«Теперь бы только Василий Иваныч не подкачал», — думал он по дороге домой, к своей милой Миле.

Глаша тоже была на сносях. Летом должна была разродиться. С нетерпением ждали, кто же будет. Неужто тоже сын? Вот было бы здорово!

Он вошел в квартиру и в умилении подглядел, как Мила грудью кормит маленький комочек жизни.

В отличие от друзей у Виктора впервые в жизни пробудились отцовские чувства. Он прислушивался к себе и не узнавал себя; тепло разливалось по телу от одной мысли, что есть теперь и у него семья.

Он тихо поздоровался с женой и проскочил на кухню. Положил себе наготовленное Милой на обед, поел. Прошел в комнату, приобняв ее за плечики, постоял вместе с ней, любуясь младенцем. Подумал, что когда загрохочут взрывы непременно заплачет ребенок. Но это было уже неизбежное зло двух дней подряд, начиная с сегодняшнего. Постоял немного, вздохнул и пошел к дверям.

Еще с платформы увидел множество людей и телег на месте будущих взрывных работ. Это Сергей снял со строительных работ часть трудяг, чтобы разбирать послевзрывные завалы.

Виктор приблизился к Сергею, спросил:

— Народ предупрежден?

— Конечно! Иначе у Семена палаты переполнились бы инфарктниками.

— Ну, раз так, труби «в укрытие», а двоих отправь шурфы пробивать.

Заложили первые усиленные динамитные шашки. Вместо бикфордовых шнуров, имели самодельные стопины, промазанные зажигательной смесью. Длину взяли достаточную, чтобы Сергей пробежал за каменный завал, оставшийся от старых трудов каменщиков. Потом Сергей чиркнул спичкой и стрелой понесся к остальным. Все стояли за камнями, зажав уши. Сергей в последнюю секунду успел примчаться и тоже прижать ладони к ушам, как разнесся оглушительный грохот.

— Да! Нехилый динамит создали твои ребята, — закричал Виктор, все равно оглушенный так, что сам себя не слышал.

Пылевое облако стало высоко и на солидное расстояние. Промежуток от скал до их укрытия завалило вырванными кусками камней, а в том месте скалы уже зияла рукотворная пещера.

Сергей распорядился начать расчищать завал. Подкатили запряженные телеги.

Через полчаса раздался второй мощный взрыв, который еще на пять метров углубил пещеру. Вновь подкатили телеги.

Виктор, вдохновленный грандиозным почином, возвратился в приподнятом настроении работать в ангар.

Семен в уголке сосредоточенно возился со своим настольным холодильником, а в другой стороне вдвоем, Федор и Александр на полу корпели над сборкой очередной тарелки. Они закрывали патрубки отверстий тарелок зубчатыми краями испарительных чаш.

В углу стояли уже собранные семь штук из двадцати необходимых.

Виктор решил, пока есть время, заняться изготовлением термометра. У него уже были готовые огнеупорные стеклянные трубки с каплевидными камерами на одних концах и еще пластины со скобами. Нужно было зарядить ртутью, заправить в пороховом цехе с помощью нового ротационного насоса азотным газом, запаять конец. Этим он и занялся, пока было время.

Как все это было сделано, подошел к Семену:

— Могу воспользоваться твоим холодильником, пока он свободен?

Получив разрешение, он в литровую емкость положил чашечку с водой, рядом поставил термометр. Запустил качку. Как вода превратилась в лед, достал термометр, отметил уровень ртути на крепежной пластине. Поблагодарил Семена, и направился за свой письменный стол. Тут он провел похожую манипуляцию, только погрузил термометры в чашку, которую нагрел над аргандовой лампой. Как вода закипела, он вновь отметил уровень ртути на пластине. Осталось только разделить расстояние между ними на сто делений, чтобы определять температуру по Цельсию, затем продолжить их вверх до пятисот градусов. Размер термометра это позволял.

Конечно, образовывалась погрешность на теплопроводность толстостенного стекла, но им же ни к чему высокая точность измерений температуры в колонне.

Завершив и с этим делом, он пошел сменить Александра на сборке тарелок, а его послать продолжать работу над форсункой для будущей трубчатой печи.

