Дворец колдуна огромной остроконечной глыбой возвышался над городом. Было в нём и нечто величественное, чарующее взгляд, и в то же время отталкивающее, тёмное, злое, страшное. Конан нутром чувствовал затаившееся в его недрах извечное зло, а подходя ближе, ощущения незримого присутствия смерти и древней силы разрушения лишь усиливались. Что-то готовилось за этими неприступными стенами, что-то очень-очень плохое — то, что не могло быть принято всем его существом. И зная о том, Конан должен был поспешить, дабы не позволить мерзкому обряду случиться.
Перемахнув через вычурный декоративный заборчик, отделявший дворцовые владения от прочих городских кварталов, варвар низко пригнувшись, шмыгнул в кустарник, усеянный пышными приятно пахнущими цветами. Раздвинув ветки, он осмотрелся в поисках дворцовой стражи, и по правде говоря, был несколько озадачен, когда заметил всего двух ифритов, которые словно статуи застыли у центрального входа в цитадель мрака. Людей по-прежнему нигде не было видно. Не нравилась варвару эта вязкая тишина. Он нутром чувствовал смрадное дыхание вселенского зла, рвущегося наружу из древнего заточения.
`- Напролом не полезу. — обдумывал Конан, внезапно созревший в мозгу план. — Нужно отыскать другой способ залезть во дворец. Не хотелось бы обнаруживать себя раньше времени'.
Пышная растительность дворцового сада позволяла варвару передвигаться уверенно и быстро. Прячась среди листвы деревьев и пышных кустарников, Конан мог спокойно, не опасаясь засады, наблюдать за творившимися в округе делами. Вскоре его поиски увенчались успехом. Он заметил боковой вход, ведущий, как оценил варвар взглядом искушенного в воровских делах человека, в крыло прислуги или, что скорее всего, на кухню; вход оставлен был без охраны, и как бы варвар не приглядывался, ничего подозрительного он не заметил. Пришло время наведаться во дворец.
Конан прокрался к двери и осторожно надавил на ручку. Дверь не подалась. Варвар пригнулся, изучающе рассматривая замочную скважину, затем снял с пояса кольцо с обвязанными кожаной тесёмкой отмычками. Немного умения, самую чуточку терпения и дверной замок, поддавшись рукам мастера, издал звонкий щелчок. Конан отворил дверь и юркнул внутрь, мимоходом изучая обстановку. Помещение действительно оказалось кухней, где по-видимому обедала немногочисленная прислуга дворца. Варвар определил это по небольшому количеству недорогих столовых приборов из меди и дерева. Оказавшись на кухне, он некстати вспомнил, что обедал в последний раз ещё на Эоне, а это было без малого, как полдня назад. Вид горшков и кастрюль, а также запах пищи, уложенной где-то внутри запертых на замки полок и шкафчиков, возбудили в нём зверский аппетит. И вновь пришлось поработать отмычками. Позабыв об осторожности, Конан обшаривал полости открытой им кухонной мебели в поисках съестного. К счастью, еда оказалась на месте: сыр, ломоть хлеба, овощи и фрукты, зажаренная свиная ляжка нанизанная на шампур над уже остывшим очагом — украсили его импровизированный стол. Нашлось и вино и соления, принесенные Конаном из погреба. По-своему скупо поблагодарив Крома за столь щедрые дары, Конан долго не думая, приступил к своей скромной трапезе (остервенело набросился на еду).
Перекусив на совесть, он готов был двигаться дальше и сразиться хоть с легионом врагов, только попадись они ему навстречу, ведь наскоро проглоченная пища приятно тяготила желудок, а вино раззадорило кровь, разгоняя тепло по всему телу. Варвар собрался искать вход в подземелья дворца, где по-видимому и держали томившихся в неволе людей, но вдруг, вспомнил, что хранитель посылая его в цитадель мрака, ставил пред ним задачи несколько иного плана.
— Сказал: иди и найди талисманы. А где их искать — не сказал. — выбранился киммериец. — Всё приходится делать самому.
