— Глаух волен выбирать сотрудников по своему вкусу, — проговорил Сторн. — Они там как на необитаемом острове. В этих условиях необходима полная психологическая совместимость.

— Допустим, — отозвался альбинос. — Но вы не знаете главного. Из затеи разместить в этом квадрате лагерь ничего не вышло. И я склонен думать, просто потому, что такое соседство не понравилось вашему коллеге.

— Что значит не понравилось?

— Как только в лесу появились первые машины, Глаух начал энергично протестовать. Но поскольку у организации имелось разрешение властей, протесты, естественно, не дали результата. И тут стали приключаться странные штуковины. Рабочие, занятые на строительстве, были внезапно выведены из строя эпидемией какой-то загадочной болезни. Она не представляла опасности для жизни, но буквально валила людей с ног, Нечто вроде жестоких приступов лихорадки. Оказалось, что. переносчиком злополучного вируса является один из видов москитов. Кстати, вам будет, видимо, небезынтересно узнать, что из сотрудников Глауха никто не пострадал…

— Итак, все дело в москитах, — усмехнулся Сторн. — Они помешали построить лагерь, а поскольку Глаух занимается животными и насекомыми, вы приписали это злодейство…

— Я не закончил, — сухо оборвал его альбинос. — Естественно, были приняты меры. Противомоскитные сетки, вакцины и прочее… К тому же состав рабочих обновлялся каждую неделю. Казалось, все наладилось. Удалось соорудить временные павильоны, началась закладка фундамента…

— Что же придумал на сей раз этот колдун Глаух? — язвительно перебил Сторн.

— Москиты исчезли, — невозмутимо продолжал альбинос. — Их сменили муравьи. Да-да, муравьи, — повторил он в ответ на вопросительный взгляд собеседника. — Мелкие, черные, запамятовал, как они называются по латыни. Эти твари обладали одним весьма неприятным свойством. Они пожирали все, что было не из металла. Вы когда-нибудь слыхали о насекомых, питающихся изоляцией проводов, краской, пластиком или покрышками энергилей?

Сторн усмехнулся.

— Я до сих пор не слыхал, — сказал альбинос. — Муравьев были миллиарды, нападали они ночью. За пару суток стены павильонов превратились в решета и шатались от ветра. Объект остался без связи, энергии, транспорта. Словом, дело опять застопорилось.

Но едва в лагерь были доставлены химикаты для уничтожения насекомых, как муравьи, словно почуяв опасность, исчезли, подобно москитам. Эти исчезновения — самое загадочное в нашей истории. Насекомые как будто подчинялись таинственному приказу. Кто же этот всемогущий повелитель муравьев и москитов, способный заставить их действовать таким образом?

И на этот раз Сторн предпочел промолчать.

— Странное поведение насекомых заинтересовало весьма влиятельных лиц. Вы понимаете почему. В определенной ситуации необычные свойства муравьев и москитов могли бы стать фактором стратегического значения. Ведущие энтомологи были привлечены к исследованиям. И что же? Все букашки, которые водятся в тех краях, оказались совершенно безобидными… Никаких намеков на опасный вирус, никаких способностей пожирать краску или пластик. Их словно подменили. Думаю, ваш друг мог бы пролить свет на эту загадку. Однако он демонстративно отказался это сделать.

— Вы сказали, что муравьи исчезли. Почему же лагерь все-таки не был построен? — спросил Сторн.

— Почему?.. — повторил альбинос. — Этих «почему» слишком много, и я дорого бы дал за то, чтобы найти на них ответ. Почему бесследно исчезли насекомые-разрушители? Почему кто-то прорыл норы к подземным источникам?

— Норы?

— Да, — невесело кивнул альбинос. — Место для лагеря было выбрано в долине, предварительные исследования не давали повода опасаться подпочвенных вод. Но в один прекрасный день кто-то прорыл многочисленные норы к находившимся на большой глубине источникам. Возможно, барсуки, хотя раньше за ними такого не водилось… Объект затопило. Ваш коллега может торжествовать — теперь ничто не помешает его затворничеству. Место для строительства признано неудачным из-за… — Лицо альбиноса исказилось в ироничной гримасе: — Неблагоприятных природных условий. Лагеря нет, однако вопросы остались, вы не будете убеждать меня, что все странности, о которых шла речь, — простое стечение обстоятельств. Я прошу вас, Сторн, очень прошу, если, конечно, представится случай, уточнить, чем же все-таки занимается Глаух в своей лесной обители.