Раздался очередной грохот далекого взрыва. Пол мелко затрясся.

«Пятнадцать метров есть, — прикинул Виктор. — Если так будет продолжаться долбежка, то послезавтра будет туннель».

Но он ошибался. Не учел мертвую хватку Сергея.

Пригнав три смены строителей, он остервенело, взрывал проход ночью тоже.

До утра каждые полчаса люди вздрагивали, когда в их сон врывался очередной грохот с землетрясением.

До утра у подножья плато ярко горели кострищи и полсотни ламп. Сергей ни на минуту не отошел от дела. Так, без сна, стоял над душой, пока утренняя заря не брызнула с другого конца прохода. Прорубился!

Сияющий улыбкой в окружении строителей у противоположного выхода корявого туннеля — таким увидел его Виктор, когда, как проснулся, побежал вниз.

— Серега, дай обниму тебя, друг! — кинулся он к нему, но в последний миг предупредил: — Только сам не вздумай тискать.

Повалил народ. Все были радостно ошарашены новым успехом. Считай, что их территории за ночь возросли в два раза. Теперь с этой стороны тоже можно пахать и сеять. Строить, пасти, добывать. Скоро придет такая пора.

Сергей же думал: теперь можно спокойно газ протащить до города. Твердо решил кузнецов загрузить производством труб, как только завершат части ректификационной колонны.

— Витя, — оторвал от себя друга Сергей. — Давай, займись игольчатыми вентилями под газопровод, а не лезь обниматься.

— Сделаем, Серега. Все будет теперь.

— Ты не обещай, а иди, черти.

— Уже ушел, — улыбался Виктор. — Все сделаю для великого героя духа войны!

— Вот и иди, делай, — потолкал его Сергей.

— Сюда гляньте. — Виктор показал на севере карты желтое пятно с надписью «Кирадиал», а севернее две рядышком территории, помеченные синим и зеленным цветами, на которых красовались надписи «Тургин» и «Сельдур». — Если масштаб соблюден, то где-то уже в ста километрах от бывшего стана зеудов есть новая страна Кирадиал.

— М-да! — Василий Иваныч испытующе поглядел на Сергея. — Будем обезопасываться, или как?

Сергей пожал могучими плечами. Но за него ответил Виктор.

— Непременно. На месте зеудовского холма срочно нужно возводить прочную крепость. Хотя бы временную, пушек на двадцать.

— Когда? — вздохнул Сергей. — Дыхнуть тут некогда…

— Через не могу. Иначе с той стороны будем беззащитны, — подытожил Василий Иваныч. — Нельзя рисковать работниками нефтегаза. Тем более, что Александр постоянно там будет этим управлять.

— Ладно, — хмуро согласился Сергей. — Только потом не говорите, почему город не строится совсем.

— Не скажем, — хихикнул профессор. — Ты только поскорее начни там.

Потом он обратился к Виктору:

— Неплохо бы к ним самим сначала попасть. Поглядеть, что из себя тамошние власти представляют.

— Позже, Василий Иваныч. После того, как запустим подачу газа, так сразу.

— Ну да, ну да, — задумчиво проговорил профессор. Потом добавил: — Что-то мне подсказывает, там не простаки, как горданы и эритреи.

Виктор и Сергей переглянулись.

— С чего вы взяли, профессор?

— Были бы таковыми, с зеудами торговали, или что-нибудь вытворяли. А то, что они до сей поры держались с ними с пренебрежением, может означать и могущество тоже. Если так, то могут прознать о нас с неприятными последствиями.

— Хорошо, профессор, постараюсь поскорее к ним попасть, — согласился Виктор. — Запущу колонну и сразу отправлюсь.

— Постарайся, постарайся. А теперь скажи, в чем задержка с колонной?

— Ни в чем. Как Федор насос с паровым движком завершит, будем грузить на платформу детали. А на месте соберем.

— Хорошо. Тогда ты, Сергей, бери сотню воинов, и поезжай там крепость ставить. Снимешь со стен двадцать пушек и там установишь. Возьми с собой провизию на неделю. За неделю поднимешь крепость?

— Постараюсь.

— Отлично! Ты тоже постарайся. Ну, всё. Если нет других разговоров, можем разбежаться.