- Мы вынуждены развернуть флот, - будто не услышав реплику пехотинца, продолжил Даргаллул.

  - Что?! - опешил Макс.

  - Улей скарабеев угрожает нашей планете. Мы вынуждены возвращаться, чтобы защитить родной мир.

  В пещере повисла тишина, нарушаемая лишь неразборчивыми ругательствами одноглазого пехотинца.

  - А что же с всеобщей опасностью? С возвращением изгоев?

  - Вам придется самостоятельно вести эту битву. Пока придется. Мы придем, но не сейчас. Азгар Д'таг - опасный и жестокий противник. Вам понадобятся все силы, чтобы уничтожить его. Торопитесь, пока они еще слабы. Улей на их фоне может оказаться всего лишь разминкой перед настоящей схваткой. Пока у вас еще есть время - ударьте всеми силами, какими располагаете. Уничтожьте планету с Азгар Д'таг и каждого из них, кто попытается покинуть ее.

  - Что касается нас, - выкрикнул из-за спины Макса Циклоп. - Мы можем торопиться только на кладбище. Поскорее сдохнуть, чтобы не мучиться в этом милом уголке вселенной.

  - О чем говорит этот человек? - спросил Даргаллул.

  Макс про себя послал Циклопу пожелание не медлить и уже приступать к поискам подходящей могилы.

  - У нас проблемы с транспортом, - проговорил Макс, глядя на Азгар Д'таг. - Есть вероятность, что покинуть планету будет очень непросто и не в ближайшее время.

  - И это мягко сказано, - нервно рассмеялся одноглазый здоровяк.

  Макс обернулся.

  - Уоррену Филипсу срочно требуется глоток свежего воздуха. Не так ли?! - спросил с нажимом.

  - Да молчу я, - словно обидевшись, пробубнил Циклоп.

  - Кто такие Азгар Д'таг и чем они опасны? - спросил Макс.

  - Они - часть нас. Наша темная сторона. В них сконцентрировано все то, от чего отказались мы, ступив на путь Дал-Ру. Независимые, дерзкие, мстительные. На каком-то этапе своего развития мы поняли, что владение пси - это не столько инструмент, сколько ответственность. Даже сильнейшие из нас, не совладав со своими эмоциями, сходили с ума и начинали крушить все вокруг. Длительные тренировки самоконтроля не принесли ожидаемого результата. Срывы продолжались, в особенности среди представителей Домов, напрямую участвующих в войне с Ульем. И тогда было принято решение отбросить личное, отгородиться от сиюминутных ценностей, единой общей волной раз и навсегда погасить в себе возможные вспышки эмоций. Так родился путь Дал-Ру. Посредством пси нам удалось объединить наши сознания в единую сеть. Но Дал-Ру - это не столько единая сеть, сколько свод строгих правил и законов, поддерживающих ее целостность. Мне трудно это объяснить. Это можно только почувствовать.

  - Почему же Азгар Д'таг отвергли избранный вами путь? - спросил Макс.

  - Дал-Ру предполагает приоритет общего над частным. Мы слышим друг друга, мы чувствуем друг друга, мы пользуемся единым банком данных. Никаких секретов, единая цель. Путь сложный и тернистый, но он примирил нас с пси, примирил нас с самими собой. Азгар Д'таг не пожелали стать частью общего. Каждый из них - самостоятельная личность со всеми сопутствующими достоинствами и недостатками. К сожалению, со временем недостатки переросли в манию, в отчаянное неприятие всего, что удалось достигнуть нам. От Азгар Д'таг исходила постоянная опасность вспышек неконтролируемого гнева, они стали миной замедленного действия. Они обратились к Тени - направили свой пси-потенциал в русло разрушения. Отличные бойцы, наивно полагавшие, что смогут совладать с собственными эмоциями. Впрочем, им это почти удалось. Только платой стала полная отрешенность и все возрастающая жестокость. Они считали, что остаются свободными, на самом же деле Тень поглотила их, извратила присущие нашему народу ценности.

  - Что такое Тень?

  - Мы полагаем, им удалось создать нечто вроде Дал-Ру, но куда более сложной формы. Некую психо-энергетическую формацию, отчасти обладающую собственной волей. По словам Азгар Д'таг, эта формация не только позволяет им контролировать эмоции, но и выполняет роль оракула.

  Макс про себя вздохнул. Из всего сказанного Даргаллулом действительно полезной информации чуть. Экскурс в историю, конечно, интересен, и в другое время Макс прослушал бы его с большим удовольствием, но сейчас требовались факты, а их-то командующий экспедиционным флотом и не предоставил.

  - Что нужно вашим изгнанникам? Почему они объединились с Ульем?

  - Месть, - на невозмутимом до того лице Азгар Д'ор мелькнуло нечто вроде омерзения. - Они придут, чтобы взять то, что, как считают, принадлежит им по праву. А Улей станет их поводырем. Обе стороны получат желаемое - наши головы.

  - Насколько серьезны масштабы вторжения?

  Даргаллул ответил не сразу. Макс успел уловить еле заметный взгляд в сторону, словно Азгар Д'ор советовался с кем-то - стоит ли открывать представителю чужой расы всю правду?

  - Масштабы таковы, что Улью уже удалось закрепиться в нескольких районах планеты. И все же вряд ли им удастся развить успех. Мы оказались захвачены врасплох, но уже успели перегруппировать силы. Улею не достичь успеха. Хотя надо признать: стоить это нам будет дорого.

  - Прошу прощения, - поднял руку профессор Галлахер. - Могу я задать вопрос?

  Даргаллул кивнул.

  - Но что мешает вам создать прокол и тем самым значительно повысить мобильность вашего флота? Я так понимаю, вы путешествуете в обычном космосе.

  - Насмешка нашей физиологии. Мы не в состоянии перенести подобные перемещения.

  - Простите?

  - Нам доступно перемещение только через стационарные ворота. Мы называем их ретрансляторами. В противном случае, при движении через произвольно созданный прокол наше сознание не выдерживает нагрузки и разрушается. На противоположный конец 'трубы' попадают обезумевшие существа, не способные вспомнить - кто они.

  - Ха, - было засмеялся Циклоп, но тут же заткнулся.

  - Как же вы достигли мобильности? - спросил Макс.

  - Когда-то, во времена своего расцвета, мы выстроили множество ретрансляторов, подобных тому, который стоит перед тобой. Эти устройства (они имеют разные размеры) связывали в единую сеть десятки планет, пригодных для жизни. Пригодных для нас. Потом пришел Улей - и ретрансляторы стали той системой, которая обеспечила мобильность нашим войскам. В считанные дни мы могли перебросить войска и сопутствующее оборудование для развертывания полноценной военной базы из одной солнечной системы в другую. Для транспортировки флота были созданы ретрансляционные базы. А потом война закончилась. Сверхсознание скарабеев было уничтожено, Азгар Д'таг изгнаны в блуждающий мир, а мы нашли себе новый дом и сложили оружие. Ретрансляторы и ретрансляционные базы были деактивированы и спрятаны. Мы считали, что опасность ушла из галактики. Ведомые Дал-Ру, мы погрузились в бесконечность познания истины.

  - То есть через это устройство вы можете спастись, если Улью будет сопутствовать удача?

  - Могли бы... - будто нехотя согласился Даргаллул. - На планете есть ретрансляторы, и их можно открыть, но они никуда не приведут.

  - Как это?

  - Скарабеям удалось уничтожить почти все ретрансляторы в галактике. У нас почти нет вариантов. Осталась одна ретрансляционная база недалеко от нашей планеты. Законсервированная, но работоспособная. Пусть и не на полную мощность. К ней мы и направлялись, когда пришел Улей.

  - Не очень обдуманно с вашей стороны, - в недоумении развел руками Макс. - Вам удалось разгромить Улей, и вы же самостоятельно загнали себя в ловушку. Почему?! Неужели не предполагали, что скарабеи могут вернуться? А изгнанники наверняка не сидели без дела в своей тюрьме. Блуждающий мир? И что? Вы же сами оставили им лазейку, чтобы вернуться.

  Макс, который еще недавно видел в Азгар Д'ор древнюю и могучую расу воинов, некогда сдержавших натиск Улья, теперь не мог понять, кого же видит перед собой теперь. В словах Даргаллула нет ни желания бороться, ни озабоченности судьбой собственного народа, запертого на планете, с которой нет выхода. Возможно, так Максу лишь казалось, и все дело в пути Дал-Ру, но за маской холодной невозмутимости он увидел усталость. Усталость от жизни, от сражений, от всего. Азгар Д'ор не только сложили оружие много лет назад, они утратили цель жизни, подменив ее абстрактной сетью. Они хотели покоя - и потому изгнали собратьев, все еще бурлящих жизнью. Пусть не всегда понятной, не всегда контролируемой, но жизнью. И сейчас, глядя в лицо командующего экспедиционным флотом, Макс проникался куда большим уважением к изгнанникам, не пожелавшим впадать в подобие летаргического сна.