Голоса вновь усилились, заставив варвара резко обернуться. В локте над мраморным полом прямо на него неслось чудовищное приведение, в расколотом черепе которого зияла рваная брешь, оставленная лезвием тяжелого меча или боевого топора, пустые провалы глазниц пылали ненавистью и жаждой крови, а нижняя лишенная зубов челюсть беззвучно клацала, будто изрыгая проклятия вору, осмелившемуся потревожить его вечный покой. В руках призрака недобро поблескивал отточенным лезвием боевой двузубый топор, тот самый, что много веков назад лишил жизни человека, чей дух ныне вернулся из глубин преисподней, дабы исполнить своё предназначение. Конан встряхнул головой, пытаясь перебороть страх и оцепенение, уже почти овладевшие его сознанием, и, выставив перед собой меч, приготовился к бою. Мерцающая сталь магического клинка со звонким лязгом сошлась с сотканным из тумана боевым топором, извергнув сноп звенящих искр. Нанеся удар, призрак вновь растворился во тьме.
Подобная тактика ведения боя варвара более чем не устраивала, потому что сражаться приходилось одной рукой, а другой удерживать горящий факел. Наносимые одной рукой удары получались недостаточно сильными и быстрыми, что давало противнику некоторое преимущество. Ко всему прочему враждебный призрак нападал из засады, пользуясь внезапностью. Конану поневоле приходилось отвлекаться, ломая голову над поисками решения, но и при этом он не забывал поглядывать по сторонам.
Появляясь словно неоткуда, призрак атаковал и исчезал, и с каждым разом его атаки становились всё сильнее и увереннее. Конан без особого труда отбивал неуклюжие удары, ведь призрак оказался никудышным бойцом, но он понимал, что сражаться всю вечность напролет под силу одним лишь богам, чья сила безгранична, либо тварям, порождённым чарами могущественных колдунов, либо демонам и их приспешникам, явившимся в наш мир из недр преисподней. Пока мускулы не устали, мозгу было над чем поразмыслить. Одна неудача следовала за другой и Конан почувствовал, как в нём закипает ярость, подогреваемая собственным бессилием. Но решение как всегда пришло само-собой. Отразив очередную атаку, его случайный взгляд коснулся бронзовых колец, приделанных к каждой колонне, которые по всей видимости служили креплениями для факелов.
И вновь после очередной неудачной попытки сразить человека, темнота поглотила оживший кошмар, надежно скрыв от очей разъяренного воина призрачный силуэт врага. Воспользовавшись моментной передышкой, Конан подбежал к одной из колон и воткнул факел в кольцо. Встав в круг света и перехватив клинок обеими руками, Конан затаил дыхание, ожидая появления бестелесного создания вечной ночи. Легкое колебание воздуха и тихий шелест возвестили о приближении врага. Конан не стал дожидаться, пока приведение начнет атаковать и сам выступил ему на встречу. Мощным ударом меча он выбил оружие из костлявых рук. Ошарашенный непредвиденным поражением, призрак отшатнулся назад, но скрыться во мраке Конан ему уже не позволил. Быстрым ударом на уровне пояса варвар перерубил врага пополам, а следующим движением клинка сверху-вниз разделил половины на четверти. Сталь не встретив сколь-нибудь ощутимого сопротивления, перерубила тело призрака словно тончайший кхитайский шёлк. С протяжным воем приведение обратилось в сгусток тумана и постепенно растаяло в дрожащем свете факела. Цветасто выругавшись, Конан вложил меч в ножны, выдернул из кольца факел и двинулся дальше, надеясь, что всё кошмары мрачного подземелья остались позади.
Дойдя до противоположного конца огромного зала, варвар остановился. Дорогу ему преградила массивная решетка, настолько великая в размерах, что, казалось, предназначена она была не для человека, а для титана. Также как и потолок, верхняя часть преграды, вставшей на его пути, тонула в непроглядном мраке. Конан попытался отогнуть прутья толщиной с руку взрослого мужчины, чтобы проделать себе лаз, но древний метал был стоек и непреклонен. Наверняка ведь должен быть какой-нибудь рычаг или замок, отпирающий решетку, думал варвар, осматривая ворота. Подойдя поближе он заметил углубление в стене с правой стороны от решетки, напоминающее вогнутую во внутрь пирамиду.
