- Уже нет, - улыбнулась Сердце Улья.

  - Как тебе удалось обратить их?! Это невозможно! - человек явно хотел сказать что-то еще, но сдержался.

  'Вот и интерес проснулся'.

  - Вы слишком закостенели в своих убеждениях. Позволь, я развею некоторые из них. Разум человека действительно очень сложен. Вас можно взять под контроль, но даже тогда вы не видите истину. Но мы умеем ждать. Умеем приспосабливаться. Сумели и в этот раз, - она указала на Шакала. Тот самозабвенно тянул из уплотненной слизи толстого червяка. С искривленных в безумной улыбке губ капала слюна. - Он - ваше прошлое. Получив возможность подняться на новую ступень в развитии, он просто сошел с ума. Даже личинка соображает лучше него. Он не способен драться, не способен постоять за себя - продукт для компостного накопителя.

  Сердце Улья говорила размеренно. Она могла бы проделать все быстро, но общение с человеком доставляло ей удовольствие.

  - Они же, - она указала на двоих Рэйфов, - ваше будущее. Первые в своем роде. Только начало. Ты можешь стать третьим. Или присоединиться к Шакалу. Червей хватит обоим.

  - Зачем ты спрашиваешь? - процедил пленный. - Неужели мои слова могут что-то изменить?

  - А ты попробуй понять, - Сердце Улья опустилась перед человеком на корточки. Пристально взглянула ему в глаза. - У человечества нет шансов. Вы не в силах противостоять эволюции Улья. Так почему бы не воспользоваться предложением и не попытаться закрепиться в новом мире? В мире без людей.

  - Кто ты?! - неожиданно выкрикнул пленный и подался вперед, отчего чуть было не опрокинулся. - Неужели не вспоминаешь свое прошлое? Или скарабеи прогрызли в твоей голове дыры, выжрали мозг?

  - Ты самонадеян, как и все люди. Излишняя уверенность в собственных силах и в чужих слабостях погубит вас. Знаешь, я отлично помню свое прошлое. Каждую минуту. И эти воспоминания делают меня еще сильнее, лишний раз доказывают правильность выбранного пути. Не разочаровывай меня, Рэйф, - она приблизилась к нему так близко, что практически коснулась губами его лица. - Умение управлять пси-энергией ставит тебя выше обычных людей, вырывает из толпы. Благодаря своему дару, ты можешь заглянуть в будущее, оценить вероятности. Почему же ни один из вас даже не попытался этого сделать?

  Человек нахмурился.

  - Ты верно заметила, скарабей - вероятности! Будущее закрыто для всех - это многовариантная система, и ее нельзя решить однозначно. Хочешь убедить меня в обратном?! Хочешь сказать, что видишь будущее?

  - Хочу, - усмехнулась Сердце Улья.

  - Еще одна ложь. Твоя или Сверхсознания - не знаю. Да и какая разница?

  - Я могу показать.

  - Показать что? Бред извращенного сознания? Мир, населенный скарабеями?

  - Глупый человечек. Ничего, сделать первый шаг всегда страшно. Я помогу тебе.

  Пленный молчал, его лицо искривилось гримасой сильной неприязни.

  - Ты сделал выбор, - Сердце Улья резко поднялась.

  Правую руку обожгло острой болью. Процесс ассимиляции Рэйфов еще не был отлажен, а потому приносил некоторые неудобства. Подготовиться к нему заранее пока не удавалось.

  Сердце Улья стиснула зубы. Потом рука станет словно чужой, нальется тяжестью и ненадолго перестанет подчиняться. Ускоренный, контролируемый процесс мутации - следующий шаг в собственном совершенствовании. Пройдет время - и все станет проще, а пока только терпеть.

  Рука горела. Сердце Улья чувствовала движение жидкостей, изменение структуры тканей. Она отвернулась, чтобы человек не видел возможных эмоций на ее лице. Ни к чему проявлять слабость перед тем, кто вскоре станет твоим рабом. Пусть даже он не вспомнит этого момента.

  - Добро пожаловать в новый мир, - развернувшись к человеку лицом, прошипела она и вскинула сжатую в кулак руку.

  Вряд ли он увидел, как из-под пластины над костяшками пальцев показались четыре тонкие иглы. Беззвучное сокращение мышц - и иглы впились ему в лицо.

  Короткий вскрик, человек опрокинулся на спину.

  В отличие от уже привычного для Сердца Улья процесса, когда тело зараженного существа начинало изменяться, пока не превращалось в инкубатор для будущей колонии, в этот раз все шло иначе. Лицо человека напряглось, черты заострились. Сквозь побледневшую кожу стало видно, как дрожат мышцы.

  Рядом звякнули цепи. Шакал оторвался от охоты за червями и наблюдал за корчами человека. В его глазах, до того пустых, мелькнула искра заинтересованности.

  Сердце Улья подождала несколько минут. Человек у ее ног то затихал, то начинал метаться, мучимый жестокими судорогами. При этом из его горла вырывались гортанные хрипы, больше походившие на протяжный лающий кашель.

  Сейчас разум несчастного бился в конвульсиях, атакуемый тем, что люди называли 'кошмарами'. Страхами, поднимаемыми с самого дна сознания человека. Вещество, содержащееся в выпущенных Сердцем Улья иглах, не только запускало процесс мутации, но и являлось сильным наркотиком. Именно благодаря ему, удалось блокировать часть способностей Рэйфов и тем самым не дать им сойти с ума в процессе ассимиляции.

  Сердце Улья посмотрела на Шакала. Тот в возбуждении переступал с ноги на ноги, то и дело порывался приблизиться к бьющемуся человеку.

  - Что это с тобой? - спросила вслух повелительница скарабеев.

  Обращение двух предыдущих Рэйфов она проводила без присутствия безумца, потому столь странная реакция последнего заставляла задуматься. По всей видимости, какое-то соображение в его мозгах все еще осталось. Возможно, уродец не совсем потерян. Возможно, стоит обратить на него внимание и попытаться вытянуть из той грязи, в которой он с таким упоением копошился.

  Разбрасываться Рэйфами, даже такими как Шакал, нельзя. Слишком редкие экземпляры. Сверхсознание оповестило все силы Улья скарабеев на Схроне о необходимости захвата Рэйфов живьем. Улов неплохой - трое менее чем за неделю. Правда, и потери соответствующие: две полностью выжженные колонии, и одна еще долго будет залечивать раны, оставшись без инкубатора и нескольких логовищ. И это не самые малые колонии.

  Как бы то ни было, но о Шакале она подумает позже. Шансом реанимировать его, как боевую единицу, пренебрегать не стоит. Но сейчас главное - пленный. Самое время узнать его небольшие тайны.

  Сердце Улья мысленно коснулась его разума: трепещущий, дрожащий в спазматических приступах ужаса. То, что надо. Никаких барьеров, никаких мыслей о защите. Нет обжигающей силы, которая готова уничтожить собственный разум. Но продвигаться все равно следует осторожно. Сердце Улья старалась действовать аккуратно и мягко, чтобы не повредить взбудораженный кошмарами разум человека. Излишне сильное давление - вот тебе второй Шакал.

  Вряд ли таким способом получится узнать особенно секретные сведения. Как правило, Рэйфы самостоятельно устанавливали блоки на те или иные участки собственной памяти. Коснись их - сработает невидимая сигнализация, запустится механизм уничтожения данных. Все, как в компьютере.

  Образы, слова, обрывки фраз, смутные воспоминания - все это шелестящим потоком обрушилось на Сердце Улья. Она продиралась сквозь них, шла в снежном буране, при этом впитывая мельчайшие крохи информации. Внезапно собственное сознание словно бритвой резануло. Образ, осколки информации. Даже не информации - слухов. Сердце Улья замерла, пытаясь выхватить из общей круговерти последнее, за что успела зацепиться. Тяжело, почти невозможно - словно поиски клочка записки в бесконечном ворохе бесполезной макулатуры. Но она все равно искала. Металась из стороны в сторону, выхватывала и отбрасывала целые пласты информации. Поиски отнимали много сил, да и человек начинал впадать в кому - подготовка к основному этапу его преобразования подходила к концу. Следовало торопиться.

  Сердце Улья действовала на пределе своих возможностей. Она расщепила собственное сознание на множество отдельных поисковых щупов-зондов, которые вспарывали воспоминания Рэйфа. Наконец, ей удалось. Тонкая нить случайно услышанного разговора выделена и впитана.