— Кром бы попрал тебя, киммериец!

— Это вряд ли. Крому на меня наплевать! На остальных тоже, кстати.

— Ну, и на хрена тебе такой бог?!

— Я не выбирал.

— Трудно с тобой порой. Ты, как всегда, всё понимаешь в превратном смысле. Прямо как варвар настоящий!

— Тихо! Кажется, я что-то услышал. — насторожился варвар, вытаскивая меч из ножен, Рей Вен без лишних колебаний незамедлительно последовал его примеру.

По равнине пробежала мелкая дрожь, подобно отголоску прошедшего неподалеку землетрясения.

— Будь готов, варвар! — выкрикнул Рей Вен, поскольку гул взволнованной ударами земли многократно усилился. — Начинается…

Ворон встал в боевую стойку, выставив перед собой слегка изогнутый клинок хранителей Воды, играющий на свету мягкими голубоватыми бликами. Конан подошел к нему вплотную, отбросил лишние вещи, и став спиной к спине, также занял боевую позицию, готовый встретить врагов холодной мерцающей голубым огнём сталью. Воины замерли в ожидании.

…и разверзлась земля!

Выжженная поверхность мертвой равнины ожила, пришла в движение, раскалываясь и покрываясь сетью глубоких морщин. Из проломов земной коры вырвалось горячее дыхание раскаленных до бела недр, фонтаном брызнула кипящая лава. Клокочущая порода, лениво расползаясь, окружала замерших в ожидании воинов. Медленно будто с колен поднималась вверх, магма ваяла фигуры лишь отчасти напоминающие человеческие тела.

— Элементы Земли! — превозмогая треск ломающейся породы, шипение рвущихся к поверхности раскаленных газов, и надрывный гул вздымающейся земли, прокричал Ворон, надеясь, что Конан услышит его. — Их будет ровно двенадцать! Если устоим в смертельной битве, то преодолеем первый круг магической защиты храма.

— Их можно убить? — выкрикнул варвар.

— Можешь в этом не сомневаться!

— Тогда за дело! Не люблю трепотни!

— А ты меня радуешь, варвар. — рассмеялся Ворон.

Тем временем аморфные фигуры, приняв конечную форму, начали быстро остывать, покрываясь грубеющей на глазах бурой коркой, походящей на растрескавшиеся черепки, какие образовываются на поверхности остывающей вулканической породы. Гул заметно стихал. Земля сомкнулась, сокрыв от людских очей свои бездонные кипящие магмой недра. Вокруг, приготовившихся к схватке воинов, выстроилось двенадцать безликих монстров-близнецов с горящими красным огнем огромными, в пол лица, глазницами. Творения земли превосходили варвара в росте и не уступали ему в плечах, их вооружение составляли шипастые дубины из черного базальта — опасное и страшное оружие в умелых руках.

Дружно, словно по безмолвному приказу невидимого командира, монстры пришли к жизни и стали медленно приближаться к своим жертвам, смыкая кольцо вокруг них.

Первым атаковал Конан, он был слишком молод и горяч, каждый раз в преддверии смертельной битвы в его жилах вскипала кровь, заставляя сердце биться в бешеном ритме, ярость опьяняла рассудок, исчезал страх, и не оставалось ничего кроме жажды жизни, за которую он был готов драться насмерть. Вот и сейчас он походил на разъяренного льва, готового броситься в омут кровавой битвы. Увы, выдержка приходит к воину только с опытом, но в данном случае её отсутствие с лихвой компенсировалось быстротой реакции и умением владеть оружием.

Издав боевой клич северных горцев, он бросился на ближайшего врага. Не смотря на кажущуюся медлительность и неповоротливость, земляной монстр умело парировал выпад. Меч варвара со звоном врезался в базальт, исторгнув снопы голубоватых искр. Удар шипастой дубины оказался настолько сильным, что едва не выбил оружие из рук, но Конан, стиснув от боли зубы, всё же смог удержать оружие в онемевших на миг руках и продолжил остервенело атаковать, чтобы не дать противнику возможности опомниться и перехватить инициативу.