— Ключ! — осенило варвара.
Конан опустил руку в сумку и нащупал требуемый предмет. Несколько мгновений повертев в руках, он осторожно вставил клич-пирамиду в паз. Утонув в углублении, кристалл вспыхнул ярким белым светом и в следующий миг загрохотал невидимый человеку подъемный механизм, который медленно с душераздирающим скрипом начал поднимать решетку наверх. Сотни огней, закреплённых на стенах факелов, одновременно вспыхнули, озарив соседний зал ярким белым светом. Но не факелы являлась основным источником света, а огромный кристалл, как и ключ вырезанный из цельного куска породы в виде правильной пирамиды. Он был заключен в раму, прикованную к потолку толстыми серебряными цепями.
Конан вошел в зал, в дальнем конце которого на пьедестале, сплетя ноги на восточный манер, в ореоле света восседал серебряный титан размером с невысокую крепостную башню. Перед собой на полусогнутых руках сидящий идол удерживал прозрачный словно речной лед хрустальный ларец, с некими предметами внутри. С какими именно варвар отсюда разглядеть не мог, поскольку расстояние, отделявшее его от статуи, было слишком велико. Конан прямиком двинулся к титану с твёрдой уверенностью в том, что талисман Воды находится в хрустальном ларце, но вдруг застыл на месте, не дойдя и до середины просторного колонного зала, являвшегося, по сути дела, продолжением первого. За спиной варвара послышался цокот копыт и скрежет опускающейся решетки. Конан резко обернулся, выхватив из ножен меч.
За спиной всадника, вооруженного длинным копьем со стальным наконечником, с глухим гулом опустилась решетка, отрезав варвару путь назад. Всадник, как и его конь были закованы в прочные доспехи из добротной стали, отполированной до зеркального блеска. Из прорезей для глаз его рогатого шлема вырывался зловещий красный огонь. Смерив противника оценивающим взглядом, Конан окончательно убедился, что всадник не был существом принадлежащим к миру живых. Зло веющее от порождения преисподней, заставило Конана содрогнуться. Но продлилось это не больше одного удара сердца. Страх отступил и заработали дикие инстинкты самосохранения, нацеленные на выживание любой ценой. Медленно отступая назад, он лихорадочно крутил головой в поисках подходящего для битвы места. Варвар, не смотря на свои молодые годы, поучаствовал уже в сотнях сражений и хорошо понимал, что биться с конным всадником пешему — это чистое самоубийство, к тому же его тонкий легкий клинок мог и прорубить прочных доспехов противника.
— Кром! — призвал Конан имя своего бога, но не с мольбой о помощи, что было бы логичным в таком практически безвыходном положении, а лишь для того, чтобы неравная битва человека и порождения бездны запечатлелась в веках и не уронила достоинства проигравшего. — Если ты меня слышишь — смотри, если нет — катись к чёрту!
Но тут словно молотом по голове его осенила внезапная догадка. Было ли это прозрением от отца Крома или нет, Конан уже не думал, он действовал. Варвар отступил и скрылся за колонной. Не успела его спина коснуться холодного мрамора, как по залу прокатилась дробь копыт пущенной галопом лошади. Мрачный всадник ринулся в атаку. Колонны практически сводили на нет преимущество конного всадника, в то время как пешему воину давали возможность неожиданно выскочить из укрытия и напасть на врага. Конан понимал это и другого способа сразить закованного в латы рыцаря тьмы себе не представлял.
Пришло время осуществить задуманный план. Конан осторожно высунулся из укрытия и огляделся. Никого. Пригнувшись, он бесшумно заскользил по мраморному полу между колонн, благо обут был в сапоги из мягкой кожи, почти не издававшие звуков под ногами. Ориентировался он на цокот копыт скачущего всадника, который громогласным эхом прокатываясь по всему залу, предупреждал варвара об опасной близости противника. Конан прижался к очередной колонне и, перехватив поудобнее рукоять меча, приготовился к внезапной атаке.