Одно дело выбраниться, излить свои чувства в цветастой фразе, сетуя на свалившуюся на плечи незадачу, другое — найти нечто ценное, а для колдуна эти камни, несомненно, таковыми и являлись. Причем вот так сразу, без многодневных наблюдений, без малейшего представления об их местонахождении — да, что там говорить! — без элементарного плана дворца, наскоро набросанного на клочке пергамента. Да, Ворон задал ему задачку не из простых! Но делать нечего, тайник всё равно искать придётся.
— Только бы Ворон не подвёл и обнаружил людей прежде, чем до них доберётся поганый чернокнижник! — сквозь зубы процедил варвар, который ненавидел всякого рода колдовство, и уж тем более нечистые действа колдунов связанные с человеческими жертвоприношениями.
Конан и представить себе не мог, сколько времени бродил уже по пустынным залам и бесконечным коридорам. Казалось, и это мрачное место постигла та же печальная участь, как весь остальной город. Дворец словно вымер: ни прислуги, ни охраны, ни самого — будь он проклят! — хозяина. Всё это очень не нравилось варвару, а стоны и надрывные всхлипы, доносимые откуда-то снизу гулявшим по хоромам сквозняком, лишь усиливали его самые дурные предчувствия. Ох, если бы не эти талисманы!
Отворив створку очередной высокой и невероятно тяжелой двери, варвар просунул голову в образовавшийся дверной проём, осмотрелся, и наконец, со вздохом облегчения узрел то, что так долго и безрезультатно искал — тронный зал. Он вошел в тронный зал и со знанием дела обежал взглядом стены, потолки, предметы убранства, от его пытливого взора не укрылось и то, что столь просторное помещение освещалось всего одним единственным источником — огромной полупрозрачной сферой, полыхавшей багровым пламенем в установленном по центру залы треножнике.
…а мысли его обратили в твердь хрусталя, припомнил Конан слова древнего пророчества.
— Должно быть и камешки где-то неподалёку. — усмехнулся Конан.
Конан, держась на почтительном расстоянии от пульсирующего шара, внимательно осмотрел стены и потолок. Ничего. Надо искать дальше. Обойдя вокруг огненной сферы, он остановился и ещё раз обшарил зал глазами — мало ли упустил какую важную деталь. И снова ничего. Это начинало раздражать.
Когда с осмотром интерьера в тронном зале было покончено уже основательно, он направился к эбеновому трону, надеясь, что тайник, непременно, должен быть именно там. Будучи опытным вором, Конан знал, что колдуны и богатеи, да и иные представители этой породы, имели привычку держать особо ценные вещи в определенных местах — подальше от слуг, поближе к сердцу. А где, как не в тронном зале колдун проводил больше времени?
Конан ощупал трон вдоль и поперёк, от его намётанного глаза не ускользнуло ни малейшей детали. В самом троне, варвар быстро это понял, тайника не было — ни в нём, ни под ним. Оставалось осмотреть лишь стены за эбеновым креслом колдуна. Варвар аккуратно достал из походной сумы и разложил на полу свой воровской инструментарий. Пропитанную маслом ветошь он обмотал вокруг короткого древка и с помощью кремня и кресало разжег факел. Отыскав в стене выпуклость, показавшуюся ему несколько необычной на фоне остальных выпуклостей, аккуратно на неё надавил. Каменный блок, почти бесшумно отполз в сторону, обнажив потаённый вход. Душа варвара возликовала, празднуя лёгкую победу. Не тратя время на раздумья, Конан вошел в узкий коридорчик и спустился вниз по аккуратно выложенной лестнице. Он собирался войти в небольшое помещение, обитое красным бархатом, в котором будто по волшебству сами собой вспыхнули огни четырёх свечей, но вход ему преградила стальная решетка с внушительным черным замком. Радость мгновенно испарилась. Улетучилась в один миг, сменившись некоторой озадаченностью. Конан почесал затылок и внимательно осмотрел решетку и замок. Одного взгляда хватило, чтобы понять: стальную преграду установили относительно недавно, поскольку решетка не успела покрыться ржавчиной, а замок не был оцарапан. Отвязав от пояса свой бесценный инструмент, Конан принялся за работу. Отмычки безукоризненно выполнили свою задачу, без особых хлопот справившись с черным замком, а варвар, ежеминутно оглядываясь по сторонам, смог, наконец, проникнуть в комнату с талисманами.