Увернувшись от очередного рубящего удара направленного в голову, варвар замахнулся и сделал короткий упреждающий выпад, чем заставил противника вновь перейти к обороне. В следующий миг он нанёс сильный удар, стараясь расколоть земляному чудовищу череп. Монстр успел среагировать, подставив руку в попытке блокировать удар, что спасло его голову, но дубина вместе с отрубленной кистью отлетела в сторону. Враг глухо взревел, в ужасе разглядывая обрубок своей конечности. Конан не теряя времени, занес меч над головой, чтобы довершить начатое, но инстинктивно остановился и отпрянул назад. Будь монстр вынырнувший из-за спины покалеченного сотоварища чуть порасторопней, варвар был бы уже на полпути к чертогам Крома. Поглощённый азартом сражения, он не сразу заметил, что враги, атакуя по двое, действовали слажено и расчётливо и прикрывали друг друга на случай опасности. Конан увернулся от удара дубины, перекатился по земле, вскочи на ноги и с разворота нанёс по дуге удар мечом. В следующий миг голова искалеченного монстра покатилась по земле, но и варвар получил неожиданный и чрезвычайно сильный удар кулаком в спину, нанесенный его напарником. Падение спасло ему жизнь, поскольку шипастая дубина пронеслась прямо над головой, задев лишь по густой гриве черных как смоль волос. Резкая боль в позвоночнике на миг парализовала, перед глазами поплыли тёмные круги, мир вокруг завращался с каком-то неестественно медленном ритме, но наваждение вовремя отступило.

Монстр навис над приходящим в чувства человеком, занеся дубину над головой для последнего удара, но Конан оказался быстрее. Распрямившись пружиной, он что было силы ударил элемента земли двумя ногами в пресс. Никакого результата, однако, действие это не возымело, лишь слегка покачнув создание подземных недр, но по крайней мере, дало варвару какое-то время, чтобы успеть откатиться назад. Тяжелая дубина глухо вошла в податливую почву, туда, где мгновение назад была его голова. Ждать себя Конан не заставил. Привстав на одно колено, он рубанул по дуге сверху-вниз, обезглавив склонившегося в промахе противника. Итак, с двумя врагами было покончено.

Вторая пара напала сразу, даже не позволив варвару отдышаться. Конан, приняв бой, боковым зрением заметил, что и Ворон не стоит без дела. У ног его спутника лежало уже три окаменевших трупа, а Рей Вен умело атаковал четвертого монстра, не оставляя тому ни малейших шансов. Конану показалось, что воин-маг владеет каким-то особым, не известным ему искусством фехтования, действуя быстро, точно, и самое главное, изящно. Меч Ворона буквально прирос к рукам хозяина, являясь их своеобразным продолжением. Выдавая зигзаги, совершая немыслимые обороты, вращаясь в произвольных направлениях, описывая дуги оружие воина-мага неумолимо настигало свои жертвы, превращая их в бесформенные груды камней. Многовековой опыт, с одобрением подумал варвар, который и сам, не пережив ещё и трёх десятков зим, мог быть по праву отнесённым к числу лучших воинов Хайборийской эпохи, правда, ещё не зная об этом…

Однако за изящным боевым танцем напарника вдоволь понаблюдать не довелось, поскольку двое элементов земли одновременно навалились на слегка расслабившегося варвара. Похоже, понеся потери, враги решили сменить тактику и перегруппировать силы: четверо атаковали Ворона, как более опытного бойца, двое напали на Конана, ошибочно полагая его самым слабым. Монстры, действуя поочерёдно, держались плотно друг к другу, загоняя варвара в глухую оборону. Сами в бою не уставая, они намеренно изматывали силы человека. Варвар начал осознавать, что долго так продолжаться не сможет, рано или поздно он устанет и даст промах, после чего будет немедленно зарублен одним из врагов. Срочно нужно было искать решение.

Тщательно всё обдумав, Конан развернулся и побежал, вынуждая врагов немедленно пуститься за собой в погоню. Как он и рассчитывал, монстры оказались слишком грузными и медлительными для бегунов и сильно отстали от более легкого и проворного соперника. Варвар рывком вогнал меч в ножны и подобрал с земли пару увесистых камней. Позволив монстрам приблизиться на расстояние броска, он метнул камень в одного из них, и выждав пару ударов сердца, запустил во второго. Как и следовало ожидать, земляной элемент прикрыл голову поднятыми руками, чтобы отбить камень, а Конан воспользовавшись тем, что враг открылся, быстро наклонился и ударил мечом по ногам, с размаху перерубив сразу обе. Противник мешком осел на землю, уткнувшись лицом в землю. Опыт полученный в начале сражения, подсказал варвару верное решение не добивать пока лишенного подвижности монстра и переключить всё своё внимание на схватку с последним полностью боеспособным неприятелем.