И никаких признаков какого-либо оборудования. Даже в основании колодца, где, по логике, должны располагаться гравитационные излучатели, - ничего. И самое главное: куда делись камни и земля, которые еще недавно образовывали вполне обычную поляну, а потом с грохотом рухнули в пустоту?

  Ответов нет.

  Ну, нет - и нет. Черт с ними! В конце концов, дело не в них. По крайней мере, сейчас.

  Убегающий вдаль коридор отдаленно напомнил переход между станциями в метро. Только с очень оригинальным дизайном. Не хватало разве что шума отбывающих и прибывающих поездов.

  - Все тихо, как в склепе, - проговорил Макс в коммуникатор. - Думаю, можно спускаться.

  - Просто прыгать? - спросил Чед Парк.

  - Да, один шаг - и вы уже здесь. Технология действительно похожа на гравитационный колодец, но сильно усовершенствована.

  Вскоре Чед спустился на дно колодца. Макс следил за тем, как происходит приземление, но, кроме того что скорость свободного падения закованного в бронированный скафандр пехотинца резко уменьшилась, ничего не заметил. Вроде бы фигуру бойца окутывало еле заметное мерцание воздуха, которое пропало, как только тот коснулся пола, но так это могло оказаться обманом зрения.

  - Хорошая нора, - глухо проговорил Парк.

  По голосу чувствовалось, как пехотинец напряжен и сосредоточен.

   - Шаттл, прием, меня слышно? - спросил Макс, вновь активизировав переговорное устройство.

  - Да, капитан, - послышался веселый голос Нэша Кертиса. - Слышно, как из консервной банки, но и на том спасибо.

  Пилот явно переборол в себе недавнее волнение и вернулся к обычному бесшабашному настроению.

  ***

  Группа, благополучно собравшаяся на дне странного колодца, двинулась по коридору. Первым шел Макс, за ним Чед Парк и Циклоп, следом Сади и профессор Галлахер. Завершали движение трое пехотинцев. Оружие наготове, сканеры, датчики движения и тепловизоры активированы. Ни одна мышь не прошмыгнет в радиусе десятка метров незамеченной. Тем более, на руках доктора Эванс гордо восседал главный охотник - Леопольд. В его сверкающих зеленым глазах плавали отражения багряных светильников.

  Они шли быстрым шагом минут пятнадцать. Коридор петлял, периодически от основного ствола в стороны убегали узкие ответвления, но путники не обращали на них внимания. Скорее всего, под землей разбита целая сеть ходов. Сунуться в нее без знания схемы - верная смерть, даже если древние строители обошлись без хитроумных ловушек.

  Кое-где на стенах встречались письмена - по виду похожие на те, что виднелись в кругах на полу. Брайан Галлахер набросился на них, словно умирающий с голоду на краюху хлеба. Пальцы ученого некоторое время скользили по письменам, но вскоре профессор с досадой отступил прочь.

  - Ничего не понимаю, - проговорил он. - Очертания символов кажутся мне знакомыми, но... - он замялся. - Мне кажется, письмена не принадлежат Азгар Д'ор. Кому-то, возможно, кто пытался их копировать или строить свою письменность на основе их правил и символики. Но не Азгар Д'ор.

  - Вы уверены? - спросила Сади.

  - Разумеется, нет. Для полной уверенности нужен глубокий и вдумчивый анализ. Я высказал все лишь предположение.

  - Профессор, - сказал Макс. - Насколько я помню, пирамиды на Схроне возведены аборигенами. Не Азгар Д'ор. Правильно?

  - Да. Кажется, я понимаю, на что ты намекаешь... древние могли использовать труд представителей малоразвитых цивилизаций.

  - Именно. На Земле есть... вернее, теперь уже, наверное, были, пирамиды - точь-в-точь такие же, как в долине ущелья Мустанга. Каменные спиральные круги я тоже видел. В своем мире, не здесь. Двойное совпадение. На случайность не очень похоже.

  - Нет, - замотал головой Галлахер. - Нет! Они не могли быть на Земле.

  Макс пожал плечами. Спорить он не собирался. Все равно, пока не проведены обширные исследования, что-либо сказать наверняка - нельзя. Первые зачатки предположения появилось у него во время знакомства с местными пирамидами и историей их возникновения. Теперь же оно оформилось полностью. В голове возникали отрывочные воспоминания о древних изображениях на Земле, на которых отчетливо видны летающие аппараты и странные существа явно неземного происхождения. Изображениях, выполненных на разных поверхностях, датированных самыми разными периодами, оставленными разными народами. Свидетельства древних культур, вкупе со схожими строениями, разбросанными по разным континентам Земли (а как оказалось теперь - не только Земли), наводили на определенные мысли.

  Жаль, что толком ни доказать, ни опровергнуть эти свидетельства не удастся.

  Земля уничтожена. Вряд ли после бомбежки 'Планетарными молотами' на ней сохранились сколько-нибудь значимые остатки древности. Хотя можно спросить самих Азгар Д'ор. Ведь если следовать логике, то под каждым монументальным сооружением аборигенов различных планет (или почти под каждым), чье назначение сложно теперь понять, располагается нечто чуждое - сокрытое от глаз непосвященных.

  Наконец, коридор резко оборвался, раздавшись в стороны и превратившись в обширную пещеру. Здесь царил багряный полумрак. Свет от разбросанных вдоль стен 'клыков' не мог полностью разогнать тьму.

   В центре пещеры виднелись очертания чего-то большого, высотой не менее двух десятков метров. Сразу несколько прожекторов, встроенных в пехотные скафандры, пронзили темное покрывало, заскользили по таинственному артефакту. Он представлял собой округлое основание с высокими рифлеными бортами. Над основанием, будто разинутая пасть огромного зверя, зависло нечто вроде стальной пузатой бочки, нижняя часть которой испещрена полукруглыми выступами-клыками, практически сходящимися к центру округлого основания.

  Кроме центрального артефакта Макс смог разглядеть несколько более мелких объектов. Они висели прямо в воздухе, без какой-либо видимой опоры, - кристаллы размером с человека. Каждый окружен крупноячеистой решеткой. Такие штуки он уже видел. Не сам, не своими глазами. Сокрытые в дальних уголках памяти воспоминания пытались пробиться на поверхность сознания, но, пока не в состоянии преодолеть остаточный барьер Сверхсознания, всего лишь роились смутными образами и догадками. Впрочем, даже их хватило, чтобы понять: кристаллы однозначно принадлежат Азгар Д'ор. С помощью этих штуковин древние манипулировали потоками энергии в пределах своих поселений.

  - Стойте, - в предупреждении подняв руку, сказал Макс. - Дальше ни шагу, пока я не скажу.

  Он шагнул к артефакту. Громадина, на гладкой поверхности которой играли редкие багряные всполохи, перемежающиеся под лучами прожекторов, производила впечатление скорее подъемного мостового крана, разве что лишенного балки. Но никак не коммуникационного устройства.

  Пьедестал с белым шаром на круглой столешнице Макс заметил почти сразу. Он расположился в нескольких шагах от ретранслятора и в отсутствие каких-либо иных видимых органов управления настойчиво манил приблизиться.

  В пещере воцарилась мертвая тишина. Даже пехотинцы, чьи скафандры во время движения издавали приглушенный лязг и слабое гудение, замерли подобно стальным изваяниям. Люди не произносили ни слова, даже в переговорные устройства. Оттого неожиданный голос Нэша Кертиса показался еще более взволнованным, чем был на самом деле.

  - Капитан, связь с орбитой утеряна, - сообщил пилот.

  Макс даже не успел удивиться обращению 'капитан', когда Нэш продолжил:

  - Чертовщина какая-то. У вас есть время? С минуту.

  - Зачем? - раздраженно бросил Макс. Ему не нравилось, что его отвлекают в тот момент, когда вот-вот должна раскрыться цель всей экспедиции.

  - Прослушайте сообщение. Похоже... не буду навязывать свое мнение. Просто прослушайте.

  Макс обернулся к растянувшейся полукругом группе, пожал плечами.

  - Давай.