В коммуникаторе послышалось шипение наполовину с треском, потом раздался голос второго пилота:

  - Датчики фиксируют движение во внутренних отсеках корабля. Перепроверил оборудование - все работает исправно. Диагностика не выявила сбоев. Откуда движение?

  Далее последовало шипение. Видимо, что-то говорил Кертис.

  - Так и сделал. Он ушел минут пять назад. Сейчас вызываю - молчит.

  Протяжный вздох.

  - Не нравится мне все это.

  Отрывистое шипение.

  - Поди разберись. То исчезает, то вновь появляется. Три объекта. Вот, снова засек.

  Молчание, будто пилот на орбите что-то проверял.

  - Нэш, они идут сюда.

  Шипение.

  - Откуда я знаю кто?! Что? Да, сейчас.

  Снова молчание.

  - Кто-то здесь сходит с ума. Приборы выдают бессмысленный набор данных. То ли люди, то ли скарабеи... Подожди...

  На этот раз тишина затянулась секунд на пятнадцать-двадцать, а потом Макс даже вздрогнул от неожиданности. Сначала послышался шум раскрываемых герметичных дверей и тут же, следом, невнятный выкрик пилота, через мгновение переросший в сдавленный хрип. Причем хрип длился и длился, словно чья-то неведомая рука стиснула горло человека, но не торопилась окончательно его убивать.

  Запись прервалась.

  - Мне одному кажется, что наша скучная прогулка неожиданно приобрела краски? - спросил Нэш Кертис.

  - Это вся запись? - уточнил Макс.

  - Да. Я продолжаю посылать запросы, но ответа нет.

  Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы знать, о чем сейчас думает каждый член небольшой экспедиции: если базовый корабль утерян, как возвращаться обратно? Шаттл не способен самостоятельно связаться с базами Республики и уж тем более не способен создать прокол. А это значит: им придется обосноваться на безымянной планете в ожидании, пока кто-нибудь в Республике вспомнит об экспедиции к руинам Азгар Д'ор. И не только вспомнит, но и организует спасательную операцию. Координаты-то у них есть.

  Интересно, сколько это займет времени?

  - Откуда там скарабеи? - прервал молчание Циклоп. - Этот хрен на платформе (как его там?) разорялся насчет усиленного патрулирования и досмотра прибывающих судов. Нам же только разве в зад не заглянули!

  - Нам - да, - согласил Чед Парк. - А вот про 'Скаут' мы этого не знаем.

  - Проклятье! - прорычал одноглазый. - И что теперь? Выроем себе норы и станем жить? Рыбалкой займемся...

  - Может, и станем, - Парк внимательно посмотрел на товарища. - Ты что паникуешь? Пока у нас есть только предположение и никаких фактов.

  - Ну да. Этот хрип - просто смешная шутка.

  - Кстати о шутках, - встряла Сади. - Раз мы уже поверили Кертису...

  - Вы в своем уме?! - возопил в переговорное устройство пилот. - Тогда - да, виноват, признаюсь. Но я еще не совсем тронулся, чтобы играть реальной опасностью.

  - Продолжай вызывать корабль, - повысил голос Макс, обрывая начавшего что-то говорить Циклопа. - Так или иначе, мы никуда не торопимся. Мы нашли ретранслятор. Я попробую активизировать его. Будут новые данные - сразу сообщай. Конец связи.

  Не дожидаясь какой-либо реакции членов команды, Макс резко развернулся, быстрым шагом приблизился к постаменту. Хоть он и сказал, что торопиться некуда, но внутренний голос настойчиво подгонял.

  Макс положил руки на белый шар. Он ожидал, что снова окажется в холодной темноте, но вместо этого засветились забранные решетками кристаллы. Свет от них шел темно-синий, тусклый, но с каждый секундой свечение набирало силу. Под ногами что-то вспыхнуло, словно полыхнула молния. Макс отступил на шаг, посмотрел вниз: к каждому кристаллу (всего их оказалось четыре) протянулась длинная нить прерывистых фиолетовых вспышек. Вспышки становили все интенсивнее, пока не превратились в сплошные сверкающие потоки. Еще несколько секунд - и они внезапно исчезли. Зато в полную силу загорелись кристаллы. Решетки вокруг них исчезли за ослепительным ярко-голубым свечением.

