— Ее приданое невелико.

— А в чем оно состоит? — поинтересовался Уильям.

— Скот. Коровы и овцы. Сундук с бельем и одеждой. Лошадь. И шестнадцать серебряных пенни.

— Я считаю, что это прекрасное приданое, — возразил Уильям. — Но хотел бы поговорить с вашей дочерью, прежде чем заключать соглашение. Мне нужна молодая жена, но против ее воли я идти не собираюсь. Боюсь, у меня не хватит терпения справиться со строптивицей.

— Согласен, — объявил лорд Дракон. — Завтра я возвращаюсь домой. Приезжай в «Драконье логово», когда погостишь у кузена, и я представлю тебя Джунии. Ручаюсь, ты найдешь ее красивой и хорошо воспитанной. — Он неохотно поднялся. — А сейчас мне пора отдохнуть, джентльмены. Завтра рано выезжать.

Едва он направился к опальной нише в дальнем конце зала, Уильям обратился к родственнику:

— Ты знаешь девушку?

— С самого детства. У Мирина три дочери. Старшая — от первой наложницы Горауин, необычайно умной и прекрасной женщины. Средняя дочь и сын — от законной жены, леди Аргел. Джуния — самая младшая. От Исбел, второй наложницы. Старшая, Аверил, всегда считалась самой красивой. Она жена лорда Эверли. Средняя, Майя, замужем за Эмрисом Ллином, Лордом Озера. Маленькой Джуния была резвой очаровательной девчушкой. Теперь же, несмотря на различие в цвете волос, я нахожу ее столь же ослепительной, как Аверил. Белоснежная кожа и локоны, черные как вороново крыло. Темно-зеленые глаза цвета лесного пруда, освещенного солнцем. Прекрасная фигура, безупречные манеры. Хорошо играет на нескольких инструментах и знакома с искусством танца. Но берегись ее матери. Небел жадна и чересчур остра на язык. Однако я считаю, что тебе повезло. Вряд ли ты найдешь кого-то лучше дочери Пендрагона.

— Вижу, тебе она по душе.

— Верно, — признался лорд Мортимер. — И сказать по чести, мне жаль молодого де Боуна. Мальчик любил ее, несмотря на весь ужас случившегося. По словам Мирина, Саймон и познал-то Джунию всего однажды. Так по крайней мере утверждает сама она. До сих пор ее никогда не уличали во лжи, так что, хотя она и не девственна, все же совершенно неопытна и может усвоить уроки нежной страсти.

— Значит, кузен, остается только, чтобы я посчитал ее подходящей для себя женой, а она согласилась взять меня в мужья, — подытожил Уильям.

— Ты прав, — слегка улыбнулся Эдмунд. На следующий день Мирин вернулся домой.

— Ты пробыл у Мортимера дольше, чем я предполагала, — заметила Аргел. — Я уже собиралась выслать Бринна на поиски, если бы ты и сегодня не приехал.

— К Эдмунду приезжал Уильям ле Клер, — объяснил Мирин.

— Расскажи поскорее, господин, что ты обо всем этом думаешь, — попросила Горауин.

— Мне он понравился. Считаю его самым подходящим женихом для Джунии, но он хотел увидеться с ней и лично удостовериться, что она согласна выйти за него. Через несколько дней он будет в «Драконьем логове».

— Ты поговоришь с нашей дочерью до его приезда? — вмешалась Исбел.

— Думаю, так будет лучше всего. Кстати, где Джуния? В это время дня она обычно сидит за ткацким станком.

? — Они с Бринном и парой стражников отправились покататься верхом, — ответила Аргел. — День сегодня теплый, а она всю зиму не выходила из замка.

— А этот Уильям ле Клер — человек состоятельный? — не унималась Исбел. — Где он живет?

— Где-то недалеко от Херефорда, — терпеливо ответил Мирин.

— Так он богат? — продолжала Исбел.

— У него есть земли, скот и, поскольку когда-то была жена, имеется также и дом. Впрочем, я не знаю, — честно ответил Мирин.

— Наверное, следовало бы расспросить Мортимера, — вмешалась Аргел, прежде чем Исбел окончательно удалось вывести Мирина из себя своей назойливостью.

— Он кузен Эдмунда Мортимера, — напомнил лорд Дракон. — Что еще необходимо знать? Мортимер вряд ли упомянул бы о ле Клере, если бы не считал достойным человеком. Джуния не принцесса, Исбел, и учитывая, что именно ее упрямство и своеволие стало причиной трагических событий, я счастлив, что ле Клер не отказался от нашей дочери сразу же, когда услышал ее историю.

