— Это мы ещё посмотрим! — выкрикнул варвар, пускаясь наутёк. — Лейла! Я вернусь за тобой, вернусь и освобожу вас всех! Обещаю!

— Не растрачивайся понапрасну пустыми обещаниями. — крикнул Ворон ему вдогонку. — Лучше исчезни. Пока не поздно.

Конан понимал, что с дюжиной ифритов не справиться даже ему, да и не хотелось за зря рисковать, и уж тем более сейчас, когда появилась единственная возможность спасти Лейлу, друзей, и всех остальных приготовленных для принесения в жертву людей.

Подготовка к ритуалу тянулась немыслимо долго. Конан, прячась от ифритов Ворона и стражи колдуна, состоявшей по большей части всё из тех же огненных бесов, подолгу отсиживался по тёмным потаённым местам. Несколько раз, совсем рядом враги проходили мимо него и только благодаря маскировке — тёмной хламиде с широким капюшоном, в какие имели обыкновения облачаться шадизарские воры выходя на дело, да стальной выдержке и крепким нервам, варвару удавалось избежать опасных для себя моментов. Блуждая по мрачным коридорам, которые всё дальше уводили к недрам подземелья, варвар набрел на рукав, примыкавший к просторной ярко освещенной пещере, где по-видимому и должно было свершиться основное действо древнего ритуала божественного перевоплощения. Ровно по центру пещеры стоял уже знакомый ему треножник с пульсирующей сферой, видимо для проведения таинства перенесённый сюда слугами колдуна из тронного зала, а в дальнем конце выделялся постамент жертвенного алтаря, окроплённого уже человеческой кровью.

Конан спрятался за огромным сталагмитом в самом неприметном уголке пещеры и наблюдал за приготовлениями к финальному действу. Ни одного из действующих лиц этого трагического спектакля на сцене пока не наблюдалось, не считая, конечно, служителей в грубых коричневых балахонах, которые суетились вокруг сферы, подобно полным заботы муравьям, да дюжины ифритов, охранявших её покой. Но варвар своим врожденным инстинктом чувствовал ещё чье-то безмолвное присутствие. Он чувствовал хранителя, который будучи неприметным для посторонних глаз, из укромного места следил за происходящими в пещере событиями. Его задачей было — не позволить варвару или кому бы то ни было сорвать ритуал.

Вскоре все приготовления завершены были в полной мере и служители, управившись со своими обязанностями, выстроились вдоль стен в ожидании прихода своего повелителя. Виновник церемонии долго ждать себя не заставил. Под громоподобный рёв десятков глоток, вскричавших в восторженном приветствии на неизвестном варвару древнем языке, и ровный стук барабанов, доносившийся откуда-то сверху, процессия не спеша втягивалась в зал. Ещё издали варвар приметил, что охрана состояла из двойного строя ифритов и рыцарей личной гвардии колдуна, закованных в блестящие черные доспехи и рогатые шлемы. Слишком много для одного человека.

`- Интересно, как хранитель собирался убить колдуна? — хмыкнул про себя варвар, наблюдая за охраной чернокнижника, а вернее за её непомерным количеством. — Сомневаюсь я, однако, что и Имир здесь бы управился'.

Церемониальное шествие возглавлял сам владыка Д'Эвилер. За его спиной шагал глава его охраны и личный телохранитель Маул. Далее, то и дело спотыкаясь, плёлся закованный в цепи Авроний, о котором Конан знал лишь понаслышке. За Авронием важно вышагивал верховный жрец в широкой черной рясе с парой послушников, а уже за ними в алых украшенных золотом и драгоценными каменьями рясах ровными рядами следовали старшие из служителей и замыкала процессию многочисленная охрана. Повнимательнее присмотревшись к Авронию, Конан вдруг осознал, что именно этот образ печального старца преследовал его во всех последних снах. Открытие поразило его, окончательно рассеяв всё ещё остававшиеся на тот момент сомнения. Конан вспомнил, что однажды поклялся ему, и вот теперь настало время исполнить данный обет — уничтожить древнее зло! Отступать от данного им слова Конан вовсе не намеревался.

Тем временем Д'Эвилер приблизился к сфере и отпустил ей низкий поклон, тоже сделал и Маул, и лишь одного Аврония преклонить голову заставили служители, приставленные к его персоне. Двое из служителей в алом отделились от общего строя, и торжественно припав пред владыкой на колени, протянули ему книгу великой стихии Воды, покрытую алой тканью. Наконец, все действующие лица заняли свои места на сцене: маг, тёмный воин и волхв встали вокруг сферы на равном расстоянии друг от друга, служители в алом образовали широкое кольцо вокруг них, верховный жрец и послушники приблизились к жертвеннику, а охрана рассредоточилась по залу. Один из послушников раскрыл расписанный магическими символами футляр и поклонившись вручил наставнику ритуальный кинжал с кривым волнистым лезвием.