— Но вы же сами сказали — Глаух не из разговорчивых, — возразил Сторн. — К тому же мы оба следуем неписаному правилу — не вмешиваться в дела друг друга.

— Странно все-таки, — заметил альбинос, — считать своим другом человека, который, по сути, — тайна за семью печатями.

— Организация, которую представляете вы, для меня не меньшая тайна, — сказал Сторн. — Но это не мешает нам поддерживать деловые, даже дружеские отношения, не так ли?

— Ну, в нашем случае все гораздо проще. Мы платим, вы — исполняете заказ. И при этом знаете, что служите великой идее. Что же касается деталей, вас посвятят и в них, когда придет время. А оно придет скоро. До этого лучшая гарантия вашей безопасности — полное неведение. Старая и надежная истина: невозможно выболтать то, чего не знаешь.

— А вы не допускаете, что она знакома и Глауху? — спросил Сторн.

— И все же попытайтесь.

— Попытаюсь, — ответил Сторн. — Тем более что единственное, чем я рискую, — это быть поднятым на смех.

Он встал и, не прощаясь, пошел к выходу, краем глаза успев заметить, что рука альбиноса привычно потянулась к окровавленной, все еще дергающейся в механической агонии игрушке…

— Вон за тем лесом — коттеджи Глауха, — сказала Элен Кроули, останавливая машину. — Если вы действительно хотите что-то узнать, действуйте как можно осмотрительней. Это место пользуется у нас дурной славой.

Сергей Градов легко выпрыгнул из открытого энергиля и огляделся. Солнечные лучи пронизывали вершины высоких сосен, густой запах хвои и нагретой травы витал в воздухе. Где-то протяжно, словно рассерженно, кричала сойка.

— Никак не возьму в толк, от чего вы меня предостерегаете, — проговорил Градов. — Самое спокойное место на земле. И, что важно, не обремененное сворой «горилл», без которых наш общий знакомый Сторн, кажется, и шагу ступить не может.

— Не торопитесь с выводами, — отозвалась Элен Кроули, — Глаух не так прост, каким кажется… Или желает казаться, — добавила она после паузы. — Если мы не замечаем охраны, это еще не значит, что ее не существует.

— Вот как?

— Примерно с год назад сотрудникам нашей видеокомпании поручили снять сюжет о Глаухе. Речь не шла об интервью или подробном рассказе о жизни лесных отшельников — рассчитывать на это было, по крайней мере, наивно. Парням дали задание снять хотя бы что-то скрытой аппаратурой. Это были неглупые, предприимчивые ребята и не из робкого десятка. Так вот, они не смогли даже приблизиться к коттеджам.

— Что же им помешало?

— Я полагаю, охрана, — ответила Элен Кроули. — Та самая, на которую не обратили внимания ни они, ни вы. Возможно, птицы, — взмахнула она рукой, указывая на далекие стаи, — и есть охрана Глауха. А может, она копошится под нашими ногами, невидимая до поры. Следит за каждым движением глазами какой-нибудь стрекозы или умело затаившегося зверя. Поговаривают, здешние люди могут творить чудеса с животными и насекомыми. Так или иначе, но тогда бородачи из команды Глауха были вовремя предупреждены и не дали репортерам лишнего шагу ступить. Отшельники — по-прежнему загадка для всех.

— Не люблю загадок. Слишком их много в этом, мегалополисе. Не лица вокруг, а непроницаемые маски.

— Но ведь и вы действуете инкогнито, — заметила журналистка. — Маска — удобная штука, и нуждаются в ней не только преступники. В выпуске вечерних новостей маска Элен Кроули обаятельно улыбнется и выдаст обывателю очередную порцию щекочущей нервы чепухи. То, что думает по этому поводу сама Элен Кроули, останется при ней.