— Хорошо, что он старше, — заговорила Горауин. — Вряд ли Джуния примет молодого человека. Она всегда будет сравнивать его и Саймона. Исбел, пойми, мы должны молиться, чтобы Джуния понравилась Уильяму ле Клеру.

— Я не смею заговорить с ней, — призналась Исбел. — Если она кого и послушает, так это Аргел.

— Ты права, — усмехнулась Аргел. — Даже когда она обозлена, все равно не забывает о хороших манерах.

Джуния и Бринн вернулись только во второй половине дня. Они опоздали на обед, но как раз успели к ужину.

В ожидании, пока подадут еду, Джуния уселась за станок. Она ткала большую шпалеру, изображавшую распятие Христа. В последнее время ее интересовали только трагические сюжеты.

Подошедшая Аргел легко положила руку ей на плечо.

— Кажется, отец нашел тебе мужа, Джуния, — начала она и ощутила, как напряглась девушка. — Он кузен лорда Мортимера и уже успел овдоветь. В первом браке у него не было детей, и он надеется на наследника от молодой жены. Через несколько дней они с лордом Мортимером приедут погостить.

— Еще не прошло года после ухода Саймона, — напомнила Джуния.

— Нет, но мы можем подождать до года, прежде чем затевать свадьбу. Пойми, дитя мое, появление Уильяма ле Клера — это удача для всех нас. Для тебя он прекрасная партия, если, конечно, захочет жениться. Ничем не хуже Риса Фицхью. Аверил счастлива с ним.

— И ты еще уверена, что меня трогают подобные вещи? — горько рассмеялась Джуния. — Они заботят только мою глупую мать, но не меня, госпожа.

— Исбел такова, какой ее создал Господь, — рассудительно заметила Аргел. — Как и ты, как и все мы. Но мы с твоим отцом хотим снова видеть тебя счастливей. Ты обещаешь мне поговорить с Уильямом ле Клером и попытаться зажить новой жизнью?

Она встала перед девушкой и заглянула ей в глаза. Та тяжело вздохнула.

— Боль никуда не ушла, — тихо призналась она.

Аргел кивнула и, нагнувшись, поцеловала Джунию.

— Понимаю, дитя мое.

— Я постараюсь узнать этого человека лучше и не отвергну сразу. Даже если мы не подходим друг другу, не хочу, чтобы он посчитал меня дурно воспитанной.

— Тогда я спокойна, — улыбнулась Аргел.

— Госпожа, что он знает обо мне? — нервно спросила девушка.

— Все, дитя мое. Твой отец посчитал, что так будет справедливо.

— Он правильно сделал, — кивнула Джуния.

— Тогда я расскажу твоему отцу, что ты ждешь прибытия Уильяма ле Клера, — заключила Аргел. — Он будет доволен.

— А мать знает?

— Да, — сказала Аргел и, не в силах сдержаться, громко хихикнула.

Впервые со дня смерти Саймона де Боуна Джуния смеялась так, что по лицу градом катились слезы. Девушка задыхалась, мотала головой, в полном восторге оттого, что добрейшая Аргел, которая никогда ни о ком не сказала дурного слова, питает к Исбел не больше уважения, чем она сама. Но, Господи Боже, до чего же ловко она это скрывала!

— О, госпожа, — едва выговорила Джуния, наконец овладев собой.

— Мы ужасно плохие, дитя мое, — ответила Аргел, но губы ее подергивались.

— Спасибо, — сказала Джуния и, взяв руки Аргел в свои, поцеловала.

— Дорогая моя девочка, я так хочу твоего счастья, — обронила Аргел, прежде чем поспешить в зал, где с волнением ждали остальные. Улыбка на ее лице сказала им все, что они хотели знать.

Через восемь дней прибыл гонец от лорда Мортимера с известием, что послезавтра он приедет вместе с кузеном. Весь замок охватила лихорадка приготовлений. Женщины с утра до вечера готовились к приему гостей. Джуния, однако, сидела за станком, игнорируя суету вокруг нес.

Она сознавала, что, несмотря на нежелание выходить замуж, рано или поздно придется идти под венец. У женщины ее положения имелось только два пути: замужество или постриг. У нее не было призвания к монастырской жизни, а кроме того, по характеру она слишком независима. Унылая монастырская рутина уже через несколько дней сведет ее с ума. А с обетом послушания она попросту не смирится. И все же, хотя по закону женщина должна подчиняться мужу и господину, мужчиной можно ловко манипулировать, как это делали Аргел и особенно Горауин. Нет. Быть женой намного легче, чем монахиней.