крепость обязательно дождется мести Виктора. Пока нужно вернуться несолоно хлебавши; выполнить задание удалось только наполовину.

Сергей с тревогой поглядывал, как Виктор один за другим наливает себе водки.

— Всё бывает, Витя. Постарайся успокоиться. — Василий Иваныч ласково похлопал по плечу.

Виктор посмотрел на них помутившимся взором и пролепетал:

— Тупой я человек. Только тупой может потащить своих под пушки.

Сергей сокрушенно покачал головой:

— Да ладно тебе, Витек. Я тоже совершал ошибки. Только тот, кто ничего не делает, не совершает. Лучше давай планировать наши дальнейшие действия.

— Я собираюсь вернуться туда с пушкой, Сережа, — пьяно уставился на него Виктор. — Дашь мне шанс исправить ошибку? Завтра с утра хочу отправиться к логову…

Сергей переглянулся с Василием Иванычем, потом сказал Виктору:

— Почему так спешить? Зима на носу, и тут масса срочных работ накопилось. Отрывать сейчас людей в поход неразумно. Отложи месть до весны. Никуда ведь не денутся от тебя.

— Верно, — поддержал слова Сергея Василий Иваныч. — Ты и так много чего уже важного сделал за поход. Продолжишь с началом весны.

Виктор схватил свою полупустую бутылку, поднялся на качающиеся ноги и, не прощаясь с ними, вышел вон из кабинета. Домой идти не захотелось. Попер в ангар.