  А потом в пещере появился нарастающий гул. Он звучал одновременно со всех сторон, насквозь пронизывал тело, забираясь в самые кости. Стальная 'бочка' над основанием в центре пещеры начала вращаться. Вырастающие из нее клыки засветились бордовым и разошлись в стороны. Вскоре с них стали слетать алые молнии - сначала короткие и быстро гаснущие, но вскоре протянувшиеся к бортам основания и будто прилипшие к ним.

  Макс чувствовал, что дрожит. Дрожит от гула, превратившегося в настоящую вибрацию. Казалось - вибрирует вся пещера, каждый камень, каждая деталь ретранслятора.

  Теперь 'бочка' вертелась так быстро, что отдельные молнии уже не разглядеть - вокруг округлого основания возник светящийся кокон.

  Яркая вспышка толкнула в грудь, чуть не сбила с ног. Светящийся кокон сжался в одну-единственную точку - и раскрылся идеально круглым зеркалом. Гул стих, оставив по себе остаточное ощущение, будто тело вот-вот развалится на части.

  Макс обернулся. Чед Парк помогал Сади подняться на ноги. Профессор Галлахер привалился к стене и, закрыв глаза, зажимал виски. Циклоп остервенело водил дулом штурмовой винтовки из стороны в сторону, будто с минуты на минуту ожидал ожесточенной атаки. Остальные пехотинцы немногим отставали от него, но вели себя заметно спокойнее.

  - Эй, народ, кто-нибудь есть дома? - раздался в коммуникаторе голос Нэша Кертиса.

  - Да. Что-то новое о 'Скауте'? - спросил Макс.

  - Пока нет. У вас там все нормально? Приборы зарегистрировали в вашем районе такой электромагнитный всплеск, что, честно говоря, я уже собирался паниковать.

  - Паниковать можно было, когда мы потеряли связь с орбитой, - зло вклинился в разговор Циклоп.

  - Все в норме, - сказал Макс. - Кажется, нам удалось включить... его.

  - И? - в голосе пилота слышалось нетерпение.

  - Сейчас узнаем...

  Макс взглянул на энергетическое зеркало, созданное артефактом Азгар Д'ор.

  - И что дальше? - проговорил вслух.

  Кроме почерневшего шара на пьедестале, он больше не видел никаких органов управления. Для надежности, на всякий случай, обошел ретранслятор кругом - ничего. Зато зеркало с любой стороны, с любого ракурса выглядело абсолютно одинаково.

  - Это же портал! - в голос крикнул Циклоп. - Я видел такие у той пирамиды, из которой лезли уроды с мечами. Почти такие. Ты бы отошел. А то вдруг повалят. Давай я пальну на всякий случай, не нравится мне все это.

  - Угомоните там его, - бросил Макс

  Он снова остановился возле пьедестала.

  Вдруг по гладкой поверхности зеркала пробежала рябь. Зеркало вспучилось - и снова опало, но теперь вместо отражения пещеры, объятой бордовыми всполохами, в нем виднелась рубка какого-то инопланетного аппарата, на фоне которой стоял Азгар Д'ор. Доспехи желтого металла, подобно второй коже, облегали нескладную, с человеческой точки зрения, фигуру. Узкие плечи компенсировались широкими наплечниками. С плоского лица, будто татуировкой расчерченного строгим геометрическим орнаментом из переплетающихся волнистых линий и окружностей, пронзительно смотрели сверкающие холодным синим цветом глаза.

  - Рад тебя видеть, человек, - голос звучал сразу отовсюду, но рта Азгар Д'ор не открывал. К тому же речь инопланетника звучала понятно для всех, что несколько сбивало с толку. Одно дело, когда Азгар Д'ор мог говорить только с ним, - с Максом, у которого в голове полно скрытой информации и знаний. И совсем другое дело - использовать для общения язык Республики. Больше того - транслировать его для каждого, кто находился в пещере. - Я говорил с тобой раньше. Я говорю с тобой сейчас. Я Даргаллул - командующий экспедиционным флотом Азгар Д'ор. И я спешу сообщить тебе недобрую весть.

  - Что-то я не удивлен такому началу разговора, - послышался плохо скрываемый шепот Циклопа. - Сейчас скажет, что Республика дерьмом изошла, пытаясь дать пинка скарабеям. А у этих плоскомордых дюзы забиты - никак не успевают на помощь.