Церемония началась. Д'Эвилер аккуратно развернул артефакт, открыл помеченную им ранее страницу, и обратив взор к своду пещеры приступил к чтению древнего заклинания. В такт его голосу вторили сотни голосов собравшихся в круг служителей. Чтение заклинания варвару показалось скучным и утомительным, его порывистая жаждущая перемен душа изнывала в нетерпеливом ожидании. Ему во что бы то ни стало и совершенно необходимо было придумать способ вовремя прервать ритуал и спасти заложников, чьи души силами зла уготованы были на вечное скитание во мраке небытия.

Где-то за стенами пещеры раздались испуганные женские возгласы и последовавшая за ними грубая брань охранников. Конан весь напрягся, пытаясь определить откуда бы могли доноситься эти звуки. Спустя некоторое время в зал грубо вволокли слабо сопротивлявшихся пленниц и потащили к алтарю, подле которого с хищной улыбкой на лице застыл верховный жрец в ожидании приказа для начала кровавого действа. Среди прочих пленниц Конан узрел Лейлу, скованную по рукам и ногам грубыми железными колодками. Время поджимало и нужно было срочно что-нибудь предпринять. В руке варвара опасно блеснуло остриё кинжала, того самого, что вручил ему месьёр Вен, во время путешествия к храму на острове Забвения. Конан занёс руку и метнул стальное жало в ненавистного ему человека.

Чтение молитвы внезапно оборвалось. Д'Эвилер склонил голову, в неподдельном изумлении наблюдая как страницы древней рукописи заливает алая краска — его собственная кровь. Всё ещё не веря случившемуся, он выдернул лезвие из своего горла и внимательно осмотрел узор на рукояти, будто пытаясь понять — что же такое его убило и откуда оно могло здесь взяться? Кинжал выскользнул из его ослабевших рук и колдун обессилев осел на пол, которого, впрочем, едва не достиг, подхваченный на руки вовремя подоспевшими служителями. Всё это время его мертвенно бледные уже начинающие синеть губы продолжали трепетать в беззвучном шепоте, а древнее заклинание порождаемое слогом, открывало врата тёмной бездны, выпуская в мир последнего в жизни Д'Эвилера монтсра.

Внезапно зал потряс дикий и ужасающий по силе крик:

— Нет!

От дальней стены отделилась знакомая варвару фигура хранителя, облаченного в темно синюю расшитую золотом рясу. Крик хранителя прогремел под сводами пещеры, отразившись от каменных стен многоголосым эхом, и лишь он замолк, как в пещере развернулась настоящая трагедия. Потерявшие контроль ифриты в неистовой злобе набросились на людей, убивая всех подряд, кто только попадался под руку: и стражников и служителей, и жрецов. Развязалась кровавая бойню. Конан выскочил из своего укрытия, и не помня себя бросился в гущу событий. Размахивая клинком, он бил без разбору всех подряд, ибо все были пред ним виноваты в равной степени. Отправляя к Нергалу врагов одного за другим, мечом и кинжалом он прорубал себе дорогу к пленным женщинам, жавшимся к стене в дальнем углу пещеры. В пылу сражения краем глаза он заметил хранителя, прорубавшегося к нему навстречу с противоположной стороны. Меч Ворона мелькал словно молния, рубя, режа и протыкая тела врагов.

— Ну, что ж, — улыбнулся Конан бывшему приятелю, — здесь и сочтемся.

Бой был недолгим и кровавым. Вскоре в центре залитой кровью, объятой пламенем и заваленной грудами трупов пещере сошлись в поединке оставшиеся в живых воины, их было двое — в прошлом друзья, в настоящем смертельные враги. Конан вызывающе смотрел в глаза своему врагу, и ему вдруг показалось, что пройдёт целая вечность, прежде чем начнётся поединок. Но он ошибался. Заворожённый ледяным гипнотизирующим взором хранителя, он не успел среагировать и в короткое мгновение исход битвы был разрешен. Одним молниеносным точный ударом Рей Вен выбил меч из его рук, и жестко схватив варвара за горло, одной рукой оторвал от пола. Конан воистину ощутил на себе его железную хватку, но рука Ворона, однако, не спешила окончательно сдавливать ему горло. Глаза хранителя полыхали белым огнём, а металлический с неестественным эхом голос грохотал точно